「最中（もなか）」という名前は、十五夜の満月を指す「秋の最中（まんなか）」という言葉から来ています。菓子としての始まりは江戸の中ごろで、新吉原の菓子屋・竹村伊勢が売った丸い焼き菓子「最中の月」がもとになったとされます。餡をはさむ今の形が広まったのは、そこから少しあとの江戸後期のことです。
「最中」はなぜ「もなか」と読む？
「もなか」は真ん中を表す古い言葉
「最中」には「さいちゅう」「さなか」「もなか」の三つの読みがあります。辞書を引くと、どれも「まんなか」「物事のいちばん盛んなとき」を表す言葉です。和菓子の名前として使うときだけ「もなか」と読むのが決まりになっていて、ほかの読みで菓子を指すことはありません。
「も」も「なか」も訓読み
「もなか」は音読みのように見えて、じつは訓読みです。「最」を「も」と読むのは「最寄り（もより）」と同じ読み方で、「中」を「なか」と読むのも訓のほうです。漢字を音で読む「さいちゅう」は中国から来た読みで、「もなか」は日本の言葉に漢字を当てた古い読みだと言えます。
秋の真ん中が十五夜
昔の暦では7月から9月が秋で、そのちょうど真ん中が8月15日の夜にあたります。「中秋の名月」の「中秋」も、秋の真ん中という意味です。つまり「秋の最中」とは十五夜そのものを指す言い方で、菓子の名前もこの月のイメージから生まれました。
名前のもとは源順の十五夜の歌
『拾遺和歌集』に残る「秋の最中」
名前の由来としてよく挙げられるのが、平安時代の歌人・源順（みなもとのしたごう）の一首です。『拾遺和歌集（しゅういわかしゅう）』の秋の部に、次の歌が収められています。
水の面（おも）に照る月なみを数ふれば今宵ぞ秋の最中なりける
月日を指折り数えてみると、今夜こそ秋のまんなかだった。そんな感慨を詠んだ歌です。源順は三十六歌仙の一人で、日本最古の分類辞書『和名類聚抄（わみょうるいじゅしょう）』を編んだ学者としても知られています。
歌が詠まれたのは知人宅の蓮池
源順の個人の歌集『順集』には、この歌が生まれた場面が書き添えられています。蓮池のある知人の家を訪ねると、すでに男女が集まって池のまわりを楽しげに歩いていました。そこへ月が昇り、水面に影を落とした──その眺めを詠んだのがこの一首です。歌の初めの句は「池の面に」と伝わる本もあります。
「宮中の宴で出た菓子」は言い伝え
和菓子の紹介では「この歌を詠んだ宮中の月見の宴で、丸い菓子が出された」という話がよく添えられます。ただ、歌集の詞書（ことばがき）は知人宅での月見を伝えていて、主な辞典にもこの宴の記述は見当たりません。歌が詠まれた10世紀と、菓子が記録に現れる18世紀とは約800年離れています。歌は名前に言葉を貸した「出典」と見るのが無理のない読み方です。
最初の最中はどこで売られた？
新吉原の菓子屋・竹村伊勢
菓子としての最中を最初に売ったのは、江戸・新吉原の仲の町にあった菓子屋「竹村伊勢」とされています。平賀源内が1769年（明和6年）に書いた『根無草（ねなしぐさ）後編』には「最中の月は竹村に仕出す」という一文があり、これが早い時期の記録です。遊郭の目抜き通りに店を構え、名物として知られていたようです。
丸い形を十五夜の月に見立てた
竹村伊勢の菓子は円い形をしていました。その白く丸い姿を十五夜の満月になぞらえて、「最中の月」と名づけたと辞典は説明しています。のちに「月」が取れて「最中」とだけ呼ばれるようになりました。ブリタニカ国際大百科事典は、当時の呼び名を「最中月」と記しています。
最初は餡のない干菓子だった？
最初の「最中の月」がどんな菓子だったのかは、はっきりしていません。百科事典マイペディアは干菓子（ひがし）の一種だったとし、平凡社の世界大百科事典は実態は明らかでないと書いたうえで、あんころ餅だったという説も紹介しています。今の最中と同じ姿だったとは限らない、というのが辞典の一致した見方です。
餡が入ったのはいつ？
1805年、半端な皮に残りの餡
日本大百科全書は、1805年（文化2年）に竹村伊勢の職人が考えたのが始まりとしています。煎餅の生地の半端ものに使い残しの餡を入れて売り出したところ、これが評判になりました。余り物の工夫が名物を生んだ、という話です。その後は餡を入れるのが当たり前になり、乾いた干菓子から、しっとりした半生菓子へと性格が変わりました。
「最中饅頭」の名で餡入りが定着
世界大百科事典によると、「最中饅頭」と呼ばれる段階では餡が入っていたことがはっきりしています。1841年（天保12年）の菓子の製法書『菓子話船橋（かしわふなばし）』には「最中の月のやうなる餅の焼種」という言い回しが見られ、焼いた餅の皮を「種」と呼ぶ言い方がこのころ定着していたと分かります。
「最中」と呼んだ記録は1838年
菓子を「最中」とだけ呼んだ早い例は、1838年（天保9年）の人情本『祝井風呂時雨傘（いわいぶろしぐれのからかさ）』です。日本国語大辞典は、作中の「ハイ、此の箱が最中」という台詞を用例に挙げています。箱に詰めて渡す贈り物として、町の暮らしにもう入り込んでいたようです。
1769年と1805年、二つの「始まり」
辞典を読み比べると、始まりの年が1769年と1805年に分かれています。前者は「最中の月」という菓子が竹村伊勢で売られていた記録、後者は餡を入れた形が生まれたとする年です。何を最中の始まりと見るかで年が変わる、ということです。名前と店はおよそ1760年代、今の形は19世紀の初め、と分けて覚えると混乱しません。
最中の皮は何でできている？
蒸して延ばし、型で焼く
最中の皮は「最中種（もなかだね）」と呼ばれます。作り方は、もち米の粉を水でこねて蒸し、餅にしてから薄く延ばすところから。それを型で抜いて焼くと、軽くてぱりっとした皮になります。米が原料なので、小麦粉の生地で包むどら焼きや今川焼きとは食感がまったく別物です。
2枚の皮は湿らせて合わせる
ブリタニカ国際大百科事典は、仕上げの手順も伝えています。片方の皮に餡を入れ、もう1枚の合わせ目を濡れ布で湿らせてから貼り合わせるという方法です。乾いた皮どうしは付きにくいため、ほんの少しの水分が糊の役目を果たします。
丸から菊・梅鉢へ、形と餡が広がった
円・角・菊・梅鉢
満月に見立てた円形が本来の形でしたが、今の最中はずっと自由です。百科事典マイペディアは、円のほかに角・菊・梅鉢（うめばち）などの形を挙げています。土地の名物をかたどったもの、皮に文様を浮かべたものもあり、形そのものが店の看板になっています。
粒餡から黒糖・ゆず・栗まで
日本大百科全書が挙げる餡の種類は、次のとおりです。
- 小豆の粒餡・こし餡
- 青えんどうのうぐいす餡、白餡
- ゆず餡・ごま餡・黒糖餡・ひき茶餡
- 栗餡
皮の味はほぼ一定なので、季節や土地の素材を餡で変えやすいのが最中の強みです。同じ店で何種類も並べ、色違いの皮で中身を見分けられるようにした詰め合わせもよく見かけます。
ゴルフボールやアイスも挟んだ
1926年のゴルフ最中
形の自由さを生かした早い例が、虎屋のゴルフボール形の最中です。三菱財閥の総帥・岩崎小彌太（いわさきこやた）の夫人の注文がきっかけで、1926年（大正15年）に売り出されました。箱もゴルフボールの箱に似せて作られています。戦前はアールデコ風、戦後は直線的なデザインと、包みも時代に合わせて変わってきました。
アイスを挟んだチョコモナカは1972年
最中の皮が受け止めるのは、餡だけではありません。森永製菓の「チョコモナカジャンボ」は1972年に発売され、2018年の発表では年に1億8,000万個以上売れているとされます。冷たいアイスの水分が皮に移ると、ぱりっとした食感はすぐ台無しです。そこで皮の内側をチョコで覆い、水分の移動を防ぐ工夫をしています。
食べる直前に詰める「手詰め」
和菓子の最中も、皮が湿気るという弱点と付き合ってきました。最近は皮と餡を別々に包み、食べる人が自分ではさむ「手詰め最中」も多く売られています。二百年前に竹村伊勢の職人がしたように、皮と餡を合わせる瞬間を、今度は食べる側が受け持つ形です。
平安の歌人が水面の月に見た「秋の最中」は、江戸の菓子屋の手で丸い焼き菓子になり、餡を抱いて今の形に落ち着きました。ゴルフボールになってもアイスを挟んでも、名前はずっと十五夜の月のままです。最中は、千年前の月見の言葉をいまも手のひらに載せて運んでいる菓子なのかもしれません。
参考
- コトバンク「最中」（日本大百科全書・世界大百科事典・日本国語大辞典ほか）
- 和樂web「水面に映る望月にことさらな趣を感じた平安貴族」（馬場あき子）
- 虎屋「包む・彩る・伝える 虎屋のパッケージ展」
- 森永製菓 ニュースリリース（2018年9月14日）
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