雨が降り出した直後や、雨上がりの帰り道。ふわりと立ちのぼる、あの土っぽい匂いに気づいたことはありませんか。
どこか懐かしくて、嫌いではないという人も多いはずです。実はあの匂いにはちゃんと名前があり、その正体は土の中にひそむ小さな菌でした。
あの匂いの正体は、土の中の菌
あの匂いには「ペトリコール」という名前があり、正体は土の中の菌が作る成分です。正体・成分・仕組みを、ひと目でわかる形で並べておきます。
| 項目 | 中身 |
|---|---|
| 匂いの名前 | ペトリコール（雨が地面に降ったときの匂い） |
| 匂いの主成分 | ジオスミン（土っぽさのもと） |
| 作っている張本人 | 土の中の放線菌（細菌の一種） |
| 匂い立つ仕組み | 雨粒が土をたたき、成分を空中へ舞い上げる |
ひとつずつ、ほどいていきます。
「ペトリコール」という名前の匂い
1964年、2人の科学者が名づけた
あの匂いに名前がついたのは、意外と最近のことです。1964年、オーストラリアの2人の科学者が、乾いた大地に雨が降ったときの匂いを研究しました。そして、それを「ペトリコール」と名づけたのです。ギリシャ語で「石」を意味するペトラと、神々の体を流れる血を指すイコールを組み合わせています。直訳すれば「石から流れ出る神の血」、雨に濡れた土や岩から立ちのぼる香りにふさわしい、詩的な名前です。
匂いの正体は土の中の菌
主役は「ジオスミン」という成分
ペトリコールの土っぽさの中心にあるのは、ジオスミンという物質だとわかっています。これを作り出しているのは、土の中で暮らす放線菌という細菌の仲間です。ふだんは地面の下でひっそり活動し、落ち葉などを分解しながら、このジオスミンを生み出しています。あの懐かしい匂いの作者は、目に見えない土の住人だったわけです。
人の鼻は、ジオスミンにおどろくほど敏感
おもしろいのは、人間の鼻がこのジオスミンにきわめて敏感なことです。その感度は、空気中にわずか5兆分の1の濃度があれば嗅ぎ分けられるほどだといわれます。5兆分の1といえば、ほとんど想像できないほどの薄さです。だからほんの少し漂っただけで、わたしたちは「あ、雨の匂いだ」と反応できるのです。
なぜ雨が降ると匂いが立つのか
雨粒が、匂いを空へ打ち上げる
ジオスミンが土の中にあるだけでは、匂いはほとんど立ちません。かぎになるのは、雨粒のいきおいです。乾いた時期、放線菌は乾燥に強い胞子を作って、雨が降るのをじっと待っています。
そこへ雨粒が地面に当たると、土の表面で小さな泡がはじけます。その泡が、胞子やジオスミンを含む細かいしぶきを空中へ舞い上げるのです。高速度カメラを使った研究でも、雨粒が地面で生む泡が匂いの粒を運ぶ様子がとらえられています。あの香りは、雨が土をたたいて初めて立ちのぼるものなのです。
雷の「オゾン」も混じる
夕立の前に感じる、ツンとした匂いに覚えはないでしょうか。あれはオゾンです。雷の放電が空気中の酸素を分け、それがオゾンに変わって、風に乗っておりてきます。土から立つペトリコールと、空から届くオゾン。ふたつが混ざり合って、わたしたちが「雨が来そうな匂い」と呼ぶものになります。
豆知識——カビ臭い水道水も、犯人は同じ
このジオスミン、実はあまり歓迎されない場面もあります。水道水がときどきカビ臭く感じられるのも、ナマズやコイなど淡水魚が泥臭くなるのも、もとをたどればジオスミンのしわざです。雨の匂いとして好まれる一方で、味や水のにおいとしては嫌われる。なんとも損な役回りの成分です。
では、なぜ人はこれほどジオスミンに敏感なのでしょうか。はっきりとはわかっていませんが、乾いた土地で水のありかを知る手がかりになったから、という説があります。たしかに、土の匂いは水の気配と結びついています。雨の匂いをなつかしく感じる心の奥には、水をもとめた遠い記憶がひそんでいるのかもしれません。
心地よいと感じるあの匂いの主が、目に見えない土の菌だったとは、少し意外に思えてきます。雨は空から降りますが、雨の匂いは、足もとの地面から立ちのぼっているのです。
