元服（げんぷく）の年齢は、実はひとつに決まっていませんでした。『日本大百科全書（ニッポニカ）』によると、年齢には15・16歳から20歳ぐらいまでの幅がありました。天皇では11〜17歳ぐらいが通例です。江戸時代には15歳を成年とするのがふつうでした。それが1876年（明治9）の布告で満20歳に定まり、2022年に18歳へ下がるまで、約140年続いたのです。
元服とはどんな儀式だった？
「元」は頭、「服」は冠
元服の「元」は首（こうべ）、つまり頭のこと。「服」は冠を指すとされます。文字どおり「頭に冠をつける」儀式でした。ニッポニカは儀式の中心を、それまで童（わらわ）と呼ばれて頭のてっぺんを出していた男の子に、成年のしるしとして冠を加えることだと説明しています。
冠をかぶせる「加冠」の役
儀式でいちばん重んじられたのが、冠をかぶせる加冠（かかん）の役です。『改訂新版 世界大百科事典』によれば、天皇の元服では太政大臣がこの役に就きました。冠の中に髪を引き入れることから「引入（ひきいれ）」とも呼ばれます。冠の前後に髪を整える理髪の役もあり、髪形と服装を大人のものに改めました。
幼い名前をやめて実名を名のる
元服すると、子どものころの童名（わらわな）をやめ、実名（諱＝いみな）を名のります。ニッポニカによると、加冠の役の人や身分の高い人から名前の一字をもらうこともありました。見た目と名前の両方が変わることで、周りの人にも「もう子どもではない」とはっきり伝わったわけです。
元服は何歳でしていた？
15・16歳から20歳ぐらいまで
「昔は13歳で元服」とよく言われますが、事典の説明はもっと幅を持たせています。ニッポニカは、元服の年齢を15・16歳から20歳ぐらいまでで一定しないとしています。家の事情や本人の立場で時期が動くため、何歳と決めた法律のようなものはありませんでした。
天皇や皇太子は11〜17歳ごろ
早めに元服する例もありました。同じニッポニカによると、天皇や皇太子では11〜17歳ぐらいが通例です。13歳前後で元服した人がいたのは確かで、早い例の印象が「13歳で元服」というイメージにつながっているのかもしれません。
江戸時代の成年はふつう15歳
江戸時代の「大人」の目安はどうだったのか。法務省が成年年齢の経緯をまとめた資料は、民法学者・永田菊四郎の説明を引いています。徳川時代はふつう15歳を成年期としていました。地方によっては16〜20歳や22・23歳、または結婚の時を成年とした、という内容です。同じ資料は、15歳ほどを成年とする「わが国の旧来の慣行」にも触れていました。
武士や庶民の元服はどう違った？
武家は冠のかわりに烏帽子
武家の元服では、冠のかわりに烏帽子（えぼし）が使われました。世界大百科事典によると、かぶせる役の人は「烏帽子親（えぼしおや）」と呼ばれます。元服する本人と烏帽子親の間柄は親子になぞらえて大切にされ、その後の付き合いにも続く結びつきでした。
庶民は前髪を落として名を変える
庶民の元服はもっと簡単です。ニッポニカによると、月代（さかやき）を剃り、着物の袖を短くする袖止（そでとめ）をするだけになりました。世界大百科事典も、地方によっては前髪を落として幼名を元服名に変えるだけの儀式になったと書いています。烏帽子を着ける習わしが、村の神社の行事に取り込まれた所もありました。
女性の成人の儀式はどうだった？
裳着は12〜14歳ぐらい
女性の成人の儀式は裳着（もぎ）です。大人の女性の衣装である裳（も）を初めて身に着けます。年齢は世界大百科事典で12〜14歳ぐらい、デジタル大辞泉で結婚前の12・13歳ごろ。ブリタニカ国際大百科事典は12〜16歳ぐらいとしていて、こちらも事典によって幅があります。行われたのは主に平安時代から鎌倉時代です。
裳の腰を結ぶ「腰結」の役
裳着で重んじられたのは、裳の腰ひもを結ぶ腰結（こしゆい）の役。世界大百科事典は、元服の加冠と同じく最も重要な役だったとしています。親族の目上の人や、人望のある身分の高い人を選んで前もって頼みました。
結婚の資格を得るための儀式
裳着は結婚と強く結びついていました。ニッポニカによると、結婚相手が決まったときやその見込みのあるときに行うことが多く、これで結婚の資格を得たことになります。江戸時代の女性の元服は、眉をそってお歯黒をし、髪を丸髷（まるまげ）に変えることを指すようになりました（世界大百科事典）。
成人が20歳になったのはいつ？
1876年の太政官布告で満20歳に
満20歳を成年と決めたのは、1876年（明治9）4月1日の太政官布告第41号です。文面は「自今満弐拾年ヲ以テ丁年ト相定候」。丁年（ていねん）は一人前の年齢という意味で、これからは満20年を丁年とする、と定めました。法務省の資料も、これにより満20歳が成年年齢と定められたと書いています。
徴兵令は3年早い1873年
兵役のほうは一足先でした。徴兵令の公布は1873年（明治6）1月10日（山川 日本史小辞典）。満20歳の男子を徴兵検査と抽選で選び、3年の常備軍に就かせるものでした。ただし戸主や官吏、代人料270円を納めた人などは兵役を免れる決まりもあり、20歳の全員が兵士になったわけではありません。
1896年の民法が20歳を引き継ぐ
1896年（明治29）に定められた民法は、第3条に「満二十年ヲ以テ成年トス」と書きました。布告の20歳をそのまま受け継いだ形です。2004年に条文がひらがなの現代語に改められてからは「年齢二十歳をもって、成年とする」となり、この20歳が2022年まで続きました。
なぜ20歳に決まったのか？
欧米より若く、それまでより高く
法務省の資料は、20歳の理由は必ずしも明らかではないとしています。そのうえで紹介する注釈書の見方が分かりやすいものです。当時の欧米は21〜25歳ほど（21歳が多い）を成年としていました。日本の旧来の慣行は15歳ほど。立法者はその間をとって、国際的にはやや低く、それまでの慣行からはかなり高い20歳を選んだというのです。
平均寿命は約43歳だった
寿命の短さも理由に挙がりました。民法を起草した梅謙次郎は、法典調査会で「日本人ノヤウナ寿命ノ短カイ所デハ」20年が適当と述べています。法務省の資料によると、1891〜1898年の日本人の平均寿命は男性42.8歳、女性44.3歳。人生がおよそ40年あまりの時代に、20歳はちょうど半ば手前の節目でした。
「世間の知識が早く育つ」という理屈
梅はもうひとつ、日本人は他の国民に比べて「世間的知識ノ発達頗ル早キ」とも書いています。西洋より早い20歳でかまわない、という説明です。今から見ると自信の強い言い分ですが、欧米の制度に合わせつつ、日本の実情との折り合いを探した跡が読み取れます。
18歳成人で何が変わった？
2022年4月、約140年ぶりの見直し
成年年齢は2022年4月1日、20歳から18歳に下がりました。法務省はこれを、明治9年の太政官布告以来約140年ぶりの見直しとしています。きっかけは、憲法改正の国民投票や公職選挙法の選挙権の年齢が先に18歳になったこと。世界でも18歳を成年とするのが主流だ、と法務省は説明しています。
18歳で一人でできる契約
18歳になれば、親の同意がなくても携帯電話の購入やアパートの賃貸、クレジットカードの作成ができます。10年有効のパスポートも取れるようになりました。同時に、女性が結婚できる年齢は16歳から18歳に上がり、男女ともに18歳にそろっています。
お酒とたばこは20歳のまま
一方で、お酒やたばこの年齢制限は20歳のままです。競馬・競輪・オートレース・モーターボート競走の公営競技も変わりません。法務省は、健康への害やギャンブル依存症への備えから、これまでの年齢を保ったと説明しています。
冠をかぶる日が家ごとに違った時代から、全国一律に20歳、そして18歳へ。大人になる年齢は、そのときどきの社会が決めてきた約束事でした。昔の若者が早く大人になったというより、大人の線をどこに引くかが時代によって違っていたのです。
参考
- コトバンク「元服」（日本大百科全書・改訂新版 世界大百科事典ほか）
- コトバンク「裳着」（改訂新版 世界大百科事典・日本大百科全書ほか）
- 法務省「民法の成年年齢が20歳と定められた理由等」
- 法務省「民法（成年年齢関係）改正 Q&A」
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