左利きは長いあいだ、世界の多くの地域で「不吉な側」「不浄な手」「直すべきくせ」と見られてきました。ラテン語では「左」が「不吉」の意味を帯び、イスラム圏では食事は右手でとるのが作法です。日本でも箸と字は右手に直すのが当たり前でした。見方が変わり始めたのは20世紀後半から。言葉・宗教・学校・スポーツの順に、左利きの扱われ方をたどります。
左利きは世界に何割いる？
約240万人分の研究では約10.6％
2020年に心理学の専門誌『Psychological Bulletin』に載った分析は、200本の研究に登場する約240万人分のデータをまとめたものです。そこで出た左利きの割合は、もっとも妥当な推定で約10.6％。おおむね10人に1人という昔からの言い方は、大規模なデータで見ても外れていません。
ただし数字は「左利き」の決め方で動きます。厳しい基準なら9.34％、両手を使い分ける人まで含めると18.1％になりました。男女では男性11.62％・女性9.53％と、男性がやや多めです。
国によって5倍近い差がある
2023年に41か国・約42万人を比べた研究では、左利きがもっとも少なかったのは中国の2.64％。インドネシア3.39％、ベトナム4.26％と、東アジア・東南アジアが下位に並びました。反対に多かったのはオランダの12.95％で、アメリカは10.9％でした。
同じ人間で生まれつきの差がこれほど開くとは考えにくく、研究者は「周りに合わせる意識の強さ」や、学校で全員に同じ手を教えてきた歴史が影響したのではないかと見ています。
日本の数字は調べた年代で変わる
日本の左利きは、博報堂生活総合研究所が2025年に20〜69歳の1,500人に聞いた調査で7.7％でした。1990年代の本に引かれた7,351人の調査では、男性3.6％・女性2.7％というかなり低い数字も。
同じ国でも、調べた時代と年齢層で数字がこれだけ違います。その差に映っているのは、あとで見る「右手に直す」しつけの歴史です。
「左」は言葉の上でも損をしてきた
ラテン語の「左」は鳥占いで不吉になった
英語の sinister（不吉な・邪悪な）のもとになったラテン語 sinister は、もともと単に「左の」という意味でした。悪い意味がついたのは占いのせいです。鳥の飛び方で吉凶を読むとき、左側に見えるしるしは不運の前ぶれとされたのです。
面白いのは、古代ローマ本来の鳥占いでは占い師が南を向き、左はむしろ縁起のよい側だったと語源辞典が記していること。北を向いて占うギリシャ式の考え方が混ざり、最後には「左＝不吉」が勝ち残りました。
フランス語の gauche は「ぎこちない」
フランス語で「左」を表す gauche は、「曲がる・それる」という動詞から来た語で、もとは「ぎこちない・ゆがんだ」という意味でした。英語には1751年に入り、いまも「気の利かない・野暮な」という意味で使われます。
右のほうは扱いが逆です。ラテン語の dexter（右の）からは、器用さを表す英語 dexterity が生まれました。右は「うまくできる手」、左は「不器用な手」という見方が、単語の中に化石のように残っています。
英語の left はもともと「弱い」
英語の left も、古い英語で「弱い・愚かな」を意味した語から来たとされます。たいていの人にとって左は力の弱い手だったから、という説明です。
さらに古い英語では、左を winstre（直訳すると「より親しみやすい」）と呼んでいました。不運を呼ぶ側の名前を口にするのを避けた、言い換えの言葉だったと考えられています。名前すら遠回しにされるほど、左は気を使われる側でした。
宗教は右と左をどう分けた？
聖書の最後の審判は羊が右・山羊が左
新約聖書のマタイによる福音書25章には、世の終わりに王がすべての人を分ける場面があります。羊は右に、山羊は左に置かれ、右の者は「祝福された人たち」として迎えられます。左の者にかけられるのは「呪われた者ども、離れ去れ」という言葉です。
右に置かれるのは救われる側、左に置かれるのは罰を受ける側。キリスト教が広まった地域では、この対比が「左＝悪い側」という感覚を下支えしてきたと考えられています。
イスラムの作法では食事は右手
イスラムでは、預言者ムハンマドの言行を伝えるハディースに「食べるときは右手で、飲むときも右手で。悪魔は左手で食べ、左手で飲むのだから」という言葉が残っています。トイレのあとに体を清めるのは左手、という言い伝えも残ります。
※ ハディースとは、預言者ムハンマドの言葉や行いを伝える記録のことです。コーランに次ぐ大切な手本とされます。
このため中東や南アジアの一部では、食事だけでなく人に物を渡すときも右手を使うのが礼儀とされる地域があり、左手を差し出すと失礼に映ることも。
罪とされるのは「わざと左手」の場合
とはいえ、左利きであること自体が罪とされるわけではありません。マレーシア連邦直轄領のイスラム法の見解では、左手で食べるのは多数説で「好ましくない」にとどまり、禁止ではないとされています。
けがや障害で右手が使えない人は左手でかまわない、という例外つき。厳しく見られるのは、教えをばかにする目的でわざと左手を使う場合に限られます。宗教の作法と左利きへの偏見は、分けて考えたほうがよさそうです。
日本では箸と字から右手に直された
1954年の東京で左利きは3％
昭和女子大学の原田富士子が1960年に発表した研究は、昭和29年（1954年）に東京都内の幼稚園から大学までの7,437人を調べたものです。左利きは219人で、全体の約3％でした。いまの7.7％と比べると半分以下です。
この研究では、左利きの子の38％に三親等以内の左利きの家族がいたことも分かりました。生まれつきの性質と、家庭で右手に直されてきた歴史。その両方が、低い数字の背景にあったと読み取れます。
字は小学校高学年でほぼ右手に
同じ調査では、左利きの子が右手を使う割合を作業ごとに追っています。字を書く手は幼いころこそ左が多いものの、小学校高学年で90％が右手になっていました。箸も中学生になると、両手使いを含めてほぼ全員が右で食べられるようになっています。
一方で、大工仕事や包丁は右手に変わる割合が低いままでした。人前で見られる箸と字が、まず直す対象になったことがうかがえます。
女性ほど強く直されてきた
博報堂生活総合研究所の2025年の調査では、左利きの割合が女性だけ年齢とともに下がり、60代女性ではわずか1.5％でした。「昔は左利きだったが右利きに直された」と答えた人も、女性は20代より30〜60代で多くなっています。
1954年の調査でも、左手の握力が強い人は中学生以上の男子で平均70％いたのに、女子では40％ほど。女子のほうが右手を使う練習をさせられる機会が多かったためではないか、と原田は推測しています。
矯正はなぜ見直された？
当時の研究者も心の負担を心配していた
原田の論文は書き出しで、子どもは自分の意志と関係なく家族に直されるため、さまざまな不適応が起きうると問題を挙げています。人格の形成に与える影響は大きい、という見立てです。
引用された海外の研究には、学校で無理に直された子に睡眠の乱れや食欲不振が見られたという報告もありました。「直せるかどうか」より「直すべきかどうか」が、1950年代にはすでに問われ始めていたのです。
8月13日は「国際左利きの日」
1976年8月13日、アメリカで左利きの団体を立ち上げたディーン・キャンベルが、左利きのための記念日を呼びかけました。1992年からはイギリスの左利きクラブが毎年この日に催しを開くようになり、国際的な記念日として広まっていきます。
ねらいは、右利き向けにできた社会で左利きが感じる不便を知ってもらうことです。はさみや缶切り、駅の改札のように、右利きには見えない「当たり前」を照らす日でもあります。
若い世代ほど矯正の経験が少ない
博報堂の調査で、矯正された経験が女性の20代で少なかったことは、しつけの考え方が変わった表れと読めます。1954年に約3％だった左利きが2025年に7.7％まで増えたのも、生まれつきの左利きが減ったのではなく、直されなくなった結果と考えるのが自然でしょう。
2023年の国際比較で東アジアの数字が低かったことを思い出すと、日本はちょうどその流れから抜け出しつつある途中にいるのかもしれません。
対戦型スポーツでは左が武器になる
相手が慣れていないことが強みになる
テニスや野球、フェンシングのように相手と向き合う競技では、左利きが有利だとよく言われます。理由は単純で、ほとんどの選手は右利きの相手とばかり練習しているからです。左から来る球や剣の軌道は、読み慣れていないぶん反応が遅れます。少数派であること自体が強みになる。言葉や宗教で「左」が背負わされてきた不利が、ここでは裏返っています。
テニスでは有利さが年々薄れた
ドイツの研究者が2012年に発表した分析では、男子は1973年から、女子は1975年から2011年までの世界ランキングを調べています。年末の上位10人に占める左利きの割合は、男女とも時代が進むにつれて下がっていました。
試合の映像やデータで相手を研究できるようになり、「慣れていない」という左利きの強みが打ち消されてきた、というのが研究者の見方です。一方、2008年のドイツのアマチュア選手では、左利きの多さがまだはっきり残っていました。
有名な「左利き」は本当に左利き？
イチロー選手は右投げ左打ち
左バッターの代表のように語られるイチロー選手ですが、投げるのは右手です。アメリカ野球学会（SABR）の伝記によると、もともと右利きで、父親が「左打ちのほうが一塁に早く着ける」と左打ちを教えたのだそうです。
野球では、右利きの選手が左打席に立つことは珍しくありません。打席の左右だけで「左利きの有名人」に数えると、こうした取り違えが起きます。
レオナルド・ダ・ヴィンチは両手が使えた
左右を反転させた「鏡文字」で手稿を書いたレオナルドは、左利きの天才の代表として知られます。2019年、フィレンツェのウフィツィ美術館の研究所は、1473年のスケッチ「風景（8P）」を調べました。表の鏡文字は左手、裏の普通の文字は右手で書かれていた、という発表でした。研究者は、レオナルドは生まれつき左利きで、幼いころに右手を使うよう直されたと見ています。天才の両手使いの裏にも、右手に直す時代のしつけがあったわけです。
「不吉な側」と呼ばれた左は、いまでは試合の武器にも、天才の物語にもなっています。変わったのは左利きの人ではなく、それを見る側の目のほうでした。数字が少しずつ10％に近づいていく日本の調査は、その目が変わっていく途中経過なのでしょう。
参考
- 原田富士子「左利きの研究」家政学雑誌 11巻3号（1960）J-STAGE
- 博報堂生活総合研究所「｢左利き｣ってどんな人？」
- Neuroscience News「World’s biggest study of left-handedness」（2020）
- Online Etymology Dictionary「sinister」
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