野菜室が一番下にあるのは、多くの冷蔵庫が冷凍室と製氷室を真ん中にまとめているからです。マイナスの部屋どうしを隣り合わせると仕切りの断熱が少なくて済み、プラスの温度の野菜室は下へ回ります。ただし全部の冷蔵庫がそうではありません。日立が1996年に中段の野菜室を出して以来、野菜室が真ん中の機種も売られ続けています。
野菜室が下にあるのは「冷凍室が真ん中」の型
上から冷蔵室・冷凍室・野菜室の順
いま家電店に並ぶ大型の冷蔵庫は、大きく2つの並び方に分かれます。ひとつは上から冷蔵室、製氷室と冷凍室、いちばん下に野菜室という並び。もうひとつは冷蔵室の下に野菜室を置き、冷凍室を一番下にした並びです。「野菜室が一番下」と感じる人の家にあるのは、前者の「冷凍室が真ん中」の型ということになります。
同じメーカーが両方の型を売っている
どちらの型が正しいという話ではありません。三菱電機は2018年に野菜室が真ん中の「MXシリーズ」を発売したとき、冷凍室が真ん中の「WX・JX・Bシリーズ」と「あわせて展開」すると発表しました。1つのメーカーが両方の並びを用意し、買う人が選ぶ形です。冷蔵庫の部屋の並びを決めるのは、メーカーの都合と使う人の好みの両方です。
冷凍室を真ん中に集めると何が得？
温度の違う部屋が接すると断熱が要る
冷蔵庫の中では、温度の違う部屋どうしが仕切り板1枚で接しています。マイナスの冷凍室とプラスの野菜室が隣り合えば、冷たさが仕切りを通って逃げていきます。それを防ぐには仕切りの断熱を厚くするしかありません。逆に冷凍室と製氷室のように温度の近い部屋をまとめておけば、間の断熱は少なくて済みます。
約6℃の野菜室をはさむと容量が減る
三菱電機の2018年の発表資料は、この問題をはっきり書いています。冷凍温度帯の部屋の間に庫内温度約6℃の野菜室を置くと、異なる温度帯の部屋が接するので断熱性能を高める必要がある。仕切りを厚くすれば、その分だけ庫内の容量が減ってしまう。野菜室を真ん中に置くと、省エネと容量の両方で不利になりやすいということです。
薄い断熱材で真ん中野菜室を取り戻した
そこで三菱電機は、扉や外壁を薄くするウレタン発泡の技術と、断熱性能の高い真空断熱材を組み合わせた「SMART CUBE」という構造を使いました。これで野菜室を真ん中にしても、大容量と高い省エネ性を両立できたと説明しています。裏を返せば、そうした工夫が無ければ「冷凍室を真ん中、野菜室は下」のほうが作りやすかったわけです。
最初の中段野菜室は1996年の日立
それまでの3ドアは野菜室が下段だった
日立製作所は1995年12月14日、「業界初」の中段野菜室付き4ドア冷蔵庫「野菜中心蔵（やさいちゅうしんぞう）」を発表し、翌1996年1月から売り出しました。発表文によると、野菜室が独立した冷蔵庫は普及して約15年がたち、普及率は約67％。ところが当時主流の3ドアでは、野菜室は下段にありました。
開ける回数は冷蔵室35回・野菜室12回・冷凍室7回
日立は3ドアを使う家庭を長くビデオで撮影し、扉の開け閉めを数えました。1日あたりの平均は冷蔵室が35回、野菜室が12回、冷凍室が7回。野菜室は冷凍室よりずっとよく開けるのに、下段にあるせいで出し入れはすべて腰をかがめる姿勢になっていました。奥や下の野菜を、上の野菜をかき分けて取り出す不便さも確かめられています。
使う回数の順に上から並べる
この結果から、日立は各部屋を使う回数の順に並べ直しました。上から冷蔵室→野菜室→冷凍室という並びで、名前は「ベストレイアウト」。中段に置けば腰をかがめずに済みます。野菜室の容量は80Lで、冷凍室は2段の引き出しで115L。冷凍室を下に回したぶん、引き出しを深くして容量を広げたのも売りの一つです。
どちらの型が多いかは時代で変わった
2000年代は真ん中野菜室が広まった
日立のあと、真ん中野菜室は各社に広まっていきます。三菱電機の2018年の調査では、買い替えの時期を迎えた10〜13年前の冷蔵庫を使う人のうち、野菜室が真ん中の機種を使っている人が過半数でした。つまり2000年代の半ばごろには、野菜室が真ん中の冷蔵庫がかなり多かったことになります。
省エネを求めて冷凍室が真ん中へ
その後、各社は冷凍室を真ん中に置く型を増やしていきます。三菱電機自身も2018年の時点で、それまでの大容量シリーズは冷凍室が真ん中でした。冷凍室と製氷室をまとめれば断熱を減らせるので、消費電力を下げやすくなります。今の冷蔵庫で野菜室が一番下に多いのは、この流れの結果と見るのが自然です。
同じ型を選び直す人が多い
三菱電機の同じ調査では、真ん中野菜室の利用者の約6割が「次も使い慣れた真ん中野菜室を買いたい」と答えています。並び方は毎日の動作に直結するので、慣れた形を変えたくない人が多いのでしょう。三菱電機もMXシリーズを「野菜をよく食べる家庭向け」と紹介していて、どちらの型が合うかは台所での使い方しだいです。
冷気が下にたまるから野菜室が下、ではない？
部屋ごとに仕切られ温度が決まっている
「冷たい空気は重いので下にたまる。だから下段の野菜室は……」という説明を見かけることがあります。しかし冷たい空気が下にたまるなら、下の部屋ほど冷えるはずで、少し高めの温度がほしい野菜室を下に置く理由にはなりません。今の冷蔵庫は部屋ごとに仕切られ、温度もそれぞれに設定されます。位置で自然に温度が決まるわけではありません。
野菜室は約3〜9℃、冷蔵室は約0〜6℃
三菱電機の使い方の案内では、冷蔵室の温度設定が約0〜6℃なのに対し、野菜室は約3〜9℃に保たれます。ふだんのおすすめは「中」の約6℃。野菜室が下にあっても真ん中にあっても、この温度は冷蔵庫の側で作られます。位置で変わるのは温度ではなく、出し入れのしやすさと省エネのほうです。
6℃前後は野菜にちょうどいい？
葉物やキャベツの適温は0℃前後
「野菜は冷えすぎると傷むから少し高めの温度」とよく言われますが、野菜によって話は逆になります。農研機構（のうけんきこう）の「最適貯蔵条件一覧表」を見ると、レタス・ホウレンソウ・キャベツ・ブロッコリーの貯蔵の適温は0℃。湿度は95〜100％が目安。葉物は、凍らない範囲でできるだけ冷たいほうが長持ちします。
※ 農研機構とは、国立研究開発法人 農業・食品産業技術総合研究機構の略で、農業と食品の研究をする国の研究機関です。
キュウリやナスは10〜12℃
同じ表で、キュウリとナスの適温は10〜12℃、ピーマンは7〜10℃です。葉物とは10℃以上も違います。トマトは完熟なら8〜10℃、まだ青いものは10〜13℃。サツマイモは13〜15℃で、野菜室よりさらに高い温度が向く野菜です。
約6℃は両方のあいだを取った温度
0℃が向く葉物と、10℃以上が向く夏野菜。その両方を1つの引き出しに入れるのが家庭の野菜室です。約6℃という設定は、どちらにも「最適」ではないものの、どちらにも大きな害が出にくいあいだの温度と読めます。農研機構の表では、キュウリやナスも低温とフィルム包装の組み合わせが「有効」とされています。袋に入れて乾燥を防ぐのが、家庭でできる小さな手当てです。
野菜室だけ湿度が高く保たれる
冷気を野菜に直接当てない
冷蔵庫の冷気は乾いていて、そのまま当て続けると野菜の水分が抜けてしなびます。三菱電機の説明では、野菜室は「野菜に直接冷気を当てない冷やし方」で乾燥を抑える部屋です。日立も、野菜室は乾燥を防ぐため他の部屋より高い湿度を保つ仕組みだと案内しています。農研機構の表でも、多くの野菜の湿度の目安は90％以上です。
葉物を詰めこむと霜や露がつく
湿度が高いぶん、困ることもあります。三菱電機の案内によると、葉物野菜をたくさん入れると野菜から出る水分で湿度が上がり、天井やケースの表面に霜や露がつくことがあります。水滴がたまったら乾いた布でふき取るのが基本です。野菜室の水滴は故障ではなく、うるおいを保つ仕組みの裏返しといえます。
リンゴは野菜室でも袋を分ける
リンゴのエチレン生成量は「極多」
野菜や果物は、熟すのを進める「エチレン」という気体を出します。農研機構の表では、リンゴのエチレン生成量は最も多い「極多」の段階です。完熟トマトやネットメロンも「多」の側。一方でレタス・キャベツ・ブロッコリー・キュウリは、エチレンを浴びたときの影響（感受性）が「高」の段階です。
同じ引き出しに入れるなら袋で分ける
リンゴと葉物を同じ野菜室にそのまま入れると、感受性の高い葉物の傷みが早まるおそれがあります。野菜室は閉じた空間なので、出たエチレンは引き出しの中に広がります。リンゴはポリ袋に入れて口を閉じ、葉物とは分けておくのが手軽な対策です。リンゴ自体も、表では低温とフィルム包装の組み合わせが「有効」な品目です。
野菜室が一番下にあるのは、野菜のためというより冷凍室の都合でした。温度と湿度は位置ではなく仕組みで作られ、位置が決めるのは腰をかがめるかどうかと電気代のほう。次の冷蔵庫を選ぶとき、毎日いちばんよく開ける引き出しがどれかを数えてみると、答えは家ごとに違うはずです。
参考
- 日立製作所 ニュースリリース「業界初の中段野菜室付き4ドア冷蔵庫『野菜中心蔵』を発売」（1995年）
- 三菱電機 ニュースリリース「三菱冷蔵庫『置けるスマート大容量』MXシリーズ新発売のお知らせ」（2018年）
- 三菱電機 CLUB MITSUBISHI ELECTRIC「冷蔵庫の野菜室の特長と使い方」
- 農研機構「最適貯蔵条件一覧表」
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