根が腐る一番の原因は、水で土のすき間がふさがり、根が息をできなくなることです。根は葉と同じように酸素を使って生きているからです。酸素が切れて弱った根には、湿った土を好む水カビの仲間が入り込みます。肥料のやりすぎは別の形で根を傷めます。土の中の塩類が濃くなり、根が水を吸えなくなるのです。
根が腐るのはなぜ？
根も酸素を吸って呼吸している
植物は光合成で酸素を出すので、酸素とは無縁に見えます。ところが根は光を受けません。根の細胞は、葉から送られてきた糖を酸素で分解し、そのエネルギーで水や養分を取り込んでいます。根にとって土の中の空気は、私たちの肺に入る空気と同じくらい欠かせないものです。
水が土のすき間を埋めると息が止まる
ふかふかの土には、粒と粒のあいだに小さなすき間があります。水やりの直後はこのすき間が水で満たされ、水が下へ抜けるにつれて空気が戻ってきます。乾く前に次の水を足し続けると、すき間はいつまでも水のまま。根は酸素を受け取れず、先端から弱っていきます。
弱った根に水カビの仲間が入り込む
根腐れの「腐る」部分を進めるのは、ピシウムなどの水カビの仲間です。カビに似ていますが別のグループの生き物で、畑の土や池の水、前の作物の枯れた根にもすんでいます。鉢が水たまりに浸かったままの状態や長すぎる給水が続くと、勢いを増しやすいことが知られています。
水のやりすぎを見分けるサイン
土が湿っているのに葉がしおれる
根腐れでいちばん紛らわしいのは、水切れとそっくりにしおれることです。根が傷んで水を吸えないため、土はぬれていても葉はぐったりします。日中の暑い時間にしおれ、夜になると少し持ち直す。そんな日をくり返しながら、育ちが止まり葉が黄色くなっていきます。
根の色と手ざわりに出る違い
しおれの原因が分からないときは、根を見るのが確実です。元気な根は白っぽく張りがあります。腐り始めた根は先が茶色く、外側の皮がずるりとはがれて芯の筋だけが残ることも。鉢植えならそっと抜いて、根の色とにおいを確かめてみる価値があります。
しおれたら水を足す前に土を触る
葉が垂れたり黄色くなったりすると、つい水や肥料を足したくなります。けれど、根腐れが原因なら追加の水はとどめになりかねません。まず指を土に2〜3cm差し込み、湿り気を確かめましょう。湿っているのにしおれているなら、水は控えて乾かす側に回るのが先です。
肥料が多すぎると何が起きる？
肥料の成分は土の中で「塩類」になる
化成肥料に含まれる窒素やカリウムは、土の水に溶けるとイオンとして漂います。こうした水に溶けた成分をまとめて「塩類」と呼びます。少しなら根の栄養ですが、濃くなりすぎると土の水のほうが根の中より濃い状態に。根は水を引き込めなくなり、ひどいときは逆に水を奪われます。
「肥料焼け」は株全体に均一に出る
この障害は「肥料焼け」と呼ばれます。最初はしおれと生育の遅れ。続いて若い葉にも古い葉にも、先や縁から茶色く枯れ込む症状が出ます。病気や虫の被害は一部から広がることが多いのに対し、肥料焼けは株全体にむらなく出るのが見分けどころです。鉢植えでは土の表面や鉢の縁に白っぽい塩の跡が残ることもあります。
効きの早い肥料と暑い日に起きやすい
ワシントン州立大学の園芸資料は、速効性の肥料をまいたあと水で流し込まなかった場合や、暑い時期に施した場合に起きやすいと説明しています。暑さや水切れで弱っている株には肥料を与えない、というのが同じ資料の注意です。元気がないからと肥料で励ますのは、かえって負担を重ねることになります。
土にたまる塩類の正体は硝酸と硫酸
東京都の290地点の調査で分かったこと
「塩類」と聞くと食塩のナトリウムを思い浮かべがちです。しかし肥料由来でたまるのは別の顔ぶれでした。東京都の研究チームは2012〜2014年に都内290地点の畑の土を調べています。ハウスの土で塩分の濃さ（EC）を押し上げていた主な成分は、硝酸イオンと硫酸イオンだったと報告されました。
※ EC（電気伝導度）とは、土に水を加えたときの電気の通りやすさのことです。溶けている塩類が多いほど電気が通りやすくなるため、肥料分のたまり具合の目安に使われます。
硫酸は肥料の「おまけ」の成分から
硝酸イオンは窒素肥料そのものから生まれます。一方の硫酸イオンは、肥料の副成分が残ったものと考えられています。硫安や硫酸カリのように、窒素やカリウムを硫酸と組み合わせた原料が多いためです。同じ調査では、ECと最も強く結びついていたのが硫酸イオンでした。副成分を減らした「ノンストレス肥料」に切り替える、という対策も挙げられています。
雨の当たらない場所ほどたまりやすい
同じ調査で、屋根のない畑の土は7割以上がECの低い範囲に収まっていました。対してハウスの土は、ほとんどがそれより高い値です。雨が余分な塩類を洗い流してくれないためと考えられます。軒下やベランダのプランターも雨が当たりにくい点で似ており、肥料の足し算が積み重なりやすい環境です。
水やりは朝、株元に低い水流で
朝がよいのは葉が早く乾くから
クレムソン大学の家庭園芸資料は、早朝の水やりが病気の発生を抑えると勧めています。朝にぬれた葉なら、日が高くなるうちに乾くでしょう。夕方に葉をぬらすと、湿ったまま夜を越すことになり、カビによる病気が広がりやすくなります。夏の日中は蒸発で水が無駄になりやすく、効率の面でも朝が有利です。
ホースは弱い水流で株元へ
同じ資料は、ホースで与えるなら弱い水流を葉でなく株元に向けるよう書いています。スプリンクラーで上から葉をぬらすと、病気が増えるおそれがあるためです。点滴チューブや、水がにじみ出る「浸透ホース」が勧められるのも同じ理由。根に水を届けながら、葉と実をぬらさずにすみます。
水を切らしてはいけない時期は2つ
やりすぎを怖がるあまり、大事な時期に水を切らすのも禁物です。クレムソン大学の資料は、特に水が欠かせない時期を2つ挙げています。種まきや植え付けから最初の数週間と、実が育つ時期やイモなどがふくらむ時期です。この時期の水不足は収穫に響きます。
昼の水やりで葉は焼ける？
「水滴がレンズになる」説を確かめた実験
「晴れた昼に葉へ水をかけると、水滴がレンズになって葉が焼ける」という話はよく知られています。ハンガリーの研究チームは、これを実験で確かめました。2010年に植物学の専門誌『New Phytologist』に載った研究です。カエデの葉にガラス玉を並べて日に当てると、はっきり焼け跡が残りました。
水滴ではカエデもイチョウも焼けなかった
ところが本物の水滴では、カエデにもイチョウにも傷は出ませんでした。研究チームは、毛のないなめらかな葉に乗った水滴が葉を傷める可能性は低いと結論づけています。焼けたのは、ろう質の細かい毛が水滴を葉の上に浮かせ、虫めがねのように光を集める水草（サンショウモの仲間）など特別な場合でした。調べた葉の種類は限られていますが、普通の野菜で水滴が葉を焼く心配は小さいといえます。
昼を避ける本当の理由は蒸発と病気
それでも真夏の昼の水やりが勧められないのは、葉焼けより別の理由からです。日差しで水がすぐ蒸発して根まで届きにくいこと。葉をぬらす与え方が病気を招きやすいこと。株元に与える理由も「葉が焼けるから」ではなく、根に効率よく届けて病気を防ぐため、と覚えておくと筋が通ります。
肥料はいつ、どれだけ与える？
元肥・追肥・液肥の役割
植え付け前に土へ混ぜておくのが「元肥（もとごえ）」で、育ち始めの栄養になります。生育の途中で足すのが「追肥（ついひ）」。実をつけ続けるトマトやナスのように長く育てる野菜で特に大切です。水で薄めて使う「液肥」はすぐ効く反面、効き目が長く続きません。株の様子を見ながら補う使い方に向いています。
速効性と緩効性の違い
速効性の肥料はすぐに効き目が出ますが、そのぶん土の塩類も一気に濃くなります。量を間違えたときの害が出やすいタイプです。緩効性の肥料は成分がゆっくり溶け出し、長い期間にわたって少しずつ効きます。肥料焼けを起こしにくく、肥料の加減に慣れないうちはこちらが扱いやすいでしょう。
湿った土にまいて水でなじませる
ワシントン州立大学の資料は、肥料を湿った土にまき、そのあと水でしっかり流し込むよう勧めています。乾いた土に粒のまま置くと、溶けた肥料が根の近くで濃くなるためです。粒の肥料をぬれた葉に乗せないことも注意点。葉に斑点が出る原因になります。分量は袋の表示を上限と考え、足りなければ後から追肥で補えば十分です。
土の性質で水と肥料の加減が変わる
砂っぽい土は乾きやすく肥料も流れやすい
砂の多い土は粒が大きく、すき間も大きいので水がすぐ抜けます。根腐れの心配は少ない一方、乾くのも早く、水やりの回数が増えがちです。水と一緒に肥料分も下へ流れやすいため、一度にまとめて与えるより、少なめの量を回数で分けるほうが無駄がありません。
粘土質の土は水が抜けにくい
粘土質の土は粒が細かく、水を抱え込んで離しません。雨のあと何日もべたついているような畑では、同じ量の水でも根が酸素不足に陥りやすくなります。水やりの間隔を空けるほか、畝を高くして水の逃げ道をつくるのも手です。腐葉土や堆肥を混ぜると、粒どうしがまとまって団子状になり、すき間ができて水はけと水もちの両方がよくなります。
鉢植えは「表面が乾いたら底から流れるまで」
プランターは土の量が少なく、乾きも湿りも極端に振れます。表面が乾いて白っぽくなったら、鉢底から水が流れ出るまでたっぷり与えるのが基本です。流れ出る水は、たまった塩類を押し流す役目も果たします。受け皿に残った水は捨て、鉢が水に浸かったままにしないことが根腐れ防止の最後のひと手間です。
水も肥料も、植物にとっては「足りない」より「多すぎる」ほうが気づきにくい失敗です。しおれた葉を前にしたとき、水差しより先に指で土を確かめる。その一拍が、根に息をさせる時間になります。
参考
- Washington State University Hortsense「Common Cultural: Fertilizer burn」
- 東京都農林総合研究センター「都内農耕地土壌の水溶性陰イオン分布」
- Clemson Cooperative Extension「Watering the Vegetable Garden」
- ScienceDaily「Can a drop of water cause sunburn or fire?」（Egri et al., New Phytologist, 2010）
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