コンビニのおにぎりが三角形にそろったのは、1978年にセブン-イレブンが「のりとごはんを分けて包むフィルム」を考え出したことが出発点でした。この包装はその後、三角形のてっぺんからシートを抜く形へと改良を重ね、全国のコンビニに広がります。三角形そのものが崩れにくく、量産や陳列に向いていたことも後押ししました。
最初のコンビニおにぎりは売れた？
1号店のころは1日2〜3個
セブン-イレブンの1号店が東京・豊洲に開いたのは1974年です。おにぎりは開店からまもなく店に並びましたが、売れたのは1日に2〜3個ほどだったといいます。当時のおにぎりは家で握って持ち歩くもので、お金を出して買うものではありませんでした。社内にも「おにぎりは家庭で作るもの」と心配する声が多かったそうです。
1976年から「冷めてもおいしい」を研究
それでも同社は、家庭ではできないおいしさを出せば買ってもらえると考えました。1976年におにぎりの開発を本格的に始め、「冷めてもおいしい」ことを強みに据えます。原材料を選び直し、炊き方を研究し、炊飯器まで自前で開発しました。この下地があったからこそ、2年後の包装の工夫が生きてきます。
1978年、のりを分ける包装が生まれた
家庭のおにぎりは「直巻き」だった
家で作るおにぎりは、握った直後にのりを巻く「直巻き」が当たり前でした。時間がたつと、のりはごはんの湿気を吸ってしっとりします。流通の専門誌ダイヤモンド・チェーンストアは、直巻きにはごはんが蒸れて細菌が増えやすい弱点もあったと指摘しています。何時間も店頭に置くコンビニには、そのままでは向かない作り方でした。
パリッコフィルムの仕組み
そこで1978年に考案されたのが「パリッコフィルム」です。のりとごはんの間にフィルムを挟み、食べる直前に抜いて合わせます。セブン&アイ・ホールディングスは、これを業界で初めてのりのパリッとした食感が楽しめる手巻きタイプだったと紹介しています。家庭では作れない食感なので、手作りとの差がはっきり出ました。
同じ年に温度を保つケースも入った
同じ1978年には、温度を管理できる大型の弁当ケースも店に入りました。ごはんに合う20度前後で保つことで、店に届いてからおよそ15時間は売れるようになったとされます。包装と温度管理がそろい、おにぎりは「作り置きして売る商品」として形になっていきました。
包装はどうやって三角形に合わせた？
1984年のパラシュート型
初期のフィルムは開け方にこつが要り、のりが破れたりごはんが落ちたりしがちでした。1984年に登場した「パラシュート型」は、三角形のてっぺんを開けて中のシートをつまみ、するすると引き抜く方式です。シートがパラシュートのように抜けるので、この名で呼ばれました。三角形の「頂点」が、ここで開け口の役目を担うようになります。
1986年のカットテープ型が今の原型
1986年には、セブン-イレブンが包材メーカーと共同で「カットテープ型」を開発しました。てっぺんのテープを引いてフィルムを左右に分け、両側から抜くと、のりとごはんが一つになります。今では各チェーンとも、テープをてっぺんから一周させて左右に分ける方式でほぼそろっています。頂点と左右の角がはっきりした三角形は、この開け方にちょうど合う形でした。
2020年にも包装を改良
包装の改良は今も続いています。セブン-イレブンは2020年2月、「手巻おにぎり」の包装フィルムを5年ぶりに見直すと発表しました。新しいフィルムは外の空気の影響を受けにくく、のりのパリッとした食感が長く保てるとされます。三角形の包装は、40年以上かけて少しずつ形を変えてきたことになります。
ツナマヨが手巻きおにぎりを定着させた
1983年のシーチキンマヨネーズ
発売当初の具は昆布・鮭・梅といった定番が中心でした。転機は1983年の「手巻おにぎり シーチキンマヨネーズ」（現在のツナマヨネーズ）です。取引先の子どもがごはんにマヨネーズをかけて食べると聞いたのが、開発のきっかけだったといいます。家庭にない具の目新しさで大ヒットし、手巻きの三角おにぎりはコンビニの定番の座を固めました。
年間21億個まで伸びた
1日2〜3個から始まったおにぎりは、セブン-イレブンだけで2003年度に年間10億個を超えました。2022年度には約21億個が売れています。他のチェーンも同じ三角形の手巻きで続いたため、「コンビニのおにぎり＝三角形」というイメージが全国で一つになっていきました。
三角形そのものにはどんな利点がある？
握ったときに崩れにくい
おにぎり協会は、三角形は握ったときに力が分散して崩れにくいことを、標準になった理由の一つに挙げています。持ち運ぶあいだに形がくずれにくいのは、工場から店まで運ぶコンビニには大きな利点です。手のひらで角を整えやすく、のりも巻きやすい形です。
量産と陳列に向いた形
形が一定にそろう三角形は、大量に作って流通させるのにも都合がよい形でした。同じ大きさ・同じ角度に握れば、同じ型のフィルムで包めて、箱詰めや陳列の手間もそろえられます。包装の改良が三角形を前提に進んだのも、毎日何百万個と作る商品だからこそでした。具を真ん中に包み込む製法も、セブン-イレブンでは2003年に開発されています。
丸い直巻きとの使い分け
三角形一色かといえば、そうでもありません。セブン-イレブンは1995年に、のりを最初から巻いた「直巻おむすび」を出しました。ごはんやのりの改良と工場の衛生管理で、直巻きでも日持ちするようになったためです。今の棚では、パリッとした三角の手巻きと、しっとりした直巻きが並んで選べるようになっています。
昔のおにぎりは地域で形が違った？
江戸時代の記録では京坂が俵形
コンビニが広がる前、おにぎりの形は土地によってまちまちでした。江戸時代の風俗をまとめた『守貞謾稿（もりさだまんこう）』には、京都・大坂では俵形が多く、江戸では丸や三角が多いとあります。三角形は昔からあった形の一つで、コンビニが全国に押し広げた、と見るのが近いようです。
関西の俵形は弁当箱向き
関西の俵形は、江戸時代の大坂で芝居を見ながら幕の内弁当を食べた名残だとする説があります。弁当箱にすき間なく収まり、小ぶりで箸でもつまみやすい形です。関西では味付けのりを巻くことが多く、巻きやすい俵形が広まったという見方もあるようです。
雪の多い地方の円盤形
東北の日本海側から北陸にかけての雪の多い地域では、平たい円盤形が今も作られてきました。焼きおにぎりにすることが多く、薄い形のほうが中まで火が通りやすいからだそうです。沖縄のポーク玉子おにぎりのように、ごはんで具をはさむサンドイッチ型が根づいた土地もあります。
三角形の由来には古い説もある
山の神と心臓の説
三角形は山の形をまねて、山の神への祈りを込めたものだという説が古くから語られてきました。民俗学者の柳田国男は、心臓の形を写したものだと述べたとも紹介されています。どちらも言い伝えの域を出ませんが、おにぎりが特別な食べ物だったことはうかがえます。
2000年前の「おにぎりの化石」
1987年、石川県中能登町の杉谷チャノバタケ遺跡で、炭になった米の塊が見つかりました。弥生時代中期、約2000年前のもので「おにぎりの化石」と呼ばれています。形は先のとがった円すい形で、握ったというより包んで蒸したものに近いと考えられています。発見を記念して、地元では6月18日を「おにぎりの日」にしました。
2024年には、オックスフォード英語辞典に「onigiri」が日本語由来の言葉として載りました。弥生の円すい形から江戸の俵と三角、そして1978年のフィルム包装へ。いま手にしている三角形は、長い歴史のなかで包装の都合が最後のひと押しをした形なのかもしれません。
参考
- セブン&アイ・ホールディングス「7-ELEVEN 創業40周年」（2013年11月）
- 東洋経済オンライン「セブン‐イレブンのおにぎり『50年の革新』に迫る」
- ダイヤモンド・チェーンストアオンライン「『面倒くささ』を解消したセブンイレブン『手巻きおにぎり』誕生秘話」
- nippon.com「日本の『おにぎり』から世界の『onigiri』へ」（おにぎり協会）
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