自分の家の匂いに気づけないのは、同じ匂いを嗅ぎ続けると鼻と脳がそれを「背景」として消してしまうからです。嗅覚順応（きゅうかくじゅんのう）と呼ばれる働きで、匂いが消えたわけではありません。確かめたいなら、しばらく家を離れて戻った最初のひと嗅ぎを使うか、その匂いに慣れていない人の鼻を借りるのが確実です。
帰宅して数分で家の匂いは消える
ドアを開けた瞬間がいちばん強い
旅行から帰って玄関を開けたとき、「うちってこんな匂いだったのか」と驚いた経験のある人は多いはずです。その日いちばん強く家の匂いを感じるのは、外の空気から家の空気へ切り替わったこの瞬間でしょう。鼻がまだその匂いに慣れていないので、ふだん感じない生活臭や木材の香りまで届きます。
会話をひとつ交わすうちに薄れていく
ところが荷物を下ろして上着を脱ぐころには、その匂いはもうほとんど分かりません。順応はスイッチのように一瞬で切り替わるのではなく、匂いを嗅ぎ続けるあいだに少しずつ深まっていきます。速さは匂いの濃さや人によって違いますが、数分あれば十分に背景へ沈んでしまう程度の速さです。
よその家の匂いだけ分かるわけ
よその家に上がると、その家だけの匂いをはっきり感じます。住んでいる人には同じことが起きていません。毎日その空気の中で過ごす人の鼻は、帰宅のたびにこの順応を繰り返しているからです。来客の鼻だけがその家の匂いを判定できる、という逆転がここで生まれます。体臭や香水が他人のものほど分かりやすいのも同じ理屈です。
鼻の受容体はなぜ同じ匂いに慣れる？
匂いを受け取る受容体は約350〜400種類
鼻の奥の粘膜には、匂いの分子をつかまえる嗅覚受容体（きゅうかくじゅようたい）が並んでいます。この受容体の遺伝子を見つけたリチャード・アクセルとリンダ・バックは、2004年のノーベル生理学・医学賞を受けました。遺伝子のなかまは約1,000個あるものの、ヒトで実際に働いているのは約350〜400種類とされています。
※ 嗅覚受容体とは、鼻の奥にある嗅細胞の表面に出ていて、空気中の匂い分子と結びつくと電気信号を起こすタンパク質のことです。
受容体の組み合わせで匂いを見分ける
ひとつの匂い分子は複数の受容体に反応し、ひとつの受容体も複数の匂い分子に反応します。どの受容体がどれくらい反応したかという「組み合わせの模様」が脳に届いて、はじめてコーヒーや石けんといった具体的な匂いになる仕組みです。数百種類の部品で膨大な数の匂いを表せるのは、この組み合わせ方式のおかげです。
刺激が続くと受容体は反応を弱める
匂いの分子と結びついた受容体は、同じ刺激が続くと信号を出す力を落としていきます。この反応の弱まりを脱感作（だっかんさ）と呼びます。鼻の入口で起きる順応の第一段階で、受け取った信号そのものが小さくなっていくわけです。玄関の匂いが数分で薄れる理由の一部は、ここにあります。
鈍くなるのは慣れた匂いだけ
順応した匂いに対してだけ感度が落ちるのも、この仕組みの特徴です。家の匂いが分からなくなっていても、台所で焦げくさい匂いが立てばすぐに気づきます。鼻全体が働かなくなったのではなく、特定の匂いだけが背景に沈んだ状態です。ただし化学的に似た匂いには鈍さが広がることがあり、こちらは交差順応と呼ばれる現象です。
脳も変わらない匂いを消している
片方の鼻で嗅いでも両側が鈍る
受容体の疲れだけでは説明できない現象もあります。米国モネル化学感覚研究所のパメラ・ダルトンが2000年に専門誌『Chemical Senses』でまとめた総説によると、片方の鼻だけに匂いを与えても、順応は反対側の鼻にも現れます。嗅がせた側のほうが鈍り方は深く、戻るのも遅いという違いはあるものの、匂いが届いていない側まで鈍るのは鼻の中だけの話では片づきません。
鼻の反応より感じ方が大きく落ちる
同じ総説は、繰り返し嗅いだときに鼻の側で測れる反応の落ち込みは比較的小さいのに、本人が感じる強さは大きく下がるとも整理しています。信号はまだ届いているのに、脳がそれを新しい情報として扱わなくなる。順応の主役の一部は、鼻ではなく脳の側にあると考えられています。
変化だけを知らせる仕組みの利点
ずっとそこにある匂いは、身を守るうえでほとんど役に立ちません。危険を知らせるのはたいてい「さっきまで無かった匂い」です。いつもの匂いを差し引いて変化だけを意識に上げれば、煙や腐った食べ物にすばやく気づけます。視界のすみで動いたものにだけ目が向くのと、よく似た働きです。
ガスにわざと匂いをつけるわけ
都市ガスや天然ガスは、もともとほとんど匂いがありません。あの玉ねぎが腐ったような匂いは、漏れに気づけるよう付臭剤（ふしゅうざい）を混ぜたものです。日本ではガス事業法で付臭が定められているのです。いつもの空気との「差」として立ち上がるからこそ人は気づける、という嗅覚の性質を前提にした安全策といえます。
消えた匂いはどれくらいで戻る？
戻る速さは匂いの濃さと浴びた長さで決まる
順応は一時的なもので、匂いから離れれば感度は戻ります。ダルトンの総説は、順応の深さも回復の速さも、匂いの濃さとさらされた時間の長さで変わると整理しました。少し嗅いだだけの匂いならすぐ戻り、濃い匂いに長くいたあとほど戻るのに時間がかかります。換気をして数分で戻っても家の匂いが分からないのは、離れていた時間が足りないのかもしれません。
毎日の生活臭はとくに戻りにくい
自宅の生活臭や職場の匂いは、毎日何時間もさらされる匂いの代表です。濃さは弱くても浴びている時間が桁違いに長いので、ちょっとした外出では鼻が元に戻りきりません。ごみ出しから戻った玄関で匂いを感じないのは、それだけ深く慣れている証拠ともいえます。
旅行帰りの玄関で分かるわけ
数日家を空けると、鼻は家の匂いから完全に離れます。帰宅した日の玄関で「これがうちの匂いか」と気づけるのは、鼻がよその家の客と同じ状態に戻っているからです。自分の家の匂いを自分で嗅げる、ほとんど唯一のタイミングといってよいでしょう。
コーヒー豆で鼻はリセットできる？
香水売り場に置かれるコーヒー豆
香水売り場には、小さな器に入ったコーヒー豆が置かれていることがあります。何種類も嗅ぎ比べて鼻が慣れてしまったら、豆を嗅いでリセットする、という説明が一般的です。手軽な方法として広まっていますが、効き目を確かめた人はあまりいませんでした。
ビロイト大学が確かめた実験
この作法を試したのが、米国ビロイト大学のアレクシス・グロソフスキーらです。2011年に『Perceptual and Motor Skills』誌へ発表した実験では、大学生に香水を何度も嗅がせたあと、コーヒー豆・レモン・ただの空気のどれかを嗅がせました。そのうえで、初めて出された香りを言い当てられるかを比べています。
正答率はコーヒー豆62%・空気57%
研究を紹介した嗅覚の専門ブログによると、正しく言い当てた割合はコーヒー豆62%・レモン86%・空気57%でした。コーヒー豆はただの空気とほとんど変わらず、特別な力は見られなかったことになります。参加者は63人ほどの小さな研究で、これだけで「効果なし」と言い切るのは早いでしょう。それでも、コーヒー豆が特別だという根拠は今のところ見当たりません。
香りを足すより匂いのない場所へ
別の香りを嗅ぐことは、背景の匂いをもうひとつ増やすことでもあります。順応から抜けたいなら、匂いを上書きするより、匂いのない場所で時間を置くほうが理屈には合っています。香水を何本も比べる日は、数を絞るか、外の空気を吸いに出るほうが確かです。
自分の家の匂いを確かめるには？
外から戻った最初のひと嗅ぎを使う
順応は離れれば戻るのですから、確かめたい匂いからしっかり離れる時間をとるのが基本です。買い物に出て1時間ほどして戻った玄関、外泊明けの部屋。判定に使えるのはドアを開けた最初の数十秒だけなので、深呼吸を繰り返す前に、最初の印象を覚えておきます。
布に残った匂いを嗅ぐ
空気の匂いは換気で入れ替わりますが、繊維に移った成分はその場に残ります。体や部屋の空気を嗅ぐより、枕カバー・脱いだ服・カーテンなどの布のほうが手がかりになりやすいのはこのためです。外出先に持ち出した上着を、帰宅前に外で嗅いでみるのもひとつの手でしょう。
慣れていない人の鼻を借りる
その匂いに慣れていない人にとって、判定はむずかしくありません。家族の中でも、しばらく離れて暮らしていた人や、たまに訪ねてくる友人の鼻のほうが正確です。遠回りに見えて、率直に聞くのがいちばんの近道でしょう。自分の匂いに関してだけは、自分の鼻は審判の席を降りていると考えておくくらいでちょうどよいのかもしれません。
人の鼻でにおいを測る臭気判定士
においの強さを人の鼻で測る仕事は、制度としても存在します。悪臭防止法にもとづく臭気判定士（法律上の名称は臭気測定業務従事者）で、試験と嗅覚検査の両方に受かった人がなれる資格です。工場などのにおいを複数の人の鼻で嗅ぎ分ける測定を取りしきります。機械では測りきれない部分が、いまも人の鼻に任されているわけです。
匂わないことと匂いが分からないことは別
三つの状態の違い
ここまで見てきたのは、あくまで一時的な順応です。「匂いを感じない」という同じ悩みでも、起きていることがまるで違う状態があります。似て見える三つを並べると、次の表のとおりです。
| 状態 | 起きていること | 目安 |
|---|---|---|
| 嗅覚順応 | 慣れた匂いだけが感じにくい。ほかの匂いは分かる | 離れれば戻る |
| 嗅覚そのものの低下 | どの匂いも薄い、または分からない | 続くなら耳鼻咽喉科へ |
| 強いとらわれ | 周りは感じていないのに、自分が匂うと確信する | つらいなら相談先がある |
どの匂いも薄いなら嗅覚の低下を疑う
順応は特定の匂いにだけ起こります。どの匂いも分かりにくい状態が続くなら、話は別です。『MSDマニュアル家庭版』は、かぜによる鼻づまりやインフルエンザなどのウイルス感染、加齢を嗅覚が落ちる原因に挙げています。50歳を過ぎると嗅覚はゆるやかに衰え、新型コロナウイルス感染症では突然の嗅覚の喪失が初期症状になることもあるそうです。気になるときの相談先は耳鼻咽喉科です。
気にしすぎがつらいときの相談先
反対に、周りは何も感じていないのに、自分の体臭がひどいと思い込んで苦しくなる場合もあります。医療では嗅覚関連づけ障害（自己臭恐怖）と呼ばれ、『MSDマニュアル プロフェッショナル版』では強迫症および関連症群の項目に入っている状態です。何度も自分の匂いを確かめてつらくなっているなら、相談できる場所があると知っておくだけでも違います。
※ 嗅覚関連づけ障害とは、他人がほとんど感じていない自分の体臭や口臭を、強く匂っていると考えて苦しむ状態を指します。ここでの記述は一般的な説明で、診断や治療の助言ではありません。
眠っている人は匂いでは目を覚まさない
深く眠ると強い匂いにも反応しない
変化を知らせるはずの嗅覚にも、大きな弱点があります。メアリー・カースカドンとレイチェル・ハーツが2004年に専門誌『Sleep』へ発表した実験では、眠りの浅い段階の参加者は匂いに92%の割合で反応しました。ところが深い眠りの段階では、鼻をつく強い匂いにも反応がなく、ペパーミントの香りはどの段階でも人を起こせませんでした。
音なら少なくとも75%で目を覚ました
匂いで起きなかった場面では、代わりに音を鳴らしています。こちらは少なくとも75%の試行で効果がありました。論文の副題は「匂いの警報装置が人間に働かない理由」。眠っている人に危険を知らせる手段として、匂いは頼りにならないというのが結論です。
火災警報器が音で知らせるわけ
住宅用火災警報器が音で知らせるのは、寝ている間に煙の匂いで気づけるとは限らないからです。日本では2006年6月から新築住宅に設置が義務づけられ、既存住宅も2011年5月末までに設置することになりました。東京消防庁は設置から10年を交換の目安としているので、つけた年を一度確かめておくと安心です。
香水がつけすぎになりやすいわけ
起きているときの順応も、思わぬ失敗につながります。香水をつけた本人は数分でその香りに慣れ、「弱くなった」と感じて足しがちです。順応していない周りの人には、二重の量が届いているかもしれません。香りを足すかどうかを、いちばん判定に向かない鼻が決めているわけです。つけ直すなら、鼻ではなく時計を見て決めるほうが確かでしょう。
自分の部屋に入って何も匂わないとき、そこが無臭なのではありません。その匂いと長く一緒に暮らしてきた人だけが行き着く、静かな状態にいるということです。匂いを感じないのは、匂いが消えた証拠というより、ずっとそばにあり続けた証拠のほうに近いのでしょう。
参考
- Dalton「Psychophysical and Behavioral Characteristics of Olfactory Adaptation」『Chemical Senses』25巻4号（2000年）
- Carskadon & Herz「Minimal Olfactory Perception During Sleep: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans」『Sleep』27巻3号（2004年）
- MSDマニュアル家庭版「嗅覚と味覚の障害の概要」
- 東京消防庁「広報とうきょう消防」第59号
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