お寿司屋さんやうなぎ屋さんで見かける、松・竹・梅のメニュー。なんとなく松がいちばん上等で、梅がお手ごろ、というイメージがありますよね。
ところが、この3つにはもともと上下の順位などありませんでした。松竹梅は、優劣のない対等な「めでたいもの」だったのです。
松竹梅の「順位」の正体
まず、わたしたちが思いがちな「常識」と、ほんとうのところを見くらべてみます。
| 思いがちな常識 | ほんとうのところ |
|---|---|
| 松が一番上で格が高い | 本来、3つに優劣はない |
| 順位は昔からの伝統 | 等級は後からついた慣習 |
| 松竹梅は日本生まれ | ルーツは中国の画題「歳寒三友」 |
どうしてこうなったのか、順にたどっていきます。
そもそも松竹梅とは——中国生まれの「歳寒三友」
寒さに耐える3つの植物
松竹梅のルーツは、中国の宋の時代に描かれた「歳寒三友（さいかんのさんゆう）」という画題です。冬の寒さでも緑を保つ松、まっすぐに伸びる竹、寒さのなかで花を咲かせる梅。どれも厳しい季節に負けない高潔さの象徴として、対等に並べられていました。ここに「どれが一番」という発想はありません。
日本でめでたい象徴になった
この三友が日本に伝わると、絵の題材にとどまらず、縁起のよいものとして親しまれるようになります。とくに江戸時代には、松竹梅がそろって「めでたいもの」の代表として、庶民のあいだに広まりました。お祝いの席を彩る組み合わせとして定着したわけです。
なぜ「松」が上になったのか
めでたい物になった「時代の順番」
では、なぜ松がいちばん上というイメージが生まれたのでしょうか。手がかりは、それぞれが縁起物として認められた時代にあります。縁起物として認められた時期は、三つでばらばらでした。松は平安時代、竹は室町時代、そして梅は江戸時代です。この「古いものから順に」という時系列が、そのまま「松・竹・梅」の並び順になったといわれます。早くから尊ばれてきた松が先頭に立ち、上位のように見えるようになったのです。
等級の「符丁」として広まった
「並」と言いたくない客のために
いまのように松竹梅が値段の等級を表すのは、お店の「符丁（ふちょう）」として使われ始めたからです。寿司やうなぎの店で、品書きに「特上・上・並」と並べると、いちばん安い「並」を注文するのが少し気恥ずかしい。そこで、優劣のない松・竹・梅に置きかえれば、どのランクでも気持ちよく頼めます。もともと対等だっためでたい3点が、客に気をつかわせない便利なラベルとして役立ったわけです。
豆知識——「梅が一番上」の店もある
ここまで松を上として話してきましたが、その順位すら絶対ではありません。なかには、梅をいちばん上等なランクにしているお店もあります。一番安い品を「松」にしておけば、お客が堂々と注文できる、という逆転の発想です。
松竹梅の順位は、自然が決めたものではなく、人があとから付け足した約束事でした。三つはもともと、優劣なく肩を並べて「めでたさ」を担ってきた仲間です。どれが上でも下でもなく、どれを選んでも縁起がいい。それが松竹梅の、もともとの姿なのです。
