石鹸がはじめて記録に現れるのは、紀元前2500年頃のシュメールの粘土板です。そこに書かれた用途は、体ではなく羊毛の衣類を洗うことでした。その後もエジプトでは薬、ローマでは髪を赤く染める整髪料として使われます。体を洗う道具として広まり始めるのは2世紀のこと。最初の記録から二千年以上あとの話です。
最古の石鹸は羊毛を洗うためのもの
シュメールの粘土板に残る油と木灰の配合
紀元前2500年頃のシュメールの粘土板には、油と木灰を合わせて熱する作り方が記されています。目的は羊毛でできた衣類を洗うこと。石鹸に近いものの痕跡は、さらに古い紀元前2800年頃のバビロンにまでさかのぼるとされます。
材料は油と灰だけ。草木を燃やした灰にはアルカリが含まれ、これが油と反応すると汚れを浮かせる成分ができます。仕組みが分かっていなくても、作業のなかで「効く配合」が受け継がれていったわけです。
エジプトでは薬として記録された
紀元前1550年頃のエジプトの医学書、エーベルス・パピルスにも石鹸に似たものが出てきます。動物の脂や植物の油に、トロナと呼ばれる天然のソーダ灰を混ぜたもので、使い道は薬でした。メソポタミアでは布の手入れ、エジプトでは体の手当て。どちらにも「体を洗う」という役目はまだ見当たりません。
サポーの丘で生まれたという話は本当？
いけにえの脂が川へ流れたという伝説
石鹸の起源としてよく語られるのが、ローマ近くの「サポーの丘」の話です。神殿で焼かれたいけにえの脂が灰と混ざり、雨で川へ流れ込む。下流で洗濯をしていた人が、その水だと汚れがよく落ちることに気づいた、という筋立てです。
ただ、この丘は実在が確かめられていない伝説上の場所とされています。上で見たとおり、石鹸はローマよりずっと前から作られていました。偶然の発見というより、羊毛や布を扱う仕事の必要から生まれたと考えるほうが記録に合います。
「サポー」の語源はゲルマン語の可能性
ラテン語で石鹸を表す「sapo（サポー）」は、英語のsoapやフランス語のsavonの祖先にあたる語です。この語は丘の名前ではなく、ゲルマン系の言葉から借りたものだという見方が有力です。ラテン語で獣脂を表す「sebum（セブム）」とも同じ根をもつとされ、材料そのものが名前になった可能性があります。
石鹸なしでローマ人はどう体を洗った？
油を塗り、金属のヘラでこそげ落とす
ローマの浴場では、まず体に油を塗りました。そのあと、ストリギリスという湾曲した金属のヘラで、油ごと汗や垢をこそげ落とします。材質は青銅や鉄が一般的でした。油が汚れを抱き込み、それを削り取ることで体がきれいになる仕組みです。
石鹸がなくても、入浴は日常だった
ローマの街には大きな公共浴場のほか、小さな浴場が数多くありました。油を塗る係として「ウンクトル」と呼ばれる奴隷が働き、裕福な人はストリギリスを使う作業も奴隷に任せたといわれます。石鹸を使わないことは、不潔だったという意味ではありません。洗い方の道具が違っていただけなのです。
プリニウスの石鹸は髪を赤くする道具
ガリア人の発明、材料は獣脂とブナの灰
1世紀のローマの博物学者プリニウスは、『博物誌』第28巻で石鹸に触れています。石鹸はガリア人（いまのフランス周辺の人々）の発明で、髪を赤みがかった色にするためのもの。材料は獣脂と灰で、灰はブナやシデのものがよいと書いています。
固いものと液状のものの2種類があり、ゲルマニアの人々がよく使っていた、とも記されています。しかも女性より男性のほうが多く使っていたというのです。石鹸は、まず髪を彩る男性の身だしなみの品として、ローマ人の目に映っていました。
同じ箇所に書かれた、腫れものの薬
プリニウスが石鹸を紹介したのは、首のリンパ節が腫れる病気「瘰癧（るいれき）」の治療法を並べた章の中でした。石鹸はこの手当てにも「たいへん役に立つ」と書かれています。整髪料であり、薬でもある。少なくとも1世紀のローマでは、石鹸は洗剤とは別の棚に置かれていたことになります。
体を洗う用途が書かれるのは2世紀
石鹸で身ぎれいにする習慣が広がっていくのは2世紀です。医師ガレノスは灰汁を使った石鹸の作り方を記し、体と衣服の汚れを落とすために洗うことをすすめました。ゲルマン人の石鹸を最上、ガリア人のものを2番目と格付けしたのも彼です。同じ頃の医師アレタイオスも、ガリア人が「玉にしたアルカリ性のもの」を石鹸と呼ぶと書いています。シュメールの粘土板から数えて、二千数百年後のことです。
石鹸はいつから量産品になった？
9世紀の工房で、オリーブ油の固形石鹸
2020年、イスラエル南部の町ラハトで約1200年前の石鹸工房の跡が見つかったと、イスラエル考古学庁が発表しました。オリーブ油にオカヒジキの仲間を焼いた灰を混ぜ、7日ほど煮込みます。それを浅い槽に流して10日ほど固め、棒状に切り分けてから、さらに2か月ほど乾かしたとされます。
工程がここまで決まっていたということは、この頃には作り方が定型化していたと考えてよさそうです。工房は裕福な家の建物の中にあり、石鹸が売り物として作られていた様子がうかがえます。
マルセイユ石鹸の名は、オリーブ油に限られた
1688年、ルイ14世のもとで出された規定により、「マルセイユ石鹸」を名乗れるのはオリーブ油を使った石鹸だけになりました。「コルベールの勅令」と呼ばれるものです。のちにほかの植物油も認められるよう改められますが、製品の名前を法律で守る、早い時期の例といえます。
イギリスでは税がかかるぜいたく品に
イギリスでは17世紀後半から18世紀初めにかけて石鹸に税がかけられ、19世紀半ばまで石鹸はぜいたく品のままでした。税が廃止されたのは1853年。そこから規制がゆるみ、石鹸の商売は一気に広がっていきます。税がかかるほど売れる品になっていた、というのも一つの到達点です。
値段を下げたのは化学の発見
1791年、食塩からアルカリを作る方法
長いあいだ、石鹸のアルカリは草木や海藻を焼いた灰から取るしかありませんでした。大量の植物が要るうえ、質もばらつきます。1791年、フランスのニコラ・ルブランが、食塩から炭酸ナトリウム（ソーダ灰）を作る方法を確立しました。アルカリが「畑で集めるもの」から「工場で作るもの」に変わった瞬間です。
発明者ルブランは報われなかった
この方法はフランス科学アカデミーが1775年に懸賞をかけた課題への答えでした。ところがルブランの工場は革命政府に没収されます。1802年にナポレオンから返されたものの、賞金は支払われず、工場を動かす資金は残っていませんでした。ルブランは1806年に自ら命を絶っています。
シュブルールが石鹸の正体を説明した
原料が安くなっても、石鹸がなぜできるのかは長く分かっていませんでした。フランスの化学者シュブルールは動物の脂を調べ、ステアリン酸やオレイン酸などの脂肪酸を取り出して名前を付けます。1823年にまとめた研究で、石鹸の本当の性質を明らかにしました。五千年近く続いてきた手仕事に、ここでようやく説明がついたのです。
※ けん化（鹸化）とは、油脂をアルカリで分解して石鹸（脂肪酸の塩）とグリセリンに変える反応のことです。
日本にはいつ、どう伝わった？
南蛮貿易で届いた「シャボン」
日本に石鹸が入ってきたのは織豊時代（1574〜1598年）、南蛮貿易の品としてでした。呼び名はスペイン語またはポルトガル語に由来する「シャボン」です。石田三成が博多の豪商・神谷宗湛（かみやそうたん）に宛てた礼状には「志也保牟（シャボン）」とあり、古い記録の一つに数えられます。
洗うためでなく、薬として使われた
当時のシャボンは貴重な輸入品で、洗浄用というより主に薬として用いられたそうです。1763年の本草書『物類品隲（ぶつるいひんしつ）』には「和産なし」、つまり国内では作られていないという記述があります。ここでも石鹸は、最初は洗い物の道具ではなかったわけです。
1873年、横浜で国産の石鹸づくりが始まる
国内で本格的な製造が始まったのは明治に入ってからです。磯子村（いまの横浜市磯子区）の村役人だった堤磯右衛門（つつみいそえもん）が、1873年（明治6年）に石鹸の製造所を開き、約20年にわたって石鹸を作りました。製造所の跡地には、いまも記念の銘板があります。
1887年には長瀬富郎が花王の前身「長瀬商店」を開き、1890年に売り出したのが高級化粧石けん「花王石鹸」。輸入品に負けない品質で、売れ行きも好調でした。
「石鹸」と書いて「シャボン」と読んだ
江戸時代の常用語は「シャボン」でした。明治の初めには「石鹸」という漢字の表記が広まりますが、振り仮名はたいてい「シャボン」。「せっけん」という読みが取って代わったのは、明治の後半からとされています。文字が先に入れ替わり、読みがあとから追いついたのです。
「鹸」の字と、石鹸ではない洗剤
「鹸」は灰汁（あく）を表す字
「鹸」という字は、それだけで灰汁、つまりアルカリ性の液を意味します。「石鹸」は、固まった灰汁という中身をそのまま名前にした言葉です。油と灰から作ってきた五千年の歴史が、漢字二文字に収まっているともいえます。
洗濯用洗剤は「純石けん分」で3つに分かれる
いま家庭で使う洗剤の多くは、石鹸ではありません。洗濯用の洗剤は家庭用品品質表示法にもとづき、汚れを落とす成分（界面活性剤）のうち純石けん分がどれだけかで区分されます。
- 石けん: 純石けん分が100%
- 複合石けん: 純石けん分が70%以上
- 合成洗剤: 純石けん分が70%未満
純石けん分とは、脂肪酸ナトリウムと脂肪酸カリウムのこと。油とアルカリから作る昔ながらの石鹸の成分です。洗剤の箱の「品名」の欄を見れば、どれに当たるかが分かります。
羊毛の脂を落とし、傷を手当てし、髪を赤く染める。石鹸が長く担ってきたのは、そういう仕事でした。体を洗うという、いちばん身近な使い道は、その長い履歴のあとのほうでようやく現れます。毎日手に取る小さな塊は、五千年かけて役目を変えてきた古株なのです。
参考
- Pliny the Elder, The Natural History, Book 28 Chap. 51（Perseus Digital Library）
- Medievalists.net「1,200-year-old soapery discovered」
- 精選版 日本国語大辞典「石鹸」（コトバンク）
- 牛乳石鹸共進社「日本に石けんが伝わった頃の話」
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