お辞儀が日本の挨拶として根づいたのは、古くから身を低くして敬う習わしがあったうえに、7世紀の朝廷が「立ったまま頭を下げる礼」を正式な作法に定めたからです。その型を室町時代以降の武家の礼法が磨き、明治からは学校で教えられて全国に広がりました。手を握る挨拶が育たなかった理由も、この流れの中に見えてきます。
最古の記録は3世紀の『魏志倭人伝』
道で目上の人に会うと草むらへ退いた
『魏志倭人伝（ぎしわじんでん）』は、3世紀の中国の歴史書『三国志』のうち、日本列島の人びと（倭人）を記した部分の通称です。そこには、身分の低い人が道で有力者に出会うと、ためらいながら道をあけて草むらに入ったと書かれています。相手の通り道をふさがないこと自体が、敬意の表し方だったようです。
しゃがむか、ひざまずいて両手を地につけた
用件を伝えたり話をしたりするときは、しゃがむかひざまずき、両手を地面について敬意を示したといいます。原文では「或蹲或跪、兩手據地」のわずか8文字です。立ったまま上半身を折る今のお辞儀とは違い、体ごと低くする所作でした。それでも「相手より頭を低くする」という発想は、この時代の記録にすでに残っていたことになります。
跪く代わりに手を打つ礼もあった
同じ記録には、目上の人を敬うときは手を打ち合わせて、ひざまずいて拝む礼の代わりにしたという一文もあります。原文は「但搏手以當跪拜」。神社で手を打つ拍手（かしわで）との関係を指摘する説もありますが、直接つながるかどうかは分かっていません。頭を下げる、身を低くする、手を打つ。敬い方には、もともといくつかの形があったわけです。
立ったまま頭を下げる礼はいつ始まった？
604年、宮門では両手を地につけて跪いた
『日本書紀』によると、推古天皇12年（604年）9月に朝廷の礼が改められました。宮の門を出入りするときは両手を地面につけ、両ひざをついて進む。門の敷居を越えたら、立って歩く。そんな決まりです。十七条憲法がつくられたと伝わるのと同じ年で、朝廷の作法を整える動きが続いていた時期でした。
682年、跪く礼と這う礼をやめさせた
大きな転換は、天武天皇11年（682年）に訪れます。『日本書紀』には、跪礼（きれい）と匍匐礼（ほふくれい）を今後どちらもやめ、難波の朝廷の立礼（りつれい）を用いよという命令が記されています。跪礼はひざまずく礼、匍匐礼は手をついて這うように進む礼のことです。立ったまま頭を下げる形が、ここで朝廷の正式な作法になりました。
手本は中国の朝廷の礼だった
立礼は、中国の朝廷で行われていた礼にならったものと考えられています。7世紀の日本は遣隋使や遣唐使を送り、律令や儀式の仕組みを学んでいました。一方で、ひざまずく礼や這う礼は日本にもともとあった作法とみる研究者もいます。お辞儀の原形は、在来の習わしと大陸の作法が重なってできたものといえそうです。
「お辞儀」の語源は「時宜」
もとは「ちょうどよい頃合い」という意味
「じぎ」の古い書き方の一つが「時宜」です。『日本国語大辞典』によれば、時宜はまず「時機がよいこと」を指す言葉でした。その場にふさわしい頃合いや状況のことです。用例は830年の文書までさかのぼり、もとは挨拶と関係のない、時を表す漢語だったことが分かります。
室町時代には「時にかなった挨拶」に
意味が広がったのは中世です。同じ辞典は時宜の意味の一つに「時にかなった挨拶」を挙げ、1470年の奈良・興福寺大乗院の記録『大乗院寺社雑事記（だいじょういんじしゃぞうじき）』を用例に引いています。場面にふさわしい振る舞いという意味から、礼儀にかなった挨拶やその作法を指すようになりました。今の「お辞儀」は、この流れの先にある言葉です。
武家の礼法が今の型をつくった
小笠原流は室町幕府の礼法になった
武家の礼法を代表するのが小笠原流です。辞典類では、足利義満に仕えた小笠原長秀が定めたとされてきました。ただ百科事典は鎌倉時代からの由緒を史実として疑わしいとし、1430年に将軍足利義教の弓の師範となった小笠原持長の頃から地位が固まったとみています。いずれにしても、室町幕府と江戸幕府の正式な礼法として重んじられました。
刀を帯びる暮らしが所作に表れた
武士の座礼には、刀を身につけた暮らしを前提にした約束事があったと言われます。よく挙げられるのが「左進右退（さしんうたい）」で、進むときは左から、退くときは右から動くという考え方です。右手をいつでも刀に向けられるようにするため、と説明されます。ただ流派や時代による違いも大きく、細かな手順は一様ではありません。
江戸時代には町人にも広がった
江戸時代になると、武家の礼法は町人・僧侶・神官・村役人などにも受け入れられました。手紙の書き方やしつけの指導として広まり、江戸中期には私塾でも小笠原流の作法が教えられています。「小笠原流」という言葉が、女性の教養そのものを表すほどだったといいます。お辞儀の型が、武士だけのものではなくなった時代です。
頭を下げると何が伝わる？
急所の後頭部を相手に見せる
頭を下げると、自分からは見えない後頭部や首筋を相手の前にさらすことになります。そのため、お辞儀は「あなたに敵意はない」と体で示す所作だとよく説明されます。深く下げるほど無防備になるので、敬意や信頼の深さも大きく伝わる。そう考えると、角度で丁寧さを分ける今の作法にも筋が通ります。
手を握る挨拶はなぜ根づかなかった？
握手には、武器を持たない利き手を差し出して敵意がないことを示す意味がある、とよく言われます。一方、刀を腰に差した武士にとって、利き手を相手に預けるのは身を守る手段を手放すことでもありました。お辞儀なら刀を差したまま、相手との距離も保てます。ただ握手の起源も含めて俗説の面が強く、確かな記録で裏づけられた話ではありません。
学校で教わる作法になったのは明治から
女学校の礼法の教科書になった
明治時代に入ると、小笠原流は学校教育に取り入れられ、とくに女子の礼式として広く使われました。1896年には『小笠原流女礼抄』が刊行され、女学校で礼法の指南書として使われています。武家の儀式だった作法が、教室で習う「礼儀」へと姿を変えたのです。
1941年の「礼法要項」でさらに普及した
戦時下の1941年（昭和16年）には、文部省の「礼法要項」に小笠原流の作法が取り入れられ、さらに普及しました。学校を通じて、お辞儀の仕方は全国の子どもたちに広まっていきます。戦後は古い道徳として顧みられなくなった時期もありましたが、頭を下げる習慣そのものは暮らしに残りました。
会釈・敬礼・最敬礼の角度は？
今のビジネスマナーでは、上半身を倒す角度でお辞儀を3つに分けるのが一般的です。目安は次のとおりです。
| 種類 | 角度の目安 | 主な場面 |
|---|---|---|
| 会釈 | 約15度 | すれ違うときの軽い挨拶 |
| 敬礼 | 約30度 | 来客の出迎えや訪問先での挨拶 |
| 最敬礼 | 約45度 | 深い感謝やお詫び |
角度は教える人や会社によって少しずつ違い、最敬礼をもっと深くする教え方もあります。会釈と最敬礼の差はおよそ30度。わずかな傾きの違いで、伝わる気持ちの重さが変わります。
お辞儀は日本だけの挨拶？
東アジアには頭を下げる礼が広くある
頭を下げる挨拶そのものは、日本だけのものではありません。日本の立礼が中国の朝廷の礼にならったように、東アジアには古くから拝礼の文化がありました。韓国にも目上の人に深く頭を下げる礼があり、タイでは胸の前で手を合わせる「ワイ」が挨拶として使われています。
日本で目立つのは使う場面の多さ
日本のお辞儀が「特有」に見えるのは、使う場面と段階の多さによるところが大きいでしょう。初対面の挨拶からお礼やお詫び、店員の「いらっしゃいませ」まで、一日に何度も頭を下げます。電話口でつい頭を下げてしまう人もいるほどです。古代の朝廷から武家の礼法、明治の学校へと段階を経て、所作は細かな型になりました。それが今の日本らしさにつながっています。
3世紀の倭人は地面に手をつき、7世紀の朝廷は立ったまま頭を下げる礼を選びました。武士が型を磨き、学校がそれを教え、今は新人研修で角度まで習います。1700年以上かけて形を変えてきた所作を、私たちはほとんど意識せずに毎日繰り返しているのです。
頭を下げるお辞儀と同じく、言葉で敬意を示す「敬語」もまた、日本人の敬いのかたちの一つです。その複雑なしくみと千年の歴史については、こちらの記事でくわしく取り上げています。
参考
- 『三国志』魏書 烏丸鮮卑東夷伝 倭人条（原文・維基文庫）
- 『日本書紀』巻第二十九 天武天皇下（原文・維基文庫）
- 『精選版 日本国語大辞典』「時宜」（コトバンク）
- 「小笠原流」日本大百科全書・世界大百科事典ほか（コトバンク）
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