法律の上で「川」として数えられているものだけで、日本には約3万5千本の川があります。国土交通省の河川データブックによれば、内訳は一級河川14,083本・二級河川7,088本・準用河川14,355本です。こんなに多いのは、背骨のような山脈が細かな谷をいくつも刻み、そこへ世界平均を上回る雨が降るから。さらに、本流に流れ込む支流も1本ずつ数えるという、数え方そのものも効いています。
日本の川は全部で何本ある？
法律が数える川はおよそ3万5千本
国土交通省の「河川データブック2025」によると、令和6年4月30日時点で河川法の対象になっている一級河川は14,083本、二級河川は7,088本でした。これに河川法を準用する準用河川14,355本を足すと、合計は35,526本になります。延長で見ると、3種類を合わせて約14万4千km。地球を3周半できる長さの川が、この国の中に網の目のように張りめぐらされているわけです。
一級・二級・準用は管理する人で分かれる
3つの区分は、川の大きさというより「誰が管理するか」の違いです。一級河川は国が特に大事だと指定した水系の川で、国土交通大臣が管理します（一部の区間は都道府県知事に任せています）。二級河川はそれ以外の水系で都道府県知事が、準用河川は市町村長が管理します。
※ 水系（すいけい）とは、ひとつの川が海に出るまでに集める本流と支流のまとまりのことです。たとえば「利根川水系」には、利根川本流のほか鬼怒川や渡良瀬川なども含まれます。
数に入らない「普通河川」もある
3万5千本という数字は、あくまで河川法の網にかかった川だけです。田んぼの脇を流れる小川や、山あいの名もない沢の多くは「普通河川」と呼ばれ、市町村が条例などで管理しています。こちらは全国でまとめた本数がありません。
都市では、かつての小川にふたをして道路や緑道にした「暗渠（あんきょ）」も少なくありません。地図に青い線が描かれていない場所にも、水の通り道はまだたくさん残っているわけです。
1つの川が何百本にも数えられるのはなぜ？
支流も1本ずつ数えるルール
本数がふくらむ大きな理由は、本流だけでなく支流にもそれぞれ名前を付け、1本の川として指定していることです。一級河川14,083本は、全国でわずか109の水系に収まっています。1つの水系あたり平均130本ほどの川が束になっている計算です。
「日本には何本の川があるか」と聞かれて答えに迷うのは、この数え方の違いのせいでもあります。海に注ぐ出口で数えるなら、一級と二級を合わせて2,819水系。支流まで数えるなら2万本を超えます。
信濃川水系だけで881本
水系ごとの内訳を見ると、その束の大きさに驚かされます。日本一長い信濃川（幹川367km）の水系には881本の一級河川があり、流域面積が日本一の利根川水系には823本。北海道の石狩川水系でも470本を数えます。地図で見れば1本の太い線でも、その先には枝分かれした細い流れが何百と続いています。日本の川の多さは、こうした「枝の多さ」の積み重ねでもあるのです。
二級河川が1本も無い県が7つ
都道府県別の表には、二級河川が0本の県が並びます。栃木・群馬・埼玉・長野・岐阜・滋賀・奈良の7県です。どれも海に面していない内陸の県で、県内の川がすべて利根川や木曽川、淀川といった大きな一級水系の上流にあたるためです。
反対に、二級河川の数が多いのは北海道の467本や山口県の434本、愛媛県の412本など。海岸線が長く、山から海へ直接注ぐ短い川がたくさんある地域です。
山が多いと川が増えるのはなぜ？
背骨のような山脈が雨を左右に分ける
日本列島には標高1,000〜3,000mの山脈が背骨のように走り、太平洋側と日本海側を分けています。山に降った雨は尾根を境に左右へ振り分けられ、それぞれの斜面を下って海へ向かうのです。
大陸のように広い平原があれば、水は1本の大河に集まりながらゆっくり流れます。ところが日本では、山から海までの間に水を集める広い土地がありません。小さな流れが小さなまま海に出ていくので、川の数が多くなります。
谷の数だけ流れが生まれる
山が多いということは、谷も多いということです。雨水は斜面を流れるうちに地面を削って谷をつくり、谷はさらに水を集めて深くなります。プレートの境目にある日本列島は、隆起と浸食がさかんな若い地形で、尾根と谷が細かく入り組んだ地形です。谷の1本1本が川の通り道になるので、山が細かく刻まれているほど支流の数も増えていきます。
海までの距離が短い
日本でいちばん長い信濃川でも367km。フランスで最も長いロワール川は約1,006kmあり、その3分の1ほどしかありません。ロワール川の流域は支流を含めて約12万平方kmと、フランス国土の約20%を占めます。本州の半分ほどの広さです。
日本の川は流域が小さいぶん、1本ずつが独立した水系として海に出ます。「大きな川が少しある国」ではなく「小さな川がたくさんある国」なのです。
雨の多さはどれくらい効いている？
年降水量は世界平均の約1.4倍
国土交通省の「日本の水資源の現況」は、国連食糧農業機関（FAO）のデータをもとに、日本の年降水量を約1,668mmとしています。世界の年降水量は約1,171mmなので、日本はおよそ1.4倍の雨が降る国です。
雨が多ければ、地面にしみこみきれない水が増え、その水は谷を伝って流れ出します。水が絶えず流れる谷が多いほど「川」として扱われる流れも増えるわけです。
「世界平均の2倍」と書かれることもある
同じ国土交通省でも、少し前のパンフレットには「世界平均の約2倍」と書かれています。こちらは日本の約1,700mmを、世界平均の約970mm（国土庁の調べ）や約880mmと比べた数字でした。
倍率が違うのは、日本が急に乾いたからではありません。比べる「世界平均」の値が、使うデータによって変わるためです。今の資料に合わせるなら、約1.4倍と覚えておくのが安心でしょう。
梅雨と台風に雨が集中する
日本の雨は、1年じゅう同じように降るわけではありません。6〜7月の梅雨と夏から秋の台風の季節に集中し、日本海側では冬の雪も加わります。春には山に積もった雪がとけて、いっせいに川へ流れ込むのです。
短い期間にまとまった水が出るので、ふだんは細い沢でも、大雨のたびに大量の水と土砂を運びます。その力が谷をさらに削り、川の通り道を保ち続けてきました。
日本の川はどれほど急なの？
常願寺川は56kmで約3,000mを下る
富山県の常願寺川（じょうがんじがわ）は、急流の代表として必ず名前が挙がる川です。国土交通省立山砂防事務所によると、源流から富山湾までの長さはわずか56km。その間に約3,000mの標高差を一気に下ります。
平均の河床勾配は山地部で約30分の1。30m進むごとに1m下がる計算で、ゆるやかな下り坂というより斜面に近い傾きです。上流の立山周辺では年に約4,000mmの雨や雪が降り、土砂の多い暴れ川として知られてきました。
洪水のときは水の量が平常時の100倍
急な川は、雨が降るとすぐに水かさが増します。国土交通省の資料では、利根川の洪水時の流量は平常時の約100倍。木曽川では約60倍、淀川では約30倍になるとされています。
海外の大河と比べると、その差ははっきりしています。イギリスのテムズ川は約8倍、ヨーロッパを流れるドナウ川は約4倍、アメリカのミシシッピ川は約3倍です。日本の川は「すぐに増えて、すぐに引く」のが特徴といえます。
都市が川より低い場所に広がっている
洪水のときの川の水面より低い土地は、国土の約10%しかありません。ところがそこに人口の約51%、資産の約75%が集まっています。平地が少ないぶん、人も町も川沿いの低地に寄り集まってきたからです。
ロンドンではテムズ川が市街地のいちばん低いところを流れます。一方で東京には、荒川や江戸川のように市街地より高いところを流れる川が少なくありません。
「これは川ではない、滝だ」は誰の言葉？
デ・レイケの言葉として広まった逸話
日本の川の急さを語るとき、よく引かれる言葉があります。明治24年（1891年）、オランダ人技師ヨハニス・デ・レイケが常願寺川を見て「これは川ではない、滝だ」と言ったという話です。国の事務所のページや子ども向けの解説にも、この逸話が載っています。
ところが富山県立山カルデラ砂防博物館の是松慧美さんの研究によると、デ・レイケ本人がそう言ったと示す文献は見つかっていません。彼の視察記録に出てくる「滝」は、急流の例えではなく、流れの勢いを弱める本物の滝（称名滝）のことでした。
明治21年の県会議事録に先に出ていた
2018年、富山県公文書館で明治21年（1888年）の富山県会議事録が見つかりました。そこには「先年」土木の役人に同行した外国人が、ある川を「川ニ非スシテ瀧ナリ」と言ったと記されています。デ・レイケが富山に来る3年前の記録です。
この外国人は、明治16年（1883年）に富山の川を巡回した同じオランダ人技師、ローウェンホルスト・ムルデルだと推測されています。名言の主は、どうやら別の人だったようです。
指された川は早月川だった
議事録で「滝」と言われたのは、常願寺川ではなく早月川（はやつきがわ）でした。剱岳から富山湾へ注ぐ長さ27.2kmの二級河川で、平均勾配は8.3%。百貫目、二百貫目（約375〜750kg）の大石を押し流す急流として県会でも語られていました。
言った人も、指した川も違っていたわけです。それでも「日本の川は滝のようだ」という驚きそのものは、明治の外国人技師たちが共通して抱いたものだったのでしょう。
川の多い国は水に恵まれている？
1人あたりの雨の量は世界の4分の1
川が多くて雨も多い日本は、水が有り余っているように見えます。ところが年降水量に国土の面積をかけて人口で割ると、1人あたりは約5,000立方mです。世界平均の約20,000立方mと比べると、4分の1ほどしかありません。
しかも急な川は、降った雨をすぐ海へ運んでしまいます。ためておかなければ使えない水が多いことが、全国にダムやため池が造られてきた理由のひとつです。
田んぼを支えてきた身近な水
小さな川が各地にあることは、水田を広げるうえで大きな助けになりました。明治の富山県の文書には、県内に70あまりの川があり、平らな土地はほとんど水田だと書かれています。どの村にも近くに水を引ける流れがあったからこそ、米づくりが国じゅうに広がったのでしょう。同じ文書は、その川がどれも暴れ川で、毎年のように堤防を壊すとも訴えています。恵みと災いが同じ川から来るという事情は、今もあまり変わっていません。
3万5千本という数字の裏には、山がちな地形と多い雨、そして支流まで1本ずつ名前を付けてきた細やかな管理があります。ふだん渡る小さな橋の下の流れも、そのどれかに数えられた1本かもしれません。
参考
- 国土交通省 水管理・国土保全局「河川データブック2025」
- 国土交通省 水資源部「日本の水資源の現況」第1章 水の循環と水資源の賦存状況
- 富山県立山カルデラ砂防博物館「立山カルデラ研究紀要」第16号（2020）是松慧美「デ・レイケが発したとされる言葉『これは川ではない、滝である』に関する初出資料」
- 国土技術研究センター「短くて流れが急な日本の川」
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