日本の“通貨単位”はなぜ「円」？—藩札から円への通貨制度改革の流れ

そもそも「円（えん）」とは何か？

円の定義と漢字の意味

日本の通貨単位である「円（えん）」は、明治時代に正式に採用された名称です。「円」は「丸いもの」を意味し、当時発行された硬貨の形状に由来しています。文字通り「円形の貨幣」がそのまま通貨単位の名前となったのです。

「YEN」表記の由来と国際通貨コード

日本円のアルファベット表記が「EN」ではなく「YEN」なのは、明治初期に海外へ表記が伝えられた際、中国語風の発音「イェン（Yen）」が英語文書で採用されたためです。現在では国際的には「JPY（Japanese Yen）」として認識されています。

江戸時代の貨幣事情

幕府による金・銀・銭の三貨制度

江戸時代、日本では「金」「銀」「銭（銅銭）」の三つの異なる通貨が並立して使われていました。金は主に江戸、銀は大阪、銭は日常の小取引と地域によって流通範囲も使い方も異なっており、非常に複雑な貨幣制度でした。

藩札と藩ごとの通貨のばらつき

加えて、各藩は独自に「藩札（はんさつ）」と呼ばれる紙幣を発行していました。信用力のある藩では流通しましたが、経済的基盤の弱い藩では信用を失い、通貨としての価値が維持できないことも。こうした分散した通貨状況は、明治維新後の経済統一に大きな課題となりました。

明治政府の通貨制度改革

通貨の統一と「新貨条例」の施行

明治政府は1871年、「新貨条例」を制定し、全国で通用する統一通貨の整備を進めました。これにより、「円・銭・厘」を基準とする新しい十進法の貨幣制度が導入され、金本位制に近い形で整備が行われました。1円は100銭、1銭は10厘と定義されました。

なぜ「円」という単位が採用されたのか

当時の欧米諸国では「ドル」「フラン」「リーブル」など、主に丸形の銀貨を基準とする通貨が主流でした。日本でもこれに倣い、統一通貨を銀貨として発行するにあたり、その形状を表す「円」という漢字が採用されたと考えられています。視覚的・実用的に分かりやすい命名でした。

円の形状と単位名称の関係

丸い貨幣＝「円」という発想

それまでの貨幣には四角形や不定形のものもありましたが、新たに導入された通貨は、洋式を模した「完全な円形」の硬貨でした。これを一般の人々に浸透させるため、形そのものを通貨名にすることは、教育や周知の点でも効果的だったのです。

1円銀貨・1円金貨の登場と意味合い

新貨条例により、1円銀貨・1円金貨が鋳造されました。これらは見た目にも価値が明快で、国際的な銀貨・金貨と重量や品位を合わせることで、海外貿易にも対応できるよう工夫されていました。こうして「円」は制度としても実物としても浸透していきました。

西洋貨幣との整合性と国際化

ドルやフランと揃えるための規格化

明治政府は、日本が国際社会の一員として通貨の信頼性を確保するため、1円を「1ドル相当」とする意識のもと、銀含有量やサイズを設計しました。これにより、円はアジア貿易圏での決済手段としても受け入れられることを狙いました。

「1円＝1ドル」相当を目指した制度設計

日本は国際貿易において、為替レートや通貨の安定性が重要になることを意識し、通貨の価値を明確に保つことを目指しました。これが「円」という新通貨を導入する原動力となり、旧来の不統一な貨幣制度からの脱却が進んだのです。

明治以降の通貨単位の変遷

銭・厘の補助単位とその廃止

当初、1円は100銭、1銭は10厘という十進法が導入されました。明治時代には、1銭・5銭・10銭といった硬貨が日常的に使われ、銭や厘も重要な単位でした。しかし、物価の上昇とともに補助単位の使用頻度は減り、1953年には公式に銭・厘の使用が廃止されました。

戦後のインフレと新円切替

第二次世界大戦後、日本は激しいインフレに見舞われました。これを受け、1946年には「新円切替」が実施され、旧円紙幣を新円紙幣に移行し、通貨の流通量を抑制する試みが行われました。名称は「円」のままですが、戦前と戦後で実質的な価値は大きく変わっています。

「円」が国民に定着するまで

旧来の両・朱・文との違いに戸惑いも

「円」が導入された当初、多くの人々は江戸時代の貨幣単位（両・朱・文）に慣れていたため、新しい通貨体系への戸惑いがありました。「1円＝何両か？」という換算が必要であり、初期には混乱も見られました。

商業・教育現場での普及過程

しかし、学校教育での周知や帳簿・公文書の統一、さらには実際の貨幣の普及により、徐々に「円」は国民生活に定着していきます。特に商取引や税制度において「円」が使われることが標準となり、通貨としての認識が深まりました。

現在の円とその信頼性

円の強さと国際的評価

現在の円は、米ドル・ユーロと並ぶ「主要通貨」として国際市場で高く評価されています。為替市場でも安定性があり、特に国際情勢が不安定な時には「安全資産」として円が買われる傾向があります。

なぜ日本円は「安全資産」とされるのか

日本の円が安全資産とされるのは、低金利・低インフレ・安定した財政運営（相対的に）などが背景にあります。また、日本銀行による政策の透明性や、経済の規模そのものが世界的に信用されていることも大きな理由です。

まとめ：「円」は形だけでなく、制度の象徴でもある

形から名づけられた合理的な単位

「円」という名前は、物理的な形に基づいた非常にシンプルで合理的な命名です。しかし、その背後には、貨幣制度の近代化や国際標準への適合という、複雑な制度設計の意図が込められています。

制度と文化がつくった通貨のかたち

円という通貨単位は、単なるお金の単位以上に、日本の近代化の象徴であり、文化と制度が融合して生まれた存在です。現在の私たちが日常的に使っている「円」には、明治の通貨改革を通じて築かれた国家の経済基盤が息づいているのです。