郵便ポストが赤いのは、どこにあるかを人がひと目で見分けられるようにするためです。明治の逓信省（ていしんしょう）は、その理由を年報にはっきり書き残しました。ところが、日本で最初に全国へ広まったポストは黒い木の箱です。見つけにくく火に弱いうえ、便所と間違えられたという逸話まで残っています。赤に落ち着くまでの約30年と、その後の移り変わりを順にたどります。
最初のポストは黒い木の箱
1871年の「書状集め箱」
日本の近代郵便は1871年（明治4年）、東京・京都・大阪を結んで始まりました。手紙を受け付けたのは「書状集め箱」と呼ばれる木の箱です。郵政博物館によると、置かれたのは東京12か所・京都5か所・大阪8か所。東海道の宿場62か所にも置かれています。脚付きの台に四角い箱を載せた形で、いまのポストとはまるで違う姿でした。
1872年に登場した「黒ポスト」
翌1872年（明治5年）に郵便が全国で始まると、ポストも一気に数が必要になりました。そこで作られたのが黒塗柱箱（くろぬりはしらばこ）、通称「黒ポスト」です。杉の板を四角い柱の形に組み、角を鉄板で補強して黒く塗ってありました。郵政博物館の収蔵品は幅と奥行きが24.2cm、高さは123cm。いまの丸ポストより、ずっと細身の柱です。
緑色のポストもあった？
黒ポストという呼び名が定着していますが、色が黒だけだったとは言い切れません。1872年から1880年代はじめの錦絵（にしきえ）には、緑色の角柱型ポストがたびたび描かれています。そのため緑のポストもあったと考える人がいます。ただ、緑の角柱型ポストの現物は、郵政博物館でも確認されていません。
黒いポストでは何が困った？
「垂便箱」と読み違えられた
黒ポストの正面には「郵便箱」と書かれていました。ところが「郵」の字を「垂」と読み違え、「垂便箱（たれべんばこ）」つまり便所だと思った人がいたといいます。この話は、郵便制度をつくった前島密（まえじまひそか）の回想録『郵便創業談』に出てきます。「郵便」という言葉自体が新しく、何の箱なのか伝わりにくかった時代ならではの逸話です。
立ち小便を禁じた条例との関係
同じ1872年、東京府は違式詿違条例（いしきかいいじょうれい）を全国に先がけて定めました。のちに各地で作られた同じ種類の条例には、便所でない場所で小便をした者を罰する条文が見られます。たとえば島根県の条例では、罰金は5銭から70銭でした。用を足せる場所を探す人が増えたことと、ポストの勘違いを結びつけて語る説もあります。
※ 違式詿違条例とは、明治のはじめに各地で定められた軽い違反の取り締まり規則のことです。いまの軽犯罪法に近いものです。
木の箱は火事に弱かった
もう一つの弱点は、木でできていることでした。火事になれば、中の手紙ごと燃えてしまいます。のちに鉄のポストを作る俵谷高七（たわらやたかしち）は、赤間関（あかまがせき）の郵便局長から相談を受けています。いまの柱箱は不完全で、火事のときがとても心配だ、という話でした。燃えないポストを求める声は、郵便の現場から上がっていたのです。
赤い理由は年報に書いてある
「公衆ヲシテ認識シ易カラシムルタメ」
赤い理由は、言い伝えではなく役所の記録で確かめられます。1910年（明治43年）3月の『逓信省第二十三年報』は、ポストを赤く塗る理由を「公衆ヲシテ認識シ易カラシムルタメ」と記しています。いまの言葉にすると「人々が見分けやすいように」という意味です。日本郵便も同じく、ポストの位置をわかりやすくするためと説明しています。
丸い形も通行人のため
赤い鉄のポストは、色と一緒に形も変わりました。四角い柱から、角のない円柱になったのです。郵政博物館と日本郵便は、道を行く人の邪魔にならないよう角を丸くしたと説明しています。目立つ色にして見つけやすく、丸い形で人の通り道をふさがない。どちらも、街角に立つ箱を使う人の目線で決めた工夫でした。
1901年、赤い鉄のポストが登場
俵谷式と中村式
1901年（明治34年）、鉄で作って赤く塗ったポストが試験的に置かれ始めました。試されたのは、考案者の名前をとった「俵谷式（たわらやしき）」と「中村式」の2つの型です。どちらも円筒形で、郵政博物館によると中村式は直径36cm・高さ145cmありました。黒ポストの高さ123cmと比べると、ひと回り大きな箱です。
1908年に正式な型が決まる
試験を経て、1908年（明治41年）10月29日に逓信省は公達第808号を出しました。書き出しは「自今郵便函ノ雛形左ノ通相定ム」。これからのポストの雛形（ひながた）をこう決める、という通知です。こうして生まれたのが、差入口に回る盤の付いた「回転式ポスト」でした。標準の大きさは直径36cm・高さ136cmです。
回る差入口は手を挟んだ
回転式の差入口は、盤を半回転させて手紙を入れ、手を離すと自然に閉じる仕組みでした。ところが手を挟む、雪で凍りつくといった困りごとが出ます。1912年（明治45年）には回転盤を外して固定の板にし、差入口の上に雨よけの庇（ひさし）を付けました。赤くて丸い、なじみのあるポストの原型がここで出そろいます。
イギリスをまねて赤くした？
イギリスのポストは緑だった
柱型ポスト（ピラーボックス）の本家イギリスでも、はじめから赤だったわけではありません。最初の柱型ポストは1852年11月23日、英仏海峡のジャージー島に4本置かれました。提案したのは郵便局員で、のちに小説家として知られるアンソニー・トロロープです。1859年にはくすんだ緑色が標準になりましたが、目立たなすぎて人がぶつかったといいます。
1874年にイギリスも赤へ
イギリスは1874年に赤を標準の色と定めました。全国のポストを塗り替え終えるまでには、さらに10年ほどかかっています。日本の黒ポストとイギリスの緑ポストは、同じ悩みを抱えていたことになります。地味な色では、どこにあるのかわからない。両国がたどり着いた答えは、どちらも赤でした。
日本の赤との関係は一説
日本の郵便は制度づくりでイギリスを手本にした部分が多く、色も影響を受けたと考える人がいるのは自然です。ただ、日本の記録に残る赤の理由は、あくまで見分けやすさでした。イギリスをまねたと書いた公文書は見当たりません。イギリスの影響は一説として受け取り、確かな理由は「見つけやすさ」と考えるのがよさそうです。
戦争と郵便の増加で形が変わった
戦時中はコンクリートと陶器
1937年（昭和12年）ごろから1945年（昭和20年）にかけて、戦争で鉄が足りなくなりました。この時期には、鉄の代わりにコンクリートや陶器で作ったポストが置かれています。郵政博物館によると、鉄のポストが戻ってきたのは終戦後のことです。素材が変わっても、赤い色はそのまま受け継がれていきました。
1949年の丸ポスト「郵便差出箱1号」
1948年（昭和23年）、ポストの正式な名前は「郵便箱」から「郵便差出箱」に改められました。翌1949年1月に新しい規格ができ、丸ポスト「郵便差出箱1号」が全国の街角に置かれていきます。高さ135cm・直径40cmの鉄製で、昭和の風景としておなじみの型です。郵政博物館は、これが最後の丸型ポストだったと紹介しています。
1970年から角型ポストへ
郵便物が増えると、丸ポストでは入りきらなくなりました。1970年（昭和45年）には、丸型の後継として角型の「郵便差出箱1号（角型）」が登場します。それより前にも改良は続いていて、1951年に「3号」、1960年には速達専用の「4号」が作られました。番号が増えるたびに、ポストは大きく扱いやすくなっていきます。
全国に約18万6千本
日本郵便によると、2011年度（平成23年度）のポストの数は全国で約18万6千本でした。小学校の数の9倍あまりにあたります。その大半が赤い色をしています。100年以上前に決めた「見分けやすく」という理由が、いまも街のあちこちで生きているわけです。
赤くないポストはどこにある？
速達専用の青いポスト
青いポストは、速達郵便だけを受け付ける専用のポストです。1956年（昭和31年）ごろから大都市に置かれました。青は、それ以前の航空郵便用ポストが空の色だったことにちなむとされています。数は減り続けていて、2021年3月時点で全国35本、そのうち26本が大阪にあったとされます。出会えたら運がいいくらいの珍しさです。
黄色いポストは映画にちなむ
黄色いポストもあります。ゆうちょ銀行の2011年の資料によると、最初は2005年（平成17年）に宮城県大崎市に置かれたものです。映画『幸福の黄色いハンカチ』にちなんで塗られました。2011年時点では全国に5本で、ほかに秋田県能代市・福岡市城南区・熊本県芦北町・鹿児島県指宿市にあります。景観に合わせた木製の茶色いポストも、ごく一部にあるそうです。
青島の「幸せの黄色いポスト」
宮崎市の青島には、2014年に設けられた「幸せの黄色いポスト」が立っています。場所は青島神社へ渡る橋のそばです。青島神社は山幸彦（やまさちひこ）と豊玉姫（とよたまひめ）をまつっていて、2人が恋文をやりとりしたという話にちなんだ名前です。手紙で幸せを感じてほしい、という願いが込められています。
世界のポストは何色？
国ごとに違うポストの色
ポストの色は世界共通ではありません。ゆうちょ銀行の資料は、国ごとの色を次のように分けています。赤はむしろ多数派の一つにすぎず、黄色やオレンジの国もあります。
| 色 | 主な国 |
|---|---|
| 赤 | 日本・イギリス・イタリア・オランダ・ポルトガル・ポーランド・オーストラリア・インド・南アフリカ |
| 青 | アメリカ |
| 緑 | 中国・アイルランド |
| 黄 | ドイツ・フランス |
| オレンジ | チェコ・エストニア |
アメリカは赤を選ばなかった
アメリカのポストは、はじめ赤や緑に塗られていました。1909年には、非常用や消防の設備と紛らわしくならないよう濃い緑に統一されます。第一次世界大戦のあとは、陸軍から譲られた塗料を使ったオリーブ色が標準になりました。目立つ赤が、かえってほかの箱との取り違えを招くと考えられたわけです。
赤・白・青から濃い青へ
1955年7月4日の独立記念日、アメリカの郵政長官は国旗にちなんだ赤・白・青のポストを発表しました。のちに赤と青に白い文字の配色へ改められます。いまの濃い青一色になったのは、郵便事業が新しい組織「合衆国郵便公社（USPS）」に改められた1971年のことです。
アイルランドの緑と五輪の金
逆に、赤から緑へ変わった国もあります。1922年にアイルランド自由国が生まれると、イギリス時代のポストはほぼそのまま使われ、色だけ緑に塗り直されました。2012年のロンドン五輪では、金メダリストの地元のポストが金色に塗られています。当初は赤に戻す予定でしたが、のちにずっと金色のまま残すことになりました。
目立つ色が正解とは限らず、アメリカはほかの箱と間違えない色を選びました。日本の黒ポストが便所と間違えられた話と、どこか通じるところがあります。見つからない、燃える、別の何かと取り違えられる。そうした小さなつまずきを一つずつ片づけた末に、街角に残ったのがあの赤なのです。
参考
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