指紋はなぜ人それぞれ違うのか——双子でも一致しない理由

スマートフォンの指紋認証や、事件の捜査で使われる指紋。私たちの指先にあるあの模様は、一人ひとりちがうといわれます。

しかも、同じ遺伝子を持つ一卵性の双子でさえ、指紋はぴたりとは一致しません。なぜ、これほどまでに人によって違うのでしょうか。

指紋が人それぞれ違う理由

はじめに、ポイントを一覧で見ておきます。

くわしく見ていきましょう。

指紋のもとになる指先の凸凹は、母親のおなかの中にいる時期に作られます。だいたい妊娠の10週から16週ごろにかけて、皮膚がもり上がり、隆線（りゅうせん）と呼ばれる細かな模様ができあがります。生まれたときにはすでに完成していて、その後はほとんど変わりません。

この模様は、半分ほどは遺伝で決まるといわれます。渦巻き型か流れるような形かといった大まかなタイプは、親から受けつぎやすいのです。けれど細かい線の流れまでは、遺伝子だけでは決まりません。

細かいパターンを最終的に決めるのは、おなかの中での偶然ともいえる条件です。指が成長する速さ・羊水（ようすい）の流れ・指が子宮の壁に触れるタイミングといった、ごくわずかな違いが模様を左右します。だから、同じ設計図を持っていても、できあがる模様は一つひとつ異なるのです。

このしくみは、一卵性の双子を考えるとよくわかります。一卵性の双子は遺伝子がほとんど同じですが、それでも指紋はぴたりとは一致しません。おなかの中で過ごした環境が、わずかにちがっていたからです。指紋が遺伝だけで決まらない、何よりの証拠といえます。

指紋には、もう一つ大きな特徴があります。一度できた模様は、一生をとおしてほとんど変わらないことです。指先の表面が多少すりむけても、その下の層に模様が刻まれているため、治ればまた同じ指紋がもどってきます。

「人によって違う」「一生変わらない」という二つの性質のおかげで、指紋は本人を見分ける手がかりになります。スマートフォンのロック解除から犯罪捜査での照合まで、指紋が広く使われているのはこのためです。世界に同じ指紋を持つ人はまずいない、と考えられています。

おもしろいことに、指紋を持つ動物は人間だけではありません。チンパンジーやゴリラなどの霊長類のほか、コアラにも指紋があります。コアラの指紋は人間のものとよく似ていて、専門家でも見分けるのが難しいといいます。

何気なく目にする指先の模様は、おなかの中で過ごしたほんの数か月の偶然がつくった、世界に一つだけの印なのでしょう。生まれたその日から、私たちは誰とも重ならない模様を指先にたずさえているわけです。