多くの冷蔵庫で、野菜室は一番下の引き出しに配置されています。重い大根やキャベツを持ち上げて出し入れするのは少し大変ですが、なぜこの位置に定着したのでしょうか。実は、その配置には冷蔵庫の歴史と、野菜を新鮮に保つための科学的な理由が関係しています。
野菜室が一番下にあるのは「使われ方の変化」の結果
野菜室が最下段にあるのは、もともとそういう設計だったからではありません。冷蔵庫の各室は、長い年月をかけて「使う頻度が高いものを目線の高さに、低いものを下に」配置されるように並び替えられてきた結果、野菜室が一番下に落ち着いたという経緯があります。
冷蔵庫の歴史 — 野菜室はもともと最上段だった
1981年、野菜室付き3ドア冷蔵庫が登場
家庭用冷蔵庫に「野菜室」という独立した区画が初めて登場したのは1981年とされ、パナソニック(当時のナショナル)が3ドアタイプの冷蔵庫を発売したのが先駆けといわれています。この頃の配置は、最上段が冷凍室、最下段が野菜室というものでした。当時はまだ冷凍食品の利用が今ほど多くなく、冷凍室の使用頻度はそれほど高くなかったとされています。
1996年に中段、2008年に「冷蔵・冷凍・野菜」の順が主流に
1996年頃には、野菜室を中段に配置した「冷蔵室・野菜室・冷凍室」というタイプが登場します。さらに2008年には、パナソニックが「冷蔵室・冷凍室・野菜室」という並びの製品を発売し、これ以降このレイアウトが主流になっていったとされています。冷凍食品の普及によって冷凍室を使う機会が増えたことで、冷蔵室の下に冷凍室が置かれるようになり、もっとも使用頻度が低くなった野菜室が最下段へ移動した、という流れです。
一番下が「野菜にやさしい」科学的な理由もある
圧縮機の熱を避けて、高めの温度と湿度を保てる
冷蔵庫を冷やすコンプレッサー(圧縮機)は、本体の下部に配置されていることが多く、稼働時に熱を持ちます。野菜室は冷蔵室よりやや高めの温度(おおよそ3〜8度程度)で、湿度を保ちながら保存するのが適しているとされており、最下段はこの「やや高めの温度と高湿度」を保ちやすい位置にあたるといわれています。冷蔵室がもっとも庫内温度が低く保たれているのに対し、野菜室は野菜の水分保持を優先した環境になっているのです。
大根やネギを「立てて」保存できる深さ
大根やネギ、小松菜のように畑で立った状態で育つ野菜は、横に寝かせるよりも立てて保存したほうが鮮度を保ちやすいといわれています。最下段の引き出しは庫内でもっとも深く設計しやすい場所でもあり、こうした「立てて保存したい野菜」を収めるのに適した形になっています。
近年は「真ん中野菜室」を選べるモデルも登場
最下段配置が長く主流でしたが、近年は野菜室を真ん中に配置したモデルも登場しています。日立の「まんなか野菜」シリーズはその代表例で、野菜室を立ったまま視線をあまり下げずに引き出せる位置に置いたタイプです。同社の調査によると、購入前は「真ん中に野菜室があるモデル」を希望する家庭が多い一方、実際に使ってみると冷凍室を最も頻繁に使うという声も多かったことから、下の2段を冷凍室・野菜室・冷蔵室の中から好みに合わせて選べるモデルも提案されています。配置の正解は一つではなく、各メーカーが使い方の調査を重ねながら今も更新を続けているテーマだといえそうです。
知っておくと面白い豆知識
冷蔵室・野菜室・冷凍室、それぞれの設定温度は意外と違う
一般的な冷蔵庫では、冷蔵室は2〜6度程度、野菜室は3〜8度程度、冷凍室はマイナス18度前後に保たれています。同じ「冷蔵庫」という箱の中でも、室ごとに数度から数十度の差をつけて管理されているのです。肉や魚はチルド室、葉物野菜は野菜室、根菜は野菜室の深い部分など、食材の特性に合わせて置く場所を変えると鮮度の保ちやすさが変わってきます。
チルド室・パーシャル室の位置にも理由がある
肉や魚、加工食品向けの「チルド室」や「パーシャル室」は、冷蔵室の中でもとくに庫内温度が安定しやすい場所に配置されることが多いとされています。冷蔵庫のドアを開け閉めしたときの温度変化を受けにくい位置に、傷みやすい食材を集めるという考え方も、各室の配置を決める要素のひとつになっています。
メーカーによって「配置の思想」が違う
冷蔵庫の室配置は、メーカーや機種によって考え方が異なります。「使用頻度順」を重視するメーカーもあれば、「重いものは下、軽いものは上」という人間工学を重視するメーカー、ライフスタイルに合わせて室の役割をユーザーが選べるようにしたメーカーもあります。冷蔵庫を選ぶときに各室の配置を見比べてみると、メーカーごとの設計思想の違いが見えてくるかもしれません。
冷蔵庫の野菜室が一番下にあるのは、最初からの決まりごとではなく、冷凍食品の普及や使用頻度の変化、野菜の保存に適した温度・湿度、コンプレッサーの熱など、さまざまな要因が積み重なって今の形になったものでした。
普段しゃがんで開けている野菜室にも、暮らしと家電の歴史が静かに詰め込まれています。
