洗ったはずのタオルで顔をふいた瞬間、雑巾のようなにおいがする。この原因は、洗濯で落としきれなかった皮脂を足場にして、繊維の中で菌が生き残っていることです。花王の研究で、主な発生源は「モラクセラ菌」だと分かりました。菌は湿るたびに残った汚れを分解し、においの物質を出し直します。
雑巾のようなにおいの正体は？
においの主役は「4-メチル-3-ヘキセン酸」
花王の研究者が生乾きのにおいがする衣類を集めて成分を調べたところ、鍵になっていたのは4-メチル-3-ヘキセン酸（略して4M3H）という物質でした。衣類50gあたり最大5マイクログラムほどしか含まれていない微量の成分です。それでも、においの強さにいちばん大きく効いていると報告されています。
量が少なくても目立つのは、人がにおいを感じ取れる最低の濃度（嗅覚閾値）がとても低いためです。研究論文はこのにおいを「汗っぽく、湿って汚れた雑巾のよう」と表現しています。
においを作る菌はモラクセラ菌
4M3Hの形から、研究チームは微生物が作っていると考えました。15軒の家庭から集めた生乾き臭のする衣類30点を調べると、87%からモラクセラ・オスロエンシス（Moraxella osloensis）という細菌が見つかっています。この菌を使用済みのタオルに付けて湿らせると、実際に4M3Hが生まれました。
2011年の日本農芸化学会で発表され、翌2012年に米国微生物学会の学術誌に論文が載っています。衣類のにおいの主な原因菌としてこの菌の名前が挙がったのは、これが初めてでした。
運動のあとの汗くささは別の菌
同じ「服のにおい」でも、着ている最中に汗をかいて感じるにおいは仕組みが違います。花王の研究者の講演要旨によると、汗くささの主成分は炭素の鎖が短い〜中くらいの脂肪酸です。こちらにはマイクロコッカス属の細菌が関わっていると分かってきました。
つまり「部屋干しの雑巾臭」と「運動後の汗臭」は、作る菌もにおいの物質も別物。洗っても残る困ったにおいの多くは、前者のモラクセラ菌によるものです。
菌は洗濯をくぐり抜けて生き残る
洗って乾かしたタオルの86%から見つかった
26軒の家庭からは、洗濯して乾かし終えた衣類59点も集められました。においの有無に関係なく調べると、モラクセラ菌はタオルの86%、枕カバーの67%から見つかっています。Tシャツや靴下でも半分から検出されました。
洗いたてで、においのしないタオルにも菌はすでにいる、ということです。講演要旨は、タオルのような木綿の衣類にとくに多く、数も多いと述べています。
乾燥にも紫外線にも強い
この菌がしぶとい理由のひとつが、環境の変化への強さです。乾燥させる実験では、比べた大腸菌や黄色ブドウ球菌が急に減ったのに対し、モラクセラ菌の減り方はゆるやかでした。
紫外線を当てた実験でも差が出ています。菌の数を1万分の1に減らすのに、ほかの菌は20〜60秒で足りました。モラクセラ菌は80〜120秒かかっています。日光に当てれば消える、というほど単純な相手ではありません。
低い水温と部屋干しが菌に味方する
日本でこのにおいが問題になる背景として、論文は二つの点を挙げています。多くの人が低い水温で洗うことと、室内に干すことが増えていることです。水道水そのままの温度で洗えば、菌を弱らせる熱は加わりません。
そのうえ部屋干しは、乾くまでに時間がかかります。湿った時間が長いほど、生き残った菌が汚れを分解する時間も延びる。洗濯の工程そのものが、菌にとって居心地のよい流れになっているわけです。
新品のタオルはなぜにおわない？
菌だけではにおいは生まれない
研究チームは、使い古したタオルと新品のタオルの両方に同じモラクセラ菌を付けて比べました。においの物質4M3Hが生まれたのは、使用済みのタオルだけです。新品のタオルでは作られませんでした。
菌がにおいを作るには、えさになる汚れが要るということ。講演要旨も、この菌が「衣類の汚れ成分」から4M3Hを作る力を持つと書いています。においの犯人は菌ですが、凶器を渡しているのは繊維に残った汚れなのです。
皮脂は洗うたびに少しずつ残る
その汚れの中身を調べた古い研究があります。1992年に花王の研究者が日本油化学協会の学会誌に発表したもので、69世帯の洗濯物を調べると71%が綿100%でした。
平均14回ほど着て洗うことを繰り返した木綿の肌着には、生地1gあたり17.0〜27.4mgの皮脂が残っていました。たんぱく質の汚れは0.9〜3.3mg。皮脂のほうが桁違いに多く残っています。
着た回数に比例して増えるのは皮脂
同じ研究は、残った皮脂の量が「着て洗った回数」とよく結びつくことも示しました。たんぱく質の汚れよりも、その結びつきは強かったと報告されています。
皮脂は油なので、水だけでは落ちにくい性質を持ちます。1回の洗濯で残るのはわずかでも、着るたびに少しずつ積み重なっていく。お気に入りの肌着ほどにおいやすくなるのは、着た回数が多いからだと考えると筋が通ります。論文はこうした木綿の肌着を、日本の家庭洗濯でもっとも落としにくいものの一つと位置づけています。
乾くと消えて、濡れると戻るのはなぜ？
湿るとにおいの物質が空気中に出てくる
乾いた状態では気にならないのに、手をふいた途端ににおう。ライオンの研究紹介によると、衣類が湿るとにおいの物質が空気中へ出ていく量が増えます。乾いているときに感じにくいのはそのためです。
においの物質が消えたわけではないので、湿れば何度でも戻ってきます。そのうえ水分が加われば、繊維に残った菌が再び動き出す条件もそろう。「使うたびににおう」タオルは、この二つが重なった状態です。
酸っぱいにおいと生臭いにおいは別の物質
ライオンは部屋干し後のにおいを、生活者の感じ方から「酸っぱくて汗臭い」「カビ臭い」「生臭い」に分けて調べました。酸っぱい汗のようなにおいは主に中鎖脂肪酸、生臭いにおいは主にトリエチルアミンという物質によるものでした。
原因として挙げられているのは、菌が残った皮脂やたんぱく質を分解してできる物質です。空気中で酸化した皮脂やたんぱく質の汚れも加わります。同じ「生乾き臭」でも、鼻が感じ分けているのは混ざり合った何種類ものにおいなのです。
ポリエステルは汗のにおいが残りやすい
26人のTシャツを嗅ぎ比べた実験
素材による違いを調べたのは、ベルギーのゲント大学の研究です。26人に1時間の激しい室内サイクリングをしてもらい、着ていたTシャツを28時間置いてから、訓練を受けた判定員がにおいを比べています。2014年に米国微生物学会の学術誌に載った論文です。
結果は、ポリエステルのTシャツのほうが綿よりもにおいが強く、不快だと判定されています。
マイクロコッカスは化繊にだけ増えた
Tシャツに付いた菌を調べると、汗くささの原因になるマイクロコッカス属の菌は、化繊のシャツのほぼすべてから見つかりました。綿のシャツからはほとんど検出されていません。一方でブドウ球菌は、どちらの素材にも多くいました。
繊維の種類によって育つ菌が変わり、それがにおいの出方を左右する。研究チームはそう結論づけています。速乾性のスポーツウェアの多くがポリエステルであることを考えると、運動着が汗くさくなりやすいのは素材の性質も関わっていそうです。
綿なら安心とは言い切れない
では綿なら大丈夫かというと、そうでもありません。雑巾臭の原因のモラクセラ菌は、むしろタオルのような木綿の衣類に多く見つかっています。皮脂がいちばん残りやすいと報告されたのも木綿の肌着でした。
ポリエステルは汗くささ、綿は生乾きの雑巾臭。素材ごとに出やすいにおいの種類が違う、と見るのが実態に近い整理です。
においを戻さない洗い方は？
菌のえさになる皮脂を落とす
新品のタオルがにおわない実験が示すとおり、えさを断てば菌はにおいを作れません。日立の洗濯機のサポートページも、菌のえさになる皮脂汚れなどを取り除くことでにおいを軽くできる可能性があるとしています。
同じページは、洗い方の工夫として次のような点を挙げています。洗濯機に詰め込みすぎると衣類がこすれ合わず、汚れが落ちにくくなるためです。
- 洗剤は適正な量を使う
- 一度に洗う量を減らす
- すすぎの回数を増やす
しみついたにおいは酸素系漂白剤のつけおき
すでににおいが付いた衣類には、酸素系漂白剤のつけおきがよく使われます。花王の部屋干し向け漂白剤の表示では、本品だけを溶かした水かぬるま湯に約30分浸してから、すすぐか洗濯する方法です。
同じ表示には、生地を傷めたり色が落ちたりするので2時間以上は浸さないという注意も書かれています。長く浸けるほど効くわけではありません。使う前に、衣類の洗濯表示と漂白剤の説明を両方確かめておくと安心です。
湿っている時間を短くする
菌が汚れを分解するのは湿っている間です。洗い終わったらすぐに干し、衣類どうしの間を空ける。日立のサポートページは10cm以上空けて干すことを勧めています。
濡れたまま洗濯かごに入れておくのも、菌に時間を与えることになります。使ったタオルは広げて乾かしてから、洗う直前に洗濯機へ入れるほうが、においの元を増やしません。
洗濯槽の裏も菌の住みか
衣類だけでなく、洗濯機そのものも菌の住みかになります。ライオンは2014年の資料で、洗濯槽の裏側に菌やカビが付き、菌が身を守るために「バイオフィルム」というぬめりの膜を作ると説明しています。
同じ資料にある20〜50代の女性1,113人への調査では、9割以上が「自宅の洗濯槽は汚れている」と感じていました。洗濯槽クリーナーを定期的に使い、使ったあとはふたを開けて湿気を逃がす。衣類の手入れと同じくらい、洗う場所の手入れも効いてきます。
モラクセラ菌は抗菌加工の試験菌になった
繊維の業界団体が試験に採用
衣類の雑巾臭の原因として名前が知られたことで、モラクセラ菌は思わぬ役目を得ました。抗菌加工の繊維を評価する一般社団法人繊維評価技術協議会が、抗菌性の試験に使う「オプション菌」として採用したのです。
「抗菌防臭」をうたう生地が本当にこの菌を抑えられるかを、確かめられるようになったということ。においの研究が、繊維製品を選ぶときの物差しにもつながりました。
においを作る菌株は遺伝情報まで読まれた
研究に使われた菌株はKMC41と名付けられ、2016年にはその遺伝情報（ゲノム）の全体が解読されて公表されました。論文の題名には、洗濯物の主な悪臭物質4M3Hの「生産者」とはっきり書かれています。もとは家庭のタオルから採られた、ありふれた菌です。台所の流しや浴室など、家の中のさまざまな場所からも見つかっています。身近すぎて誰も気に留めなかった菌が、においの研究を通して名前と遺伝情報まで記録されることになりました。
服のにおいが洗っても落ちないのは、洗剤の力が足りないからというより、菌と皮脂が繊維の中で組んでいるからです。菌を完全になくすのは難しくても、えさの皮脂を残さず湿った時間を短くすれば、においは作られにくくなります。洗濯の勝負は、洗い終わってからも続いているのかもしれません。
参考
- 日本農芸化学会 受賞者講演要旨「日用品・食品の開発につながる微生物制御の基礎研究」（久保田浩美・花王）
- Kubota H. et al. Moraxella Species Are Primarily Responsible for Generating Malodor in Laundry（Applied and Environmental Microbiology, 2012）
- 村田守康ほか「日本の家庭洗濯における木綿肌着からの皮脂汚こう除去の重要性」（油化学, 1992年）
- ライオン 研究開発「使うときのニオイも防ぐ『部屋干しトップ』」
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