いびきの音は、出している本人の耳にもちゃんと届いています。聞こえないのは耳が休んでいるからではありません。眠っている脳が音を意識まで上げずに止めているうえ、いびきで短く目が覚めても数分たたないと朝まで記憶に残らないからです。耳は聞いていて、脳がそれを本人に知らせない。その仕組みを順に見ていきます。
本人だけが気づかないのは医学書にも書かれている
教えられない限り自分では気づかない
隣で寝ている人には一晩じゅう聞こえていた音が、出している本人にはひとつも届いていない。家庭向けの医学事典であるMSDマニュアル家庭版も、いびきをかく人は誰かに教えられない限り自分で気づくことはめったにない、と書いています。困っているのはたいてい本人ではなく、同じ部屋で眠ろうとしている家族のほうです。
音の出どころは本人ののどの奥
いびきは、のどの奥のやわらかい組織が呼吸のたびに震えて鳴る音です。とくに震えやすいのが軟口蓋（なんこうがい）で、口の天井の奥にあるやわらかい部分を指します。眠ると筋肉の力が抜け、空気の通り道が狭くなるのが一因と考えられています。
音源は本人の口の中にありますから、いちばん近くで音を浴びているのは本人の耳です。それでも聞こえないのですから、止まっているのは耳ではなく、その先の道のりということになります。
届いていないのは音ではなく「気づき」
「寝ているから聞こえない」という説明は、半分だけ当たっています。音は耳に届いて信号になっていますが、眠っている脳がそれを意識に上げないのです。さらに、いびきの最中に本当に目が覚めていることもあり、それが記憶から消えている。「聞こえない」の中身は一つではなく、この二段構えになっています。
眠っていても耳は働いている？
耳にはまぶたのような「ふた」がない
目はまぶたを閉じれば光をさえぎれますが、耳を閉じる仕組みは人の体にありません。眠っていても鼓膜は空気の振動を受け、内耳（ないじ）の細胞は音を電気信号に変えて送り出しています。目覚まし時計の音で起きられるのは、この経路が夜通し生きているからです。
視床という中継所で量が絞られる
耳から届いた信号は、脳の奥にある視床（ししょう）という中継所を通って大脳へ渡されます。眠りに入ると、この中継所の通し方が変わるとされています。信号が来ていないのではありません。来た信号を上へ渡す量が絞られ、多くの音は「聞いたという自覚」になる手前で止まります。
睡眠紡錘波が音をさえぎる
11〜15ヘルツのほんの一瞬の波
眠っている人の脳波を記録すると、数秒に満たない小刻みな波がときどき現れます。睡眠紡錘波（すいみんぼうすいは）と呼ばれ、視床と大脳のあいだで生まれるリズムです。この波が出ているあいだは、外からの音が大脳へ伝わりにくくなると考えられています。
※ 睡眠紡錘波とは、眠っている間の脳波にあらわれる11〜15ヘルツほどの短い振動のことです。糸を紡ぐ道具（紡錘）のような形に見えることからこの名がついています。
紡錘波が多い人ほど騒音に強かった
この波が眠りを守っていることを示した実験があります。Dang-Vuらが2010年に学術誌『Current Biology』へ報告した研究では、まず静かな夜の脳波を記録し、別の夜に音を流して眠りが途切れるかどうかを調べました。
結果ははっきりしていました。静かな夜に紡錘波を多く出していた人ほど、騒がしい夜でも眠りを保てたのです。研究チームは、紡錘波を増やせれば騒音の中でも眠りやすくなるのではないか、という次の課題まで挙げています。
音に強い人と弱い人がいる
紡錘波の出やすさは人によって違います。「少しの物音ですぐ目が覚める人」と「雷が鳴っても起きない人」がいるという実感には、脳波の上でもそれなりの裏づけがあるわけです。いびきをかく本人が自分の音で起きにくいのも、この守りが働いているからだと考えられます。
眠っている脳は音を選り分けている？
起きやすさは眠りの深さで変わる
音で目覚めるのに必要な大きさを、覚醒閾値（かくせいいきち）と呼びます。この値は一晩のあいだ一定ではありません。一般に、深いノンレム睡眠でいちばん高くなり、浅い段階では下がるとされています。同じ音でも、鳴ったタイミング次第で人は起きたり起きなかったりするのです。
自分の名前には眠っていても反応が残る
脳がさえぎる音は、大きさだけで決まるわけでもありません。Perrinらが1999年に『Clinical Neurophysiology』へ報告した実験では、眠っている成人10人に自分の名前と他人の名前を聞かせ、脳の反応を比べました。自分の名前にだけ現れる反応の違いは、眠っているあいだも消えなかったといいます。
眠っている脳は、音を一律に消しているのではありません。意味のありそうな音とそうでない音を選り分けていると見るほうが近そうです。毎晩同じ調子で鳴るいびきは、「知らせなくてよい音」の側に振り分けられやすいのかもしれません。
目が覚めても4分たたないと憶えていない
39人の夜を腕時計型の計測器で記録
いびきをかいている人は、じつは本当に目を覚ましていることがあります。それが記憶に残らないだけです。Winserらが2013年に『Sleep Medicine』へ発表した研究は、その境目を測りました。健康な成人39人に自宅で腕時計型の活動量計をつけて眠ってもらい、夜中に目覚めた時間と、翌朝「起きた憶えがある」と答えた分を突き合わせています。
平均259秒、人によって30秒から600秒
朝まで記憶に残るのに必要だった覚醒の長さは、平均で約259秒。4分ほどです。それより短い目覚めは、本人の記憶からきれいに消えていました。
興味深いのは平均より幅のほうで、必要な長さは30秒から600秒まで散らばっていました。同じような夜を過ごしても、「何度も目が覚めた」と言う人と「朝まで一度も起きなかった」と言う人が並んで生まれうるわけです。著者らは、個人差が大きいので多くの要因が関わっているだろうと述べています。
いびきの夜に起きている数秒の目覚め
気道が狭くなって息がしにくくなると、脳は短く覚醒して筋肉に力を入れ直します。この数秒の目覚めが微小覚醒です。数秒であれば、記憶に残るための数分にはとても届きません。いびきの合間に何度目覚めていても、朝には何も残らないことになります。
※ 微小覚醒（びしょうかくせい）とは、脳波の上では覚醒とみなせるものの、数秒程度で眠りに戻ってしまう短い目覚めのことです。本人はまず自覚しません。
「よく眠れた」という自己申告のずれ
睡眠時無呼吸の検査を受けた人が「自分はぐっすり眠れています」と話すことがあるのも、この仕組みで説明がつきます。一晩に何十回と呼吸が乱れていても、その一回一回が短ければ記録には残り、記憶には残りません。本人の実感が軽いことは、症状が軽いことを意味しないのです。
「自分の音だから慣れている」はどこまで本当？
規則的な音ほど早く背景になる
冷蔵庫のうなりや時計の秒針が、数分でどこかへ消えてしまう感覚には覚えがあるでしょう。感覚はもともと変化を知らせる仕組みなので、変わらない刺激は次第に扱いが軽くなります。呼吸に合わせて繰り返すいびきは、その意味ではかなり規則的な音です。
他人のいびきが気に障るのは不規則だから
一方で、隣の人のいびきはなかなか背景に沈んでくれません。ふいに止まり、しばらくしてまた大きく鳴る。聞く側にとっては、次にいつ来るか読めない音です。換気扇のように一定でないぶん、慣れによる軽減が効きにくいはずです。
自分でくすぐってもくすぐったくない仕組み
「自分の音だから聞こえない」の根拠として、くすぐりの話が持ち出されることがあります。Blakemore・Wolpert・Frithが2000年に『NeuroReport』へまとめた論考によれば、脳は自分の動きから生じる感覚を先回りして予測し、予測どおりの感覚を弱めているとされます。予測と実際のずれが大きいほど、くすぐったさは戻ってくるそうです。
いびきは意図して出す音ではない
ところが、この理屈をいびきに当てはめると足元が崩れます。予測のもとになるのは「自分がこう動かす」という脳からの指令です。いびきは軟口蓋がひとりでに震えて鳴る音で、本人が出そうとして出しているものではありません。
「自分の音だから」という説明は、規則的な音への慣れの話にとどめておくのが無難でしょう。よく似た二つの現象を、同じ理屈でまとめてしまわないほうがよさそうです。
いびきが多いのはいちばん深い眠りではない
成人のいびきは中くらいの眠りに集中
「深く眠っているから自分のいびきに気づかない」という説明も、調べると少し噛み合いません。鈴木雅明らが2024年に『PLOS ONE』へ発表した研究は、睡眠検査のデータから、いびきがどの段階で出ているかを集計しました。対象は軽い睡眠時無呼吸のある成人93人で、いびきの時間の68.2%がN2という中くらいの深さの段階に集まっていました。
※ N1・N2・N3とは、ノンレム睡眠を浅いほうから順に分けた三段階のことです。N3がいわゆる深い眠り（徐波睡眠）にあたります。レム睡眠は、眼球が動き夢を見やすい別種の眠りです。
大人と子どもで分布が逆になる
同じ研究では、3〜12歳の子ども47人も調べています。並べてみると、いびきが出る段階の偏りは大人と子どもでほぼ入れ替わっていました。
| 睡眠段階 | 成人93人（軽い無呼吸あり） | 子ども47人（3〜12歳） |
|---|---|---|
| N1（いちばん浅い） | 7.5% | 7.9% |
| N2（中くらい） | 68.2% | 34.3% |
| N3（深い眠り） | 12.9% | 44.2% |
| レム睡眠 | 11.4% | 13.7% |
子どもではN3が44.2%で最も多く、N2は34.3%でした。大人と子どもでは、気道の形も眠りの組み立ても違います。いびきをめぐる常識は、年齢をまたぐと簡単に裏返るようです。
N2はもともと一晩でいちばん長い段階
この数字を読むときには、一つ注意が要ります。N2は大人が一晩のうちで最も長く過ごす段階とされ、いびきの時間がそこに多く集まるのは自然なことでもあります。それでも、成人のいびきの大半が「いちばん起きにくい眠りの底」で鳴っているわけではない点は変わりません。深さだけでは、本人が気づかない理由を説明しきれないのです。
自分のいびきを確かめるには？
自分のいびきで飛び起きるとき
まれに「自分のいびきで目が覚めた」という人がいます。そのとき聞こえたのは、たいてい平坦ないびきではありません。気道がふさがって息が止まり、再び通ったときに鳴る大きな音です。規則的な音には慣れていても、予想外の大きな変化は脳のさえぎりを通り抜けやすいのでしょう。
いびきと睡眠時無呼吸の関係
MSDマニュアル家庭版は、いびきをかく人すべてが閉塞性睡眠時無呼吸というわけではない一方、無呼吸の患者のほとんどはいびきをかくと整理しています。いびきの危険因子として挙がるのは、体重の超過・飲酒や鎮静薬・慢性の鼻づまり・小さい顎などです。
証拠は本人の外に取りに行く
自分の耳で確かめられない以上、手がかりは外側に求めるしかありません。同居している人に聞く、録音アプリをかけて眠る、動画で記録する。どれも素朴な方法ですが、いびきについては本人の記憶よりよほど信用できます。息が止まっている様子が記録に残るようなら、医療機関で相談するときの大事な材料です。
千年前の枕草子にもいびきが出てくる
隠れているはずの人がいびきをかく場面
『精選版 日本国語大辞典』が「いびき」の項に挙げる古い用例に、10世紀の終わりに書かれた『枕草子』の一節があります。人目につかない所にこっそり寝かせておいた人が、いびきをかいている。清少納言が「にくきもの」の一つに数えた場面です。千年前から、いびきは本人だけが知らない音でした。
「いびきす」から「いびきをかく」へ
言い方も時代で変わっています。枕草子では「いびきしたる」と、「いびきす」の形で使われていました。いまの「いびきをかく」という言い方が見られるようになるのは中世以降だと、同じ辞典は説明しています。
1,139人のいびきを測った研究
大きないびきの人は1割ほど
いびきの音量を大規模に測った研究もあります。Wilsonらが1999年に『Chest』へ発表した調査は、睡眠検査を受けた1,139人のいびきを録音し、音の大きさを数値にしました。うるさいほうから1割の時間の音量が55dBAを超えた人は、全体の12.3%だったといいます。
※ dBA（デシベルエー）とは、人の耳の感じ方に合わせて重みづけした音の大きさの単位です。
音量と無呼吸の結びつき
同じ調査は、もう一つの数字も出しています。体格指数（BMI）が30を超え、平均38dBAを上回るいびきをかく男性は、呼吸の乱れが多い状態にあたる割合が4.1倍でした。著者らは、いびきの大きさは睡眠中の無呼吸や低呼吸と密接に関係していると結論づけています。大きないびきは、隣の人を眠れなくするだけの音ではありません。本人の体の状態を知らせる手がかりにもなりうる音です。
こうして並べてみると、いびきが自分に聞こえないのは体の手落ちではないことが見えてきます。音を意識に上げない仕組みも、短い覚醒を記憶に残さない仕組みも、眠りを途切れさせないために働いているものです。
厄介なのは、その守りが有能すぎるところでしょう。眠りを守る仕組みは、生活音と一緒に、自分の体が出している知らせまで丁寧に伏せてしまいます。だからこそ、いびきという合図だけは、いつも誰かの耳を経由して本人に届くのです。
参考
- MSDマニュアル家庭版「いびき」
- Winser et al.「Minimum duration of actigraphy-defined nocturnal awakenings necessary for morning recall」『Sleep Medicine』14巻7号(2013)
- Suzuki et al.「Exploring the dynamics of snoring in relation to sleep stages」『PLOS ONE』19巻1号(2024)
- Wilson et al.「The snoring spectrum: acoustic assessment of snoring sound intensity in 1,139 individuals undergoing polysomnography」『Chest』115巻3号(1999)
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