「3000万語の格差」は、1995年にアメリカの研究者ハートとリズリーが発表した研究から広まった言葉です。裕福な家庭と貧しい家庭では、子どもが3歳までに聞く言葉の量に3000万語ほどの差が出るという推計でした。ただ、親の語彙で子どもの教育が決まるわけではありません。その後の研究で数字は大きく見直され、大切なのは言葉の量より親子の「やりとり」だと考えられるようになっています。
「3000万語の格差」は1995年の研究から生まれた
42家族を2年半、毎月1時間ずつ記録
カンザス大学のベティ・ハートとトッド・リズリーは、42の家族を訪ねて親子の会話を記録しました。子どもが生後7〜9か月のころから3歳になるまで、約2年半のあいだ毎月1時間ずつ、家の中で交わされる言葉をすべて書き取るという地道な調査です。結果は1995年に本としてまとめられ、2003年には教員向けの雑誌『American Educator』に「早期の大惨事」という強い題の要約が載りました。
2人がこの調査を始めたきっかけは、1960年代にカンザスシティの貧しい地区で取り組んだ幼児教育の試みです。保育の場で語彙を教えると一時的に伸びたものの、語彙が増えていく速さそのものは変わらず、差はやがて元に戻ってしまったのです。それなら差は家の中のどこで生まれるのか。それを確かめるための調査でした。
1時間に聞く言葉は2153語と616語
家族は親の職業と収入によって、3つのグループに分けて比べられています。子どもが1時間に聞く言葉の平均は、次のように大きく違っていました。
| 家庭のグループ | 1時間に聞く言葉 | 4歳までの推計 |
|---|---|---|
| 専門職の家庭 | 2153語 | 約4500万語 |
| 労働者階級の家庭 | 1251語 | 約2600万語 |
| 生活保護を受ける家庭 | 616語 | 約1300万語 |
生活保護家庭の子は、専門職家庭の子の3分の1にも届かない量の言葉しか聞いていなかったことになります。
3000万語は「推計」の数字
「3000万語」は実際に数えた数ではありません。1時間あたりの平均を、子どもが起きている時間を週100時間として年に換算し、積み上げた値です。4歳時点では専門職家庭が約4500万語、生活保護家庭が約1300万語となり、その差がおよそ3000万語になります。毎月1時間の記録を数年分に引き伸ばした推計だという点は、後で研究への疑問につながっていきます。
言葉の量より大きかった違いは何？
ほめ言葉と禁止の言葉の比率
ハートとリズリーが量と並んで注目したのが、言葉の中身です。「そうだね」「よくできたね」のような肯定の言葉と、「だめ」「やめなさい」のような禁止の言葉を、1時間あたりで数えています。
| 家庭のグループ | 肯定の言葉 | 禁止の言葉 |
|---|---|---|
| 専門職の家庭 | 32回 | 5回 |
| 労働者階級の家庭 | 12回 | 7回 |
| 生活保護を受ける家庭 | 5回 | 11回 |
専門職家庭ではほめ言葉が禁止の約6倍あったのに対し、生活保護家庭では禁止のほうが2倍ほど多くなっていました。
3歳の語彙は小学3年生の成績とつながっていた
研究には続きがあります。42家族のうち29家族の子どもを、小学3年生（9〜10歳）になった時点でもう一度調べたのです。3歳のころの語彙の伸び方は、そのときの言語のテストの点数と強く結びついていました。読解力のテストとのあいだにも、はっきりした関連が見られたと報告されています。
幼いころの言葉の環境が、何年も後の学校の成績まで尾を引く。この結果が「早期の大惨事」という題につながり、アメリカの教育政策や子育て支援の議論に大きな影響を与えました。
研究にはどんな疑問が向けられた？
42家族という小さな調査
まず指摘されたのは調査の規模です。対象は42家族で、しかもアメリカの一つの地域に限られていました。3つのグループに分けると、それぞれの家族の数はさらに少なくなります。毎月1時間という短い記録を何年分もの言葉の量に引き伸ばしている点も、数字が大きくぶれる原因になりえます。
そばで聞こえる会話を数えていなかった
2019年、スペリーらの研究チームは学術誌『Child Development』で、アメリカの5つの地域社会に住む42人の子どもの言葉の環境を調べ直した結果を発表しました。この研究によると、ハートとリズリーの数え方は、主な養育者が子どもに直接話しかけた言葉が中心でした。祖父母やきょうだいなど複数の大人の言葉、子どものそばで交わされる会話は十分に数えられていなかったのです。
そうした言葉まで含めると、低所得の家庭の子が聞く言葉はかなり多くなりました。スペリーらは、3000万語の格差という主張は自分たちのデータでは裏づけられないと結論づけています。
新しい推計では差は約400万語
3000万語という数字そのものも、後の研究では再現されていません。シカゴ大学の広報記事は、より新しい研究では差は400万語に近いとされたことを紹介しています。差がゼロになったわけではないものの、3000万語という印象的な数字はかなり大きく見積もられていた可能性が高い、というのが現在の見方です。
量より「やりとり」が脳の働きと結びつく
36人の子の家庭の会話を録音して調べた
2018年、マサチューセッツ工科大学（MIT）などのロメオらは、学術誌『Psychological Science』に「3000万語の格差を超えて」という題の論文を発表しました。4〜6歳ごろの子ども36人の家庭で2日間の会話を録音し、大人の言葉の数と、大人と子どもの会話の往復の回数を機械で数えています。そのうえで、子どもが物語を聞いているときの脳の働きをMRIで調べました。
言葉の数より往復の回数
大人と会話の往復が多い子ほど、言葉を処理する脳の部位であるブローカ野がよく働いていました。この結びつきは、家庭の収入や親の学歴とは別に見られたといいます。一方で、大人が話した言葉の数だけでは、こうした脳の働きとの関係は見られませんでした。
※ ブローカ野とは、大脳の左前方にある、言葉を話したり文の組み立てを理解したりする働きに関わる部位のことです。
因果関係まではまだ分からない
ただし、この研究は「会話の往復が脳を育てた」と証明したものではありません。対象は36人と少なく、関連を調べた研究なので、原因と結果の向きまでは言えないと著者自身が断っています。それでも、親が一方的にたくさん話すより子どもの声に応えて言葉を返すほうが大切そうだという方向は、ほかの研究とも重なっています。
親の語彙で子どもの教育は決まる？
同じ収入の家庭どうしでも差は大きい
スペリーらの研究では、言葉の環境は所得のグループの間より、同じグループの中でばらつきが大きいことも分かりました。収入や親の職業が同じでも、よく話す家庭もあれば静かな家庭もあります。「この家庭に生まれたから言葉が少ない」と決めつけられるほど、話は単純ではないのです。
語彙の多さより応え方
ロメオらの研究が示したように、効いてくるのは親がどれだけ難しい言葉を知っているかではなく、子どもの言葉にどう応えるかだと考えられます。親の語彙が豊かでなくても、子どもの「これなに？」に付き合って言葉を返すことはできるはずです。親の知識や学歴で子どもの将来が決まってしまう、という読み方は研究の中身から外れたものです。
話しかけの少なさは関心の低さではない
会話が少ない家庭の親が、子どもに無関心だというわけでもありません。長時間の仕事や暮らしの余裕のなさが、会話の時間そのものを削っている場合もあると考えられています。言葉の環境を親個人の心がけだけの問題にせず、保育や子育て支援も含めて考える必要がある、という見方が出てくるのはそのためです。
3000万語プロジェクトと「3つのT」
人工内耳の外科医が始めた研究
ハートとリズリーの研究を広く知らしめたのが、シカゴ大学の小児外科医ダナ・サスキンドです。人工内耳の手術を手がけるうちに、同じ手術を受けても言葉がよく伸びる子とそうでない子がいることに気づきました。聞こえるようになるだけでは足りず、その後の言葉の環境が大きく関わっていると考えたのです。
サスキンドは2010年、シカゴ大学で「Thirty Million Words（3000万語）」という研究プログラムを立ち上げました。このプログラムは2017年に、早期教育と公衆衛生を研究する「TMWセンター」へと発展しています。
チューン・イン、トーク・モア、テイク・ターンズ
サスキンドが2015年に出した本の副題には、親が心がける3つのことが並んでいます。頭文字をとって「3つのT」と呼ばれるものです。
- チューン・イン（Tune In）：子どもが今見ているもの・興味を持っているものに目を向ける
- トーク・モア（Talk More）：そのことについて、たくさん言葉にして話す
- テイク・ターンズ（Take Turns）：子どもが答えたり声を出したりする番をつくり、会話を往復させる
3つ目の「テイク・ターンズ」は、ロメオらの研究が示した会話の往復と重なる考え方です。
日本語訳は2018年に出た
この本は2018年、『3000万語の格差――赤ちゃんの脳をつくる、親と保育者の話しかけ』の題で明石書店から日本語訳が出ています。訳者は掛札逸美（かけふだ・いつみ）さんです。
シカゴ大学の記事によると、サスキンド自身も3000万語という数字が再現されていない弱点は認めています。そのうえで、ハートとリズリーの研究が親子のやりとりの大切さに目を向けさせた点は評価しているとのことです。
家庭でできる語りかけの工夫は？
実況中継のように言葉にする
特別な教材がなくても、毎日の家事や買い物が語りかけの場です。「にんじんを切るよ。オレンジ色だね」「トマトも赤いね。じゃあこっちは何色？」のように、目の前のことをそのまま言葉にするだけで十分です。子どもの視線の先にあるものを話題にすれば、3つのTの「チューン・イン」にもなります。
子どもの言葉を広げて返す
子どもが「わんわん」と言ったら「大きいわんわんだね。しっぽを振っているね」と少し足して返す。「だめ」で終わらせず「なんで危ないと思う？」と問いかけてみる。そうした小さな往復の積み重ねが、ロメオらの研究で脳の働きと結びついていた「会話のやりとり」にあたります。答えを急がず、子どもが話す番を待つことも大事です。
読み聞かせで書き言葉に触れる
絵本には「かがやく」「ざわめく」のように、ふだんの会話ではあまり使わない言葉が多く出てきます。読み聞かせは、子どもが書き言葉の語彙に触れる貴重な機会といえるでしょう。読みながら「この子はどうして泣いているのかな」と問いかければ、読み聞かせそのものが会話の往復にもなります。
3000万語という数字は大きく見直されましたが、研究が残したものは数字より問いのほうでした。子どもの言葉を育てるのは、親が知っている言葉の数より、子どもの声に返した言葉の数なのかもしれません。
参考
- Betty Hart & Todd R. Risley「The Early Catastrophe: The 30 Million Word Gap by Age 3」American Educator, Spring 2003
- Sperry, Sperry & Miller「Reexamining the Verbal Environments of Children From Different Socioeconomic Backgrounds」Child Development 90(4), 2019
- Romeo ほか「Beyond the 30-Million-Word Gap」Psychological Science 29(5), 2018
- シカゴ大学ニュース「UChicago surgeon searches for new ways to empower families」
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