信号の三色は、道路のために新しく決めた色ではありません。赤を「止まれ」とする決まりは19世紀イギリスの鉄道のものです。「進め」の緑は、白い灯りが事故を招いたので鉄道が選び直した色でした。間の黄色は1920年、デトロイトの警察官が道路の信号に足したとされます。日本でこの緑を「青」と呼ぶのは1930年の導入当初からで、今の政令の書き方も「青色の灯火」です。
赤の「止まれ」は鉄道から来た決まり
1841年の取り決めは赤・緑・白の三色
色で列車を止めたり進めたりする仕組みは、アメリカの電気の道路信号より70年以上早く鉄道で始まっています。1841年にはイギリスの鉄道会社がいくつか集まり、リバプール・アンド・マンチェスター鉄道の色の使い方にそろえることを決めました。赤は危険、緑は注意、白は進んでよいという意味です。
今と違うのは「緑＝注意」
この時点で、赤の「止まれ」はもう今と同じ意味を持っていました。違うのは残りの二色です。緑は「気をつけて進め」、白が「進め」でした。今の感覚で見ると、黄色の役を緑が、緑の役を白が受け持っていたことになります。この割り振りがどう入れ替わったのかは、三つ目の見出しの話です。
最初の道路信号は赤と緑だけ
自動車が増えた20世紀のはじめ、アメリカの街角にも電気の信号が立ち始めました。1914年にオハイオ州クリーブランドで使われ始めた電気式の信号は、赤と緑の二色だったとされています。アメリカのヘンリー・フォード博物館の収蔵品解説も、それまでの電気の信号は赤と緑だけだったと説明しています。鉄道の「赤は止まれ」が、そのまま道路へ持ち込まれた形です。
赤は霧の中でも遠くまで届く？
空気の分子では赤が散らばりにくい
赤が「止まれ」に選ばれた理由として、よく挙げられるのが光の性質です。空気の分子のように光の波長よりずっと小さな粒に当たると、光は四方へ散らばります。これをレイリー散乱と呼び、散らばる強さは波長の4乗に反比例します。赤の光は波長がおよそ620〜750nmと長いので、青い光よりずっと散らばりにくいわけです。夕日が赤く見えるのも、この性質によるものです。
※ nm（ナノメートル）とは、1メートルの10億分の1の長さです。人の目に見える光の波長は、おおよそ380〜780nmの範囲にあります。
霧の粒では色の差がほとんど出ない
ところが霧の粒は空気の分子よりずっと大きく、光の波長と同じくらいの大きさがあります。この大きさの粒で起こるミー散乱は、色によって散らばり方がほとんど変わりません。雲や霧が白く見えるのはそのためだと、キヤノンの光の解説も説明しています。濃い霧の中で赤だけが特に遠くまで届く、という話は少し割り引いて受け取ったほうがよさそうです。
大事なのは見分けやすさ
信号の色で何より求められたのは、ほかの色と取り違えないことでした。1949年のアメリカの鉄道業界誌によれば、19世紀のアメリカでは鉄道会社ごとに色がばらばらだったといいます。赤はオレンジに近いものから暗い赤まであり、黄色が加わると赤や緑と見間違える例が出ました。色ガラスの規格をそろえる長い取り組みの末に、今の見分けやすい赤・黄・緑が決まっています。
白ではなく緑が「進め」になったのはなぜ？
色ガラスが割れると白い光に変わる
鉄道の信号灯は、ランプの前に色ガラスをはめて色を出していました。白が「進め」だと、ここに大きな弱点が生まれます。赤や緑のガラスが割れたり外れたりすれば、灯りはただの白い光になってしまうからです。「止まれ」のはずの信号が「進め」に見える。命に関わる取り違えでした。
沿線の灯りとも見分けにくい
白には、もう一つの弱点もありました。信号の灯りが消えていると、沿線の家や街灯の白い光を「進め」と見誤るおそれがあります。1898年にアメリカのニューヘイブン鉄道のウィットントン・ジャンクションで起きた事故も、この見間違いが原因だったとされるものです。先の1949年の業界誌は、白をやめるには赤とも緑とも紛れない三つ目の色が必要だったと書いています。
緑が「進め」へ、注意は黄色へ
イギリスでは1893年ごろから緑が「進め」の意味に変わり始めます。グレート・ウェスタン鉄道は1895年にこれを採用しました。空いた「注意」には黄色が入り、グレート・セントラル鉄道が1917年に取り入れると、ほかの会社も続いたとされます。アメリカでは、赤を止まれ・黄を注意・緑を進めとした最初の鉄道がニューヘイブン鉄道だったと、先の業界誌は伝えています。
道路の信号に黄色を足したのは誰？
赤と緑だけだと切り替わりが急すぎる
赤と緑の二色だけの信号には弱点がありました。「進め」がいきなり「止まれ」に変わるため、交差点の手前まで来ていた車は急ブレーキを踏むしかありません。止まりきれずに交差点へ入れば、横から来た車とぶつかります。二つの合図の間に、「もうすぐ変わる」と知らせる時間が求められていました。
1920年、デトロイトの警察官ウィリアム・ポッツ
この役を道路に持ち込んだのが、デトロイトの交通警察官ウィリアム・ポッツです。ヘンリー・フォード博物館によると、ポッツは1920年に赤・黄・緑の三色で四方向に向いた信号を作りました。最初に立ったのはウッドワード通りとフォート通りの交差点だそうです。琥珀色の「注意」が加わって運転は安全になり、三色の信号は1930年代半ばまでに標準になったと同館は解説しています。
ギャレット・モーガンの特許は1923年
黄色信号の発明者として、ギャレット・モーガンの名前を挙げる記事もよく見かけます。モーガンは1877年にケンタッキー州で、奴隷の身分から解放された両親のもとに生まれた発明家です。1923年11月20日に特許を得た信号は、T字形の柱に三つの表示を持つ仕組みでした。夜は腕を半分の位置に下げて、注意して進むよう知らせることもできたといいます。
アメリカの歴史専門チャンネルのサイトは、この三つ目の「警告」の表示を今の黄色信号の祖先と紹介しています。ただ、黄色い灯りの信号はその3年前にデトロイトで動き出していました。「黄色の考えを広めた一人」と言うのが実際に近いところでしょう。モーガンはこの権利を、のちにゼネラル・エレクトリックへ4万ドルで売っています。
日本の信号は1930年の日比谷から
最初の自動信号はアメリカ製
日本で最初の自動信号機は、1930年（昭和5年）に東京の日比谷交差点に立ちました。アメリカから輸入した機械で、灯りの色は赤・黄・緑だったとされています。灯りの色そのものは、アメリカで標準になりつつあった三色と変わりません。日本の信号も、鉄道から道路へ受け継がれた色の決まりの延長にあるわけです。
1931年8月20日、銀座などに一斉設置
翌1931年の8月20日には、銀座4丁目や京橋など東京の交差点34か所に、三色の自動信号機がそろって置かれました。講談社ブルーバックスの記事によると、この日は今「交通信号設置記念日」とされています。日比谷の1台が試しだったとすれば、街のあちこちに信号が並んだのはこの日からといえます。
「トマレ」「ススメ」の文字とベルの音
当時は、色だけで進むか止まるかを決める仕組みになじみのない人が多くいました。そのため、ランプの上には「トマレ」「ススメ」と文字が書かれていたそうです。色が変わるたびにベルがじりじりと鳴り、たいへんうるさかったとも伝わります。今では誰でも知っている三色の決まりも、最初は文字と音で覚えてもらう新しい約束ごとでした。
緑の灯りなのに「青信号」と呼ぶのはなぜ？
新聞は最初から「青」と書いた
乗りものニュースの記事によると、日本初の自動信号機を伝えた当時の新聞は、その色を「青・黄・赤」と報じました。輸入された機械の灯りは緑だったのに、紙面の上では最初から「青」だったことになります。多くの人は新聞でこの新しい機械を知りました。その呼び方がそのまま広まったとみる説があります。
青葉・青りんご・青虫
新聞が「青」と書いたのにも下地があります。日本語には、緑色のものを「青」と呼ぶ言い方が昔から多く残っているからです。青葉・青りんご・青虫・青菜など、どれも目に見える色は緑でしょう。「青信号」のほうが言いやすく語呂がよかった、という見方も記事では紹介されています。
1933年の文書は「緑信号」、1947年に「青」へ
お役所の書類は、初めは実物どおりでした。1933年に作られた信号機の運用に関する公式の文書には、アメリカの「green light」にならって「緑信号」と書かれていたそうです。それが戦後の1947年、道路交通取締法ができたときに、法令の上でも「青」に改められました。世の中の呼び方に、法令のほうが合わせた形です。
法令の上でも「青色の灯火」
政令の表に並ぶ「青色の灯火」
「法律では本当は緑色と決まっている」という話を耳にすることがあります。ところが今の道路交通法施行令の第2条を開くと、信号の色は「青色の灯火」「黄色の灯火」「赤色の灯火」と書かれています。歩行者用の「人の形の記号を有する青色の灯火」も同じく青です。法令の上でも、今の正式な呼び名は「青」になっています。
※ 道路交通法施行令とは、道路交通法の中身を細かく定めた政令（内閣が定める決まり）です。信号の色とその意味は、この政令の中に表で書かれています。
黄色は「注意して進め」ではない
同じ表を読むと、黄色の意味もはっきりします。黄色の灯火のとき、車は停止位置を越えて進んではいけません。停止位置に近すぎて安全に止まれない場合だけが例外です。歩行者は横断を始めてはいけないとされています。「急いで渡れ」の合図ではなく、原則は「止まれ」に近い合図なのです。
実物の色はできるだけ青に近い緑
呼び名だけでなく、灯りの色も少し「青」に寄せられています。くるまのニュースの記事によれば、1970年代前半に警察庁が通達を出しています。国際的な基準の「緑」の範囲の中で、できるだけ青に近い色にするという方針です。今のLEDの信号が青緑色に見えるのはこのためです。赤と緑の区別がつきにくい色覚の人にとっても、青みの強い緑は見分けやすいといわれています。
赤は鉄道から、緑は割れたガラスの教訓から、黄色はデトロイトの交差点から来ました。三つの色はそれぞれ別の場所と時代に決まり、100年ほどかけて一本の柱に並んだことになります。日本ではそこに、緑を「青」と呼ぶ古い言葉の習慣が重なりました。いつもの交差点の「青」は、色の名前としては少しずれていても、法令の上では正しい名前です。
雪の多い地域では、この三色が縦一列に並んでいます。その理由はこちらで扱いました。
雪国の信号機はなぜ「縦型」なのか——雪が乗る「棚」を減らすかたち
色だけでなく、青信号で流れる「音」にも移り変わりがあります。「通りゃんせ」が減っている事情はこちらで扱いました。
信号機の「通りゃんせ」が減っているのは、曲では『方向』が伝わらないから
参考
- e-Gov法令検索「道路交通法施行令」
- The Henry Ford「First Tri-Color, Four-Directional Traffic Signal, 1920」
- Railway Signaling and Communications「A Century of Signal Glass Developments」（1949年5月号）
- 乗りものニュース「『青信号?緑だよね…』実は法令上も『緑』だったのに『青』へ」
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