新しい靴に替えても、夕方になると足が臭う。靴だけが悪いわけではありません。臭いの本体は、汗や角質の成分を皮膚の菌が分解してできる物質です。中心になるイソ吉草酸（いそきっそうさん）は、スイスチーズの中でも同じアミノ酸から作られています。かゆみや皮むけ、急な臭いの変化があるときは皮膚科で相談してください。
足の臭いの主役はイソ吉草酸
汗そのものはほとんど臭わない
足の裏から出る汗は、ほとんどが水です。出たばかりの汗をかいでも、あの刺激臭はしません。臭いが生まれるのは、汗が皮膚の上にとどまり、そこに住む常在菌（じょうざいきん）が汗の成分を食べ始めてからです。
※ 常在菌とは、健康な人の皮膚にふだんから住んでいる細菌のことです。病気の原因になる菌とは別で、皮膚を守る役目も持っています。
表皮ブドウ球菌がロイシンを分解する
2006年にカナダの微生物学の学術誌に載った研究は、足の臭いの成分を人の鼻で確かめ、原因になる菌を足から取り出して調べました。結論は、臭いの中心はイソ吉草酸だというものです。汗に含まれるアミノ酸の一種ロイシンを、常在菌の表皮ブドウ球菌が分解して作っていました。
臭いの強い人の足裏にいた別の菌
同じ研究では、臭いの強い人の足の裏から枯草菌（こそうきん）も見つかっています。納豆菌の仲間にあたる菌で、臭いが強くなることと深く関わっていると報告されました。足の臭いには人による差がありますが、汗の量だけでなく、足に住む菌の顔ぶれも関係しているわけです。
チーズと同じ成分はどこから来る？
スイスチーズでもロイシンが材料になる
穴のあいたスイスチーズの風味づくりには、プロピオン酸菌という菌が働いています。2002年にフランスの研究者が調べたところ、この菌もロイシンを分解してイソ吉草酸を作っていました。菌の種類は違っても、材料と出来上がる物質は足の上と同じです。
辞典に載る臭いの説明は「腐ったチーズ」
アメリカ国立医学図書館の化学物質データベースPubChemは、イソ吉草酸の臭いを「不快な、腐ったチーズのような臭い」と記しています。人が気づける濃さは、低い値で0.0015ppmです。ほんの少し増えただけで鼻につくので、足の臭いが急に強くなったように感じやすいのです。
※ ppmとは、100万分のいくつかを表す単位です。0.0015ppmは、空気10億に対して1.5ほどの割合になります。
くさいチーズの菌は別の臭いを足す
リンバーガーのような表面を洗って熟成させるチーズには、ブレビバクテリウム・リネンスという菌が使われます。この菌はメチオニンというアミノ酸から、においの元になるメタンチオールを作ります。足の皮膚にも近い仲間の菌がいるとされ、イソ吉草酸と並ぶ「チーズっぽさ」の出どころです。
靴が悪者に見えるのはなぜ？
靴の中は菌にとって住みやすい
靴の中は暖かく、汗で湿り、えさになる古い角質も落ちています。菌が増える条件がそろった場所です。アメリカの薬理学者ビル・サリバン氏も、足の菌は暖かく湿った靴の中で増え、その排出物が臭いになると解説していました。靴は臭いを作る場所であって、臭いの材料は足から出ています。
同じ靴を毎日履くと乾ききらない
一日履いた靴の中敷きには汗が残ったままです。翌朝までに乾ききらないまま履けば、前の日に増えた菌の続きから一日が始まります。ビニールや合成皮革のように湿気を逃がしにくい素材だと、この状態はさらに続きやすくなる。2〜3足を交代で履くのが昔から勧められているのはこのためです。
靴を替えても臭うなら足の側を見る
新品の靴でも夕方には臭う場合、菌と汗は足の皮膚の側にたまっています。靴の消臭だけを続けても、材料が毎日運び込まれるので追いつきません。洗い方と汗の逃がし方を変えるほうが近道で、その具体的な方法は後半の対策で取り上げます。
足裏の汗は暑さより緊張で出る
汗腺が集まっているのは手足の裏
汗を出すエクリン汗腺は、全身でおよそ200万個あります。168年分の研究をまとめた2013年の総説によると、密度が高いのは手と足の裏側です。1平方センチあたり300個を超える場所があり、最も多い指の腹では530個ほどでした。いちばん少ない上唇は16個なので、30倍以上の開きがあります。
暑いときの汗の量は額のほうが多い
汗腺が多いからといって、足の裏が全身で一番汗をかくわけではありません。同じ総説によると、暑さで汗をかくとき、汗腺1個が出す汗の量は顔のほうが手足の裏の4〜7倍でした。顔の汗腺の密度は手足の裏の半分ほどです。それでも差し引きで顔のほうがよく汗をかき、足の裏の汗腺は数こそ多いものの暑さへの反応はおとなしい部類です。
緊張するとにじむ精神性発汗
手のひらと足の裏は、緊張や驚きで汗が出やすい場所として知られています。体温を下げる汗とは別の仕組みで、精神性発汗と呼ばれます。総説でも、暑さで全身の汗腺が一斉に働き出すとき、手のひらと足の裏だけは同じ動きをしないという古い観察が紹介されていました。会議や試験の日に足が蒸れるのは、気のせいではありません。
足の汗が多すぎて生活に困るほどなら、足蹠多汗症（そくせきたかんしょう）という病気のこともあります。塗り薬などの治療があるので、皮膚科で相談できます。
臭いを抑えるにはどこから手をつける？
指の間と爪のまわりを石けんで洗う
シャワーで流すだけでは、指の間や爪のまわりの汚れはほとんど落ちません。石けんを泡立て、指を1本ずつ開いて洗うのが基本です。洗ったあと指の間まで拭いて乾かすところまでが一続きです。菌は湿った場所で増えるので、濡れたまま靴下をはくと洗った効果が半分になってしまいます。
かかとの古い角質をためない
かかとや足の裏の厚くなった角質は、菌のえさや隠れ場所になるとされています。週に1〜2回、入浴で柔らかくなったところを軽石ややすりで軽くこする程度で十分です。削りすぎると皮膚を傷めるので、ひび割れや痛みがあるときは控えましょう。
靴と靴下で湿気を逃がす
原因ごとの手の打ち方を表にしました。どれも菌が増える条件を一つずつ崩すもので、組み合わせるほど効きます。
| 原因 | 手の打ち方 |
|---|---|
| 靴の中が乾かない | 2〜3足を交代で履く。脱いだら中敷きを外し、丸めた新聞紙を入れて湿気を吸わせる |
| 靴下が汗を吸わない | 綿やウールなど吸湿性のある素材を選ぶ。汗の多い日は昼に替える |
| 指の間が蒸れる | 5本指ソックスで指どうしが触れないようにする |
| 汗の量が多い | 足用の制汗剤を足裏と指の間に使う |
香りの成分が菌の働きを止める
2006年の研究は対策も探していました。調べた香料の中で、シトラール・シトロネラール・ゲラニオールの3つが、低い濃さでイソ吉草酸の発生を抑えたと報告されています。どれもレモングラスやバラの香りのもとになる成分です。皮膚の常在菌を根こそぎ殺さずに、臭いだけを減らす方向を目指した点がこの研究の特徴でした。
蚊はチーズと足を同じように好む
1996年に医学誌ランセットへ載った報告
足とチーズの臭いが似ていることに、蚊も気づいていました。オランダの研究者バート・ノルス氏は1996年、英国の医学誌ランセットに短い報告を寄せています。マラリアを運ぶハマダラカのメスは、人の足の臭いとリンバーガーチーズの臭いに同じくらい引き寄せられるという内容でした。
イグノーベル賞を受けて再び注目された
この研究は2006年、ノルス氏と共同研究者のルールト・デ・ヨング氏にイグノーベル賞の生物学賞をもたらしました。笑いを誘う題材ですが、マラリアを運ぶ蚊がどの臭いを頼りに人を探すのかという、まじめな問いにつながる研究です。2017年には蚊を扱うテレビのドキュメンタリーで取り上げられ、改めて注目を集めています。
足の臭いは、汗と菌とアミノ酸がそろえば誰の足にも起きる化学反応です。同じ反応をチーズ職人は風味として育て、研究者は蚊の行動を読み解く手がかりにしてきました。足の上で起きているのも、小さなチーズ熟成なのかもしれません。
参考
- Ara K, et al. Foot odor due to microbial metabolism and its control. Canadian Journal of Microbiology（2006）
- Thierry A, et al. Conversion of L-leucine to isovaleric acid by Propionibacterium freudenreichii. Applied and Environmental Microbiology（2002）
- Taylor NA, Machado-Moreira CA. Regional variations in eccrine sweat gland density and sweat secretion rates. Extreme Physiology & Medicine（2013）
- Improbable Research「Stinky-feet-and-cheese researcher’s research gets new attention」
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