今の日本では、車を運転するには運転免許証が必要なのは当たり前のことです。しかし自動車が登場した明治時代には、免許制度は存在しませんでした。運転免許制度はいつ、どのような経緯で生まれ、現在の形になったのでしょうか。
日本の運転免許制度——年表で見る変遷
| 時期 | できごと |
|---|---|
| 1900年（明治33年） | 日本初の自動車（蒸気自動車）が輸入される |
| 1903年（明治36年） | 東京警視庁が自動車操縦者に「操縦者鑑礼（かんれい）」を交付。事実上の最初の免許 |
| 1919年（大正8年） | 「自動車取締令」制定。全国的な免許制度が始まる |
| 1960年（昭和35年） | 年間交通事故死者数が初めて1万人を超える。「交通戦争」と呼ばれるように |
| 1972年（昭和47年） | 道路交通法改正。免許区分・更新制度が現行に近い形に整備 |
| 2022年（令和4年） | 75歳以上の高齢者に技能検査が義務化 |
| 2023年（令和5年） | 自動運転レベル4が法律上解禁（特定条件下での完全自動化） |
日本最初の免許——明治から大正へ
1900年代初頭：自動車が日本に上陸した
日本に初めて自動車が輸入されたのは1900年（明治33年）頃とされています。当初は富裕層や一部の企業が輸入する珍しい乗り物で、道を走る馬車や人力車が主流の時代でした。
台数が少なかったこともあり、当初はとくに免許制度もルールも存在しませんでした。しかし台数が増えるにつれて事故が起き始め、1903年（明治36年）に東京警視庁が自動車の運転者に「操縦者鑑礼（かんれい）」を交付したのが、日本における運転免許の原点とされています。
1919年：全国統一の免許制度へ
1919年（大正8年）、政府は「自動車取締令（じどうしゃとりしまりれい）」を制定しました。これにより全国で統一された免許制度が始まります。試験に合格した者だけが自動車を運転できるという仕組みが、法律として定められたのです。
当時の試験は実技中心で、筆記試験は今ほど体系的ではありませんでした。交通量も少なく、道路の整備も進んでいなかったため、現代の試験と比べるとずいぶんシンプルな内容だったのです。
戦後の「交通戦争」と制度の整備
1960年代：モータリゼーションと事故の急増
戦後の高度経済成長とともに自動車が急速に普及し、免許取得者数も爆発的に増加しました。しかし道路や交通ルールの整備がそれに追いつかず、交通事故死者数が急増します。1960年（昭和35年）には年間の交通事故死者数が初めて1万人を超え、「交通戦争」と呼ばれるようになりました。
この状況を受けて、自動車教習所の整備・充実化が急ピッチで進みます。筆記試験の難化・実技試験の厳格化・免許更新制度の導入など、現在の免許制度の基盤が1970年代にかけて整えられていきました。
高齢者免許と自動運転——現代の課題
2022年（令和4年）には、75歳以上の高齢ドライバーを対象に免許更新時の技能検査が義務化されました。高齢者による重大事故が社会問題化したことへの対応です。
一方で2023年には、特定の条件下での完全自動運転（レベル4）が道路交通法の改正で解禁されました。「人が運転する」ことを前提に作られた免許制度が、自動運転時代にどう対応するかは現在進行中の課題です。
豆知識——世界の免許制度との違い
日本の運転免許は「取得の難しさ」で知られています。自動車教習所での規定時限数（普通免許で最低34時限）と本試験の合格率の低さは、外国人ドライバーからしばしば驚かれます。
アメリカでは16歳から取得可能で、試験内容も日本より短時間で終わるケースが多いのです。ドイツは逆に費用・試験の厳しさで知られており、「先進国の中でも難しい部類」とされています。
運転免許制度の120年は、そのまま日本の車社会の歴史です。走る台数が増えるたびにルールが加わり、事故が社会問題になるたびに制度が厳しくなってきました。自動運転が普及する今後、「免許とは何か」という問いはさらに深くなりそうです。
