子どものころ、夏休みはいつまでも終わらないほど長く感じませんでしたか。それが大人になると、1年があっという間に過ぎていきます。
「年々、時間が早くなっている気がする」——これは多くの人が口にする感覚です。その背景には、有名な「ジャネーの法則」と、心理学が少しずつ突き止めてきたいくつかの理由があります。
早く感じる理由は、ひとつではない
「なぜ歳をとると時間が早く感じるのか」の答えは、ひとつではありません。昔から知られる経験則もあれば、心理学や脳科学からの説明もあります。まずは代表的な3つの見方を、一覧で比べてみましょう。
| 見方 | 要点 | 位置づけ |
|---|---|---|
| ジャネーの法則 | 1年の長さを「人生に占める割合」で考える | 有名だが数式は経験則 |
| 新しい経験の減少 | 新鮮な記憶が減ると、その期間は短く感じる | 心理学で広く支持 |
| 脳の処理速度の低下 | 加齢で情報処理がゆっくりになる | 有力な仮説の一つ |
それぞれを順番に見ていきます。
ジャネーの法則とは——1年を「割合」で測る
いちばん有名なのが、ジャネーの法則です。1年の長さを、これまで生きてきた年月との「割合」でとらえる考え方を指します。
提唱者と基本の考え方
この法則を発案したのは、19世紀フランスの哲学者ポール・ジャネです。のちに甥で心理学者のピエール・ジャネが、著書『記憶の進化と時間観念』のなかで紹介し、広く知られるようになりました。
考え方はいたってシンプルです。60歳の人にとっての1年は、人生の60分の1にすぎません。けれど6歳の子にとっての1年は、人生の6分の1にあたります。同じ1年でも、生きてきた時間が長いほど、占める割合は小さくなるというわけです。
わかりやすいが、「証明された法則」ではない
ただし気をつけたいのは、この「割合」の計算式そのものが、実験で確かめられた法則ではない点です。直感に合うので長く語り継がれていますが、なぜ割合どおりに感じるのかまでは説明していません。体感時間の正体に近づくには、心理学からの見方が欠かせないのです。
本当の理由に近いのは「新しい経験」の量
いま心理学で広く支持されているのは、「新しい経験の量」で時間の感じ方が決まるという見方です。鍵をにぎるのは、時計ではなく記憶のほうでした。
脳は「新しい記憶」の量で時間を測る
人は時間の長さを、その間にどれだけ新しい記憶が残ったかで、あとから判断しているとされます。子どもと大人で感じ方が違うのも、ここに理由があります。
子どもの毎日は「初めて」だらけ
子どもにとっては、見るもの聞くものの多くが初体験です。初めての自転車、初めてのテスト——新鮮な出来事は、濃い記憶としてくっきり刻まれます。だからあとで振り返ると、その時期はたっぷり長く感じられるのです。
大人の毎日は「くり返し」が多い
いっぽう大人の一日は、通勤や仕事といった、おなじみの行動のくり返しになりがちです。慣れた作業に脳はいちいち驚かず、省エネ運転で片づけてしまいます。新しく刻まれる記憶が少ないぶん、過ぎた日々はのっぺりと圧縮され、短く感じられます。
差が出るのは「あとで振り返るとき」
おもしろいのは、この差が生まれるのが「その瞬間」ではなく、「あとで思い出すとき」だという点です。出来事がぎっしり詰まった期間は、思い返すと長く感じます。逆に代わりばえのない時期は、記憶のかさが少なく、短く縮んで思い出されます。
2023年のある調査では、毎日の予定が単調な高齢者ほど「時間がどんどん過ぎる」と感じていました。逆に、新しい学びや人との交流を続ける人ほど、時間の感覚をしっかり保っていたといいます。
もう一つの見方——脳の処理速度が落ちる
加齢で「心の時計」がゆっくりになる
記憶とは別の角度から、脳のはたらきそのものに注目する仮説もあります。年をとると、脳が情報を処理する速度はゆるやかに落ちていくのです。同じ時間に取り込める「心の中の映像」の枚数が減るため、外の世界の時間が相対的に速く流れて感じる——そう考える研究者もいます。ただし、これはまだ仮説の段階で、決着はついていません。
時間の流れを、自分で取り戻す
早く感じる仕組みがわかれば、打つ手も見えてきます。ポイントは、記憶に残る「新しさ」を意図的に増やすことです。
「新しさ」を生活に足す
行ったことのない場所へ出かける、習いごとを始める、通勤路を変えてみる。ささいなことでも、初めての体験は新しい記憶になります。毎日のなかに小さな「初めて」を仕込むほど、その時期は記憶のなかで厚みを増していきます。
「いま」に注意を向ける
もうひとつは、過ぎていく時間に意識を向けることです。日記をつけたり写真を撮ったりして一日を振り返ると、ぼんやり流れていた時間が記憶として定着します。同じ毎日でも、ていねいに味わって過ごすだけで、流れる速さの感じ方は変わってくるはずです。
豆知識——「退屈だ」は時間が遅い証拠
子どもがすぐに「退屈」とこぼすのには、時間の感じ方が関係しています。やることがなく刺激の少ない時間は、長く、ゆっくりと流れていきます。子どもがしょっちゅう退屈するのは、それだけ時間がたっぷりと流れている裏返しでもあるのです。
時間の速さを決めているのは、時計ではなく、わたしたちの記憶のようです。同じ一年でも、新しい経験をどれだけ抱えられるかで、その長さは変わってきます。来年のいまごろ、この一年をあなたはどんなふうに思い出すでしょうか。
