体の反応としての鳥肌は、昔から寒さや恐怖だけでなく強い感動でも立っていました。どれも交感神経が皮膚の小さな筋肉を縮める同じ反応だからです。変わったのは言葉の使い方のほうで、文化庁の2015年度の調査では「すばらしさに鳥肌が立った」を使う人が62.0%となり、「恐ろしさに」の56.6%を上回りました。
鳥肌は毛穴の根元の筋肉が縮んでできる
立毛筋が毛を引き起こし、皮膚が盛り上がる
毛穴の奥にある毛根には、「立毛筋（りつもうきん）」というごく小さな筋肉がついています。この筋肉が縮むと、斜めに寝ていた毛がぐっと引き起こされます。そのとき毛穴のまわりの皮膚も一緒に持ち上がり、表面に細かい粒が並んだ状態になるわけです。
※ 立毛筋とは、毛根の近くについている小さな筋肉のことです。交感神経の命令で縮み、毛を立たせると同時に皮脂を押し出す働きもあるとされています。
自分の意思では立てられない反応
立毛筋は、手足の筋肉のように「動かそう」と思って動かせるものではありません。交感神経という自律神経の支配を受けていて、刺激を受けると勝手に縮みます。腕や脚の外側で特に目立つと、百科事典では説明されています。熱いお風呂に飛び込んだ瞬間に一瞬ひやっとして鳥肌が立つのも、同じ反射の一つです。
名前は羽をむしった鳥の皮膚から
羽をむしり取った鳥の皮膚には、羽の生えていた跡がぶつぶつと並んでいます。人の肌に出る粒がそれにそっくりなので「鳥肌」と呼ばれるようになりました。言葉自体は古く、17世紀初めの『日葡辞書（にっぽじしょ）』にもう載っています。漢語では「鵞皮（がひ）」、つまりガチョウの皮とも言い、英語の goose flesh（ガチョウの肉）と同じ鳥を思い浮かべているのが面白いところです。
※ 日葡辞書とは、1603〜1604年にイエズス会の宣教師たちが長崎で出した、日本語をポルトガル語で説明した辞書のことです。当時の話し言葉を知る手がかりになっています。
毛の多い動物には役に立つ反応
毛の間に空気をためて体を温める
寒いときに鳥肌が立つのには、もともと意味がありました。毛皮におおわれた動物では、毛が立つと毛と毛のすき間の空気の層が厚くなります。空気は熱を伝えにくいので、ダウンジャケットのように体温を逃がしにくくなるのです。冬の小鳥が羽をふくらませて丸くなっているのも、同じしくみだと考えられています。
毛を逆立てて体を大きく見せる
恐怖で立つ鳥肌にも、動物の側から見れば理由がちゃんとあるのです。敵に襲われそうになった動物は、毛を逆立てて体を大きく見せ、相手をひるませようとします。ネコが背中の毛をふくらませて威嚇する姿がその例です。ハリネズミが針を立てるのも、この立毛の反射が形を変えたものだと説明されています。
人では役目を終えた「名残」とされてきた
ところが人は体毛が薄いため、毛を立てても温まりませんし、大きくも見えません。そのため鳥肌は、毛深かった祖先から受け継いだ名残で、人にとってはあまり役に立たない反応だと考えられてきました。
2020年には、ハーバード大学のヤチエ・スー（Ya-Chieh Hsu）教授らがマウスの研究を学術誌『Cell』に発表しています。鳥肌を起こす神経と筋肉が、毛を作り直す幹細胞の働きも調節していて、寒さが長く続くと毛の再生がうながされたという結果です。鳥肌には、ただの名残ではない役目が隠れているのかもしれません。ただし人でも同じかどうかは、まだ確かめられていない段階です。
なぜ怖い時も感動した時も、同じ鳥肌が立つ？
スイッチを入れるのはどちらも交感神経
寒さも恐怖も感動も、鳥肌のスイッチを入れるのは同じ交感神経です。交感神経は体が緊張したり興奮したりしたときに働き、心臓の鼓動を速め、手のひらに汗をかかせます。その命令の一つとして立毛筋も縮むので、きっかけが何であれ、肌に出る反応は同じ形になるのです。
※ 交感神経とは、自分の意思とは関係なく体の働きを調節する自律神経の一つです。緊張や興奮で働きが強まり、体を「動ける状態」に切り替えます。
百科事典は「強い精神感動」も原因に挙げている
体の現象としての鳥肌は、昔から感動とも結びつけて説明されてきました。平凡社の『世界大百科事典』は、鳥肌の原因として寒さと恐怖に並べて「強い精神感動」を挙げています。大一番を前に体がふるえる武者震いのときにも、たいてい鳥肌を伴うと書かれています。感動で鳥肌が立つこと自体は、新しい現象ではありません。
音楽で背筋がぞくっとする瞬間、脳では快感の物質が出ている
好きな曲のサビで背筋がぞくっとする感覚は、研究では「チル（chills）」と呼ばれています。カナダのマギル大学の研究チームは2011年、この瞬間に脳の線条体（せんじょうたい）でドーパミンが出ていることを、脳の画像検査で確かめました。ドーパミンは、おいしい食べ物を口にしたときなどにも出る、快さに関わる物質です。
しかもドーパミンは、盛り上がりの瞬間だけでなく、「もうすぐあのフレーズが来る」と待っている間にも出ていました。待つ段階と味わう段階では、働く場所が分かれていたそうです。感動の鳥肌は、恐怖とは正反対の「快さ」の頂点で、同じ交感神経が動いた結果だといえます。
言葉としては、寒さと恐ろしさの言い回し
国語辞典はもともと寒さや恐怖で説明していた
体では感動でも鳥肌が立つのに、言葉の世界では事情が違いました。『日本国語大辞典』は鳥肌を「寒さや恐怖などの強い刺激によって」起こるものとして説明しています。「鳥肌が立つ」も長く、ぞっとする場面やぶるっと冷える場面を表す言い回しとして使われてきました。感動の場面に当てる使い方は、辞書の上では想定されていなかったのです。
似た言い回しも、ほとんどが「ぞっとする」側
同じ現象を表す古い言い方に「肌に粟（あわ）を生ず」があります。粟粒のような小さな粒が肌に出る、という意味です。恐ろしさで毛が逆立つ「身の毛がよだつ」も、使われるのはほぼ怖い話のときに限られます。体の反応を借りた日本語の表現は、どれも恐怖や寒気の側に寄っていたといえそうです。
感動で使う人は、どれくらい増えた？
2001年度と2015年度の文化庁調査を比べると
文化庁の「国語に関する世論調査」は、2001年度と2015年度の2回、同じ問いを出しています。「余りのすばらしさに鳥肌が立った」と「余りの恐ろしさに鳥肌が立った」のどちらを使うかを、全国の16歳以上に尋ねたものです。答えの分布は、14年でこれだけ動きました。
| 答え | 2001年度 | 2015年度 |
|---|---|---|
| 「すばらしさに」の方を使う | 22.8% | 34.6% |
| どちらも使う | 17.8% | 27.4% |
| 「恐ろしさに」の方を使う | 46.8% | 29.1% |
| どちらも使わない | 11.7% | 8.4% |
「恐ろしさに」だけを使う人は18ポイントほど減り、「すばらしさに」だけを使う人は12ポイント増えています。どちらも使うという人が増えたのも目立つ点で、意味が入れ替わったというより、使える場面が広がったと見るほうが実態に近そうです。
2015年度、感動の使い方が恐怖を上回った
「どちらも使う」人を両方に足した割合で比べると、変化はさらにはっきりします。2001年度は感動の使い方が40.6%、恐怖の使い方が64.6%で、本来の意味のほうが24ポイントも多い状態でした。それが2015年度には感動62.0%、恐怖56.6%となり、順位が入れ替わっています。
40代以下では7割前後が感動の意味で使う
2015年度の結果を年代別に見ると、感動の使い方は16〜19歳で71.4%、40代以下はどの年代も6割台後半から7割強でした。反対に70歳以上では、恐怖の使い方が59.1%で、感動の52.7%を6ポイント上回っています。年代が若いほど感動の意味がなじんでいる、という分かりやすい傾向です。
辞書は新しい使い方をどう扱ってきた？
小学生向け辞書の例文に届いた苦情
2010年秋に出た小学館の『例解学習国語辞典』第9版は、「鳥肌が立つ」の例文に「鳥肌が立つほどすばらしい演奏」を載せました。すると大人の読者から、正しい国語教育のために削るべきではないかという意見が届いたそうです。辞書づくりの現場が、この言葉の揺れに直面した一場面でした。
2001年度調査のあと、感動の意味を載せる辞典が増えた
一方で、ほかの国語辞典も感動の意味を取り入れ始めていました。2001年度の調査で40歳以下を中心に感動の使い方が増えていると分かってから、改訂の際にこの意味を加える辞典が増えたとされています。『広辞苑』第6版・『三省堂国語辞典』第6版・『岩波国語辞典』第7版がその例として挙げられています。
誤用か、言葉の変化か
感動の鳥肌を誤用と見るかどうかは、今も意見が分かれるところです。辞書は正しい形を示すべきだという考えと、実際に使われている言葉を記録すべきだという考えがぶつかるからです。『日本国語大辞典』の編集に長く関わった人は、言葉が変わったり揺れたりするのは当たり前のことではないか、と個人の考えとして書いています。体の反応が昔から感動でも起きていたことを思えば、言葉があとから体に追いついた、と見ることもできそうです。
寒い朝・お化け屋敷の暗がり・ライブの最後の一曲。どの場面でも、肌の上では同じ小さな筋肉が同じように縮んでいます。何百年も変わらないその反応に、どんな気持ちの名前を添えるか。そこだけが、この20年ほどでゆっくりと書き換わってきました。
参考
- 文化庁「平成27年度「国語に関する世論調査」の結果の概要」
- 「鳥肌」『世界大百科事典』『精選版 日本国語大辞典』ほか（コトバンク）
- ジャパンナレッジ「日本語、どうでしょう？」第62回 どんなときに“鳥肌が立つ”のか？
- Harvard Stem Cell and Regenerative Biology「The real reason behind goosebumps」
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