焼酎のもとになった蒸留の技術は、西アジアから中国や東南アジアを経て、15世紀ごろに琉球（いまの沖縄）や九州南部へ伝わったと考えられています。日本で「焼酎」という文字が書かれた一番古い記録は、1559年に鹿児島県伊佐市の郡山八幡神社で宮大工が残した落書きです。施主が焼酎をふるまってくれないという、なんとも人間くさいぼやきでした。
蒸留の技術はどこから来た？
お酒を熱して濃くする「蒸留」
焼酎の要は蒸留です。発酵させたもろみを熱すると、水より先にアルコールが蒸気になります。その蒸気を冷やして集めれば、元のお酒より度数の高い液体が取れるという仕組みです。日本酒やワインのような醸造酒との一番の違いはここにあります。平凡社の世界大百科事典は、蒸留酒の起源をヘレニズム文化に求めています。古代地中海から西アジアにかけて育った技術が、長い時間をかけて東へ運ばれてきたわけです。
元の時代の中国では「阿剌吉（アラキ）」と呼ばれた
中国で蒸留酒の記録が目立ってくるのは、元の時代（13〜14世紀）です。名前は阿剌吉（アラキ）や阿里乞（アリキ）と書かれ、外来の言葉を漢字で写した呼び名でした。中国の人々は、この技術が南方の雲南地方から伝わったと考えていました。シルクロードの陸路と南の交易路。蒸留の知識はいくつもの道をたどってアジアへ広がったようです。
日本への道は朝鮮半島説と南の海の道説
日本への伝わり方には、朝鮮半島を経たとする説と、南の海を渡ってきたとする説があります。朝鮮側の記録『李朝実録』には、1404年に太宗が対馬の宗貞茂へ焼酎を贈ったとあり、これが日本とのかかわりを示す早い記録とされています。ただし、焼酎づくりが根を下ろしたのは九州の南端と琉球でした。製法の定着という点では、南の海の道が大きな役割を果たしたと考えられています。
琉球と薩摩が焼酎の入口になった
琉球はシャムとの交易で蒸留酒を知った
琉球王国は1420年ごろからシャム（いまのタイ）と交易を始め、南蛮貿易の品として蒸留酒を手に入れました。1477年には、済州島の漂流民が沖縄で「南蛮焼酒」を見たと報告しています。沖縄にはいまも「泡盛はタイから来た」という言い伝えが残っています。琉球では15世紀の終わりごろから自前の製造が始まりました。米を原料にした泡盛の誕生です。
泡盛は薩摩や幕府への贈り物になった
琉球の泡盛は、薩摩の島津家や徳川幕府への進呈品として九州本土へも渡りました。世界大百科事典によると、16世紀の初めには島津家へ贈られた記録があります。珍しい贈答品だった蒸留酒は、やがて薩摩でも造られるようになります。琉球と薩摩の結びつきが、そのまま焼酎の伝わる道になりました。
1546年にポルトガル商人が見た米の蒸留酒
1546年に薩摩へ上陸したポルトガル商人ジョルジェ・アルヴァレスは、日本人が米から造る蒸留酒を日常的に飲んでいると書き残しました。彼はそれを「オラーカ」と呼んでいます。外国人の目から見ても、16世紀半ばの南九州ではすでに蒸留酒が暮らしの中にありました。ただ、この記録はポルトガル語で書かれたもので、「焼酎」という漢字そのものではありません。
一番古い「焼酎」の文字は1559年の落書き
郡山八幡神社の解体修理で見つかった木片
鹿児島県伊佐市大口にある郡山八幡神社は、1194年（建久5年）の創建と伝わる古い社です。いまの本殿は16世紀ごろの建物で、国の重要文化財に指定されています。1954年（昭和29年）、この本殿を解体修理したときのことです。本殿北東の柱をつなぐ貫（ぬき）の先端から、墨で文字の書かれた木片が出てきました。日付は永禄2年、西暦では1559年。この墨書が「焼酎」という文字の国内での初見とされています。
宮大工のぼやきは「焼酎をふるまってくれない」
書いたのは社殿の工事にあたった宮大工です。鹿児島県の紹介によれば、工事の施主だった寺の僧がけちで、一度も焼酎をごちそうしてくれなかったことに腹を立てて書き残したものと言われています。
つまり、職人が仕事の合間に焼酎を期待するほど、当時のこの地方では焼酎がありふれた飲み物でした。偉い人の記録ではなく、現場の不満が最古の証拠になったところに、焼酎という酒の性格がよく出ています。
1546年の落書きと書かれることがある理由
この落書きを「1546年」と紹介する文章を見かけることがあります。1546年はアルヴァレスが薩摩に来た年で、落書きはその13年後です。2つの「最古級の記録」が混ざって広まったものとみられます。
もう一つの取り違えが「神主が焼酎をくれなかった」という言い方です。県の解説で焼酎を出さなかったとされるのは施主にあたる寺の僧で、神社の神主ではありません。神社の工事なのに施主が寺の僧だったというのも、今の感覚からすると少し意外なところです。
「焼酎」という名前にはどんな意味がある？
「焼」は加熱、「酎」は濃い酒
世界大百科事典は、「焼」を加熱すること、「酎」を重ねて醸した濃い酒の意味と説明しています。火にかけて造る濃いお酒。名前そのものが蒸留の仕組みを言い表しているわけです。「酎」は日常ではまず見かけない字でしょう。焼酎という名前の中にだけ残った、少し古風な漢字です。
江戸時代の百科事典には「焼酒（しやうちう）」
室町時代の終わりごろの御伽草子『酒茶論』には、長崎や平戸の「ぶどうしゆ」と並んで「しやうちう」が登場します。外国から来た珍しい酒の一つとして、名前はすでに知られていたのでしょう。1713年に刊行された図入りの百科事典『和漢三才図会（わかんさんさいずえ）』では、「焼酒」の字に「しやうちう」と仮名が振られています。郡山八幡神社の「焼酎」と並べると、同じ酒に2通りの漢字。表記はまだ定まっていなかったのです。
江戸時代に焼酎はどう広まった？
1596年には薩摩の庶民まで飲んでいた
1596年（慶長元年）には、薩摩藩の領内で庶民にまで焼酎が広まっていたと世界大百科事典は記しています。郡山八幡神社の落書きから40年ほどで、南九州では日常の酒になっていたことになります。
一方の本州では事情が違いました。1695年の『本朝食鑑（ほんちょうしょっかん）』を見ると、清酒を造ったあとの酒かすを蒸留する「かす取焼酎」が主流です。清酒づくりの副業として造られていたのです。
みりんや薬酒の材料としても使われた
江戸時代の焼酎は、そのまま飲む酒にとどまりませんでした。小学館の日本大百科全書は、みりんや白酒の製造に使われたことを挙げています。正月の屠蘇酒や保命酒のような薬酒づくりにも焼酎が用いられました。度数が高く傷みにくい焼酎は、薬草の成分を移す土台として重宝されたのです。
1700年前後にサツマイモが鹿児島へ
芋焼酎の原料になるサツマイモは、1700年前後に琉球から鹿児島へ持ち込まれました。持ち帰ったのは種子島の島主・種子島久基と山川（いまの指宿市）の前田利右衛門で、2人が相次いで栽培を広めたと鹿児島県は紹介しています。県の紹介文には、この持ち帰りが「その後の食生活史を塗り替えた」とまで書かれています。芋焼酎が登場したのは、栽培が行き渡った江戸時代後期のことでした。
原料と産地で変わる焼酎の種類
芋・麦・米・黒糖と産地の組み合わせ
同じ焼酎でも、原料が変わると香りも味わいも大きく変わります。主な種類と産地を並べてみます。
| 種類 | 主な産地 | 風味の特徴 |
|---|---|---|
| 芋焼酎 | 鹿児島・宮崎 | 甘い香りが強く、好みが分かれやすい |
| 麦焼酎 | 大分・長崎（壱岐） | すっきりして飲みやすい |
| 米焼酎 | 熊本（球磨地方） | 日本酒に近いやわらかな甘み |
| 黒糖焼酎 | 鹿児島（奄美群島） | ほのかな甘い香りと軽い口当たり |
| 泡盛 | 沖縄 | 米と黒麹で造る。長く寝かせた古酒（クース）は深い味わい |
どの産地も、焼酎が伝わってきた南の道筋に沿って並んでいるのが面白いところです。
黒糖焼酎は奄美群島でしか造れない
表の中で特別なのが黒糖焼酎です。鹿児島県は、奄美黒糖焼酎を「法律で奄美群島だけでの製造が認められた焼酎」と紹介しています。ほかの地域で黒糖を原料に蒸留酒を造っても、焼酎とは名乗れません。サトウキビが育つ島々の風土と、黒糖づくりの歴史。その両方がそろった土地にだけ、この名前が許されているのです。
甲類と乙類は何が違う？
連続式で造るのが甲類、単式で造るのが乙類
酒税法は焼酎を造り方で2つに分けてきました。連続式蒸留機で何度も蒸留を繰り返し、純度の高いアルコールにしたものが甲類です。くせが少なく、チューハイやサワーの土台によく使われます。単式蒸留機で1回ずつ蒸留するのが乙類です。原料の香りや味が残りやすく、芋や麦の個性を楽しむ焼酎はこちらに入ります。乙類のうち伝統的な造り方のものは「本格焼酎」とも呼ばれます。
甲類の始まりは1899年の輸入蒸留機
世界大百科事典によると、甲類の始まりは1899年です。神谷伝兵衛がドイツから連続式蒸留機を輸入し、それで造った焼酎が「新式焼酎」と呼ばれました。国産の機械でなく輸入品から始まった点も、明治らしい話です。南九州で数百年続いた単式の焼酎に対し、甲類は明治の工業化から生まれた焼酎でした。同じ名前でも、たどってきた歴史はまったく別なのです。
2006年からは「単式蒸留焼酎」「連続式蒸留焼酎」
2006年（平成18年）の酒税法改正で、乙類は「単式蒸留焼酎」、甲類は「連続式蒸留焼酎」という品目名になりました。農林水産省の統計表も、いまはこの品目名で数字を並べる形です。ただ、店頭や居酒屋では今も「甲類」「乙類」「本格焼酎」の呼び方が普通に通じます。ラベルの表示で迷ったら、見分ける手がかりは蒸留の仕方です。
今の焼酎は日本酒より多く飲まれている
令和6年度は清酒の約1.7倍
国税庁の数字をまとめた農林水産省の資料によると、令和6年度の課税数量は清酒が約37.6万キロリットルでした。焼酎は単式蒸留焼酎が約35.3万キロリットル、連続式蒸留焼酎が約29.5万キロリットルで、合わせて約64.8万キロリットルになります。焼酎全体では清酒の約1.7倍です。単式蒸留焼酎だけでも、清酒にほぼ並ぶところまで来ています。
焼酎も日本酒も10年で量は減った
とはいえ、焼酎が伸び続けているわけではありません。同じ資料で平成26年度と比べると、清酒は約55.5万キロリットルから3割あまり減りました。単式蒸留焼酎も約47.7万キロリットルから2割半ほど減っています。お酒全体を飲む量が減るなかで、焼酎は日本酒より減り方がゆるやかでした。その差が順位の入れ替わりとして表れています。
本格焼酎が全国区になったのは昭和50年代
南九州の地酒だった本格焼酎が、広く全国の市場に出ていったのは昭和50年代（1975〜1984年ごろ）とされています。15世紀に南の海から届いた蒸留の技術が、500年以上かけて日本じゅうの食卓へたどり着いたのです。
焼酎の歴史をたどると、宮大工のぼやきや贈り物の泡盛、島に届いたサツマイモのような暮らしの場面ばかりが出てきます。王様や学者ではなく、飲む人の手で育ってきたお酒。最古の記録が落書きだったのも、焼酎にとってはいちばん似合う始まりだったのかもしれません。
参考
- 鹿児島県「国指定重要文化財『郡山八幡神社』」
- 九州圏広域地方計画推進室「焼酎（蒸留酒）の伝来」（九州と諸外国の交流ストーリー集2019）
- コトバンク「焼酎」（日本大百科全書・世界大百科事典）
- 農林水産省「焼酎の出荷状況」
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