カルピスが発売されたのは1919年7月7日、七夕の日です。生みの親の三島海雲（みしまかいうん）は内モンゴルで遊牧民の酸っぱい乳に出会い、帰国後に乳酸菌の食品を作ろうとしました。ところがクリームもキャラメルも続かず、脱脂乳を発酵させて砂糖を加える方法にたどり着いてようやく日本初の乳酸菌飲料が生まれます。
三島海雲はなぜ内モンゴルにいた？
寺に生まれた英語教師が中国へ渡った
三島海雲は1878年、大阪府の萱野村（いまの箕面市）にある教学寺に生まれました。京都の西本願寺文学寮で学び、1899年に山口県の開導中学で英語教師になります。その後に東京の仏教大学へ進みますが、1902年に中途退学して中国へ渡りました。北京では東文学社という学校で教えています。
北京の貿易商から内モンゴルへ
教師の仕事は長く続きませんでした。1903年、東文学社で知り合った土倉五郎と北京で貿易商「日華洋行」を立ち上げ、雑貨を扱う商人に転じます。翌1904年には仕事で内モンゴルへ入りました。三島財団の年譜は、この年を酸乳や馬乳酒などの発酵乳と出会った年としています。
牧場と羊の改良にも手を広げた
三島はそのままモンゴルに腰を据えました。1905年には現地で牧場の経営を始め、1909年には大隈重信の勧めで綿羊（めんよう）の改良に取りかかっています。毛を取るための羊を、品種から良くしようという事業でした。もっともこの事業は思うように進まず、三島は清朝が倒れた混乱のなかで中国での仕事をすべて手放すことになります。
遊牧民の酸っぱい乳に救われた
体を壊した旅先で振る舞われた
カルピスの話でよく語られるのが、内モンゴルで三島が体調を崩した場面です。慣れない土地で弱っていたところ、遊牧民が毎日のように飲んでいる発酵した乳を振る舞われました。それを続けて飲むうちに体が回復したと伝えられています。この体験が、のちに乳酸菌の商品を作ろうと考える出発点になりました。
酸乳は馬の乳だけのものではない
三島が飲んだのは「酸乳」と呼ばれる飲み物です。馬や牛の乳を乳酸菌で発酵させたもので、モンゴルの人々にとってはふだんの食事の一部でした。馬乳酒だけを思い浮かべがちですが、牛の乳でも作られていた点が大事です。日本で同じものを作るとき、手に入りやすい牛乳を土台にできたからです。
発売までに3つの商品がつまずいた
無一文の帰国と大阪のヨーグルト
1915年、三島は中国での事業を失って無一文で日本へ帰ってきました。そのころ大阪でヨーグルトを試しに食べたものの、あまりおいしくなかったといいます。それなら自分で乳酸菌の食品を作ればいい。そう考えた三島は、翌1916年に東京帝国大学の衛生学教室で乳酸菌の研究に取りかかりました。
醍醐素と醍醐味は続かなかった
同じ1916年、三島は醍醐味合資会社を作ります。最初に出したのは脱脂乳を乳酸菌で発酵させた「醍醐素（だいごそ）」でした。ところが原料の牛乳を安定して集められず、続けられません。酸乳に砂糖を加えたクリーム「醍醐味」も、たくさん作るのが難しく手を引いています。
ラクトーキャラメルは夏に溶けた
1917年には、のちのカルピス社につながるラクトー株式会社を立ち上げました。翌1918年に売り出したのが、生きた乳酸菌を入れた「ラクトーキャラメル」です。ところが夏になるとキャラメルが溶けてしまい、これもあきらめることになりました。クリーム・キャラメルと形を変えても、乳酸菌の商品はなかなか定着しなかったわけです。
カルピスの味はどこで決まった？
砂糖を加えてしばらく置いた
行き詰まりを破ったのは、脱脂乳を乳酸菌で発酵させたものに砂糖を加え、しばらく置いてみたことでした。こうすると味がまろやかになると分かり、飲み物としての開発が進みます。クリームやキャラメルでは保存や量産の壁にぶつかりましたが、濃い液を水で割る飲み物なら運ぶのも作るのも楽になりました。
乳酸菌と酵母をあわせたカルピス菌
カルピスの味を決めているのは、乳酸菌と酵母を組み合わせた「カルピス菌」です。乳酸菌だけでなく酵母も一緒に働かせる研究を重ねて、あの甘酸っぱさができあがりました。この製法は100年以上守られており、老舗のうなぎのタレのように古い菌を継ぎ足しながら作られています。
カルピス菌は熟練の職人が管理していて、いくつかの場所に分けて保管されているそうです。どこにあるかは明かされていません。災害や事故で一か所が失われても味を絶やさないための備えでしょう。
1919年の七夕に日本初の乳酸菌飲料
こうして1919年7月7日、「カルピス」が発売されました。三島財団の年譜は、これを日本初の乳酸菌飲料の開発と記しています。モンゴルで酸乳と出会ってから15年、帰国からは4年。発売元のアサヒ飲料は、いまもこの日を「カルピスの誕生日」としています。
名前はカルシウムと仏教の言葉
「カル」と「ピス」の組み合わせ
「カルピス」の「カル」はカルシウムから取られています。「ピス」はサンスクリット語の「サルピス」が元で、漢字では熟酥（じゅくそ）と書く乳製品のことです。寺に生まれ仏教を学んだ三島らしく、仏典に出てくる言葉を名前に選びました。
醍醐も熟酥も「五味」のひとつ
仏教には、牛の乳を発酵の段階で5つに分けた「五味」という考え方があります。乳・酪（らく）・生酥（しょうそ）・熟酥・醍醐の順で、あとのものほどおいしいとされました。最上の醍醐は「醍醐味」という言葉の元にもなっています。
先に出した醍醐素や醍醐味も、この五味から名付けた商品でした。最上の名を付けた商品が続かず、ひとつ手前の熟酥の名でようやく当たったことになります。
山田耕筰が語感を確かめた
名前を決める最後の段階で、三島は作曲家の山田耕筰に相談しています。耳で聞いたときの響きが良いと認められたことが決め手になり、この名前で売り出されました。音の明るさまで気にかけて名付けた飲み物は、当時としては珍しかったはずです。
「初恋の味」と水玉はいつから？
コピーは発売の2〜3年後に生まれた
「カルピスは初恋の味」というキャッチフレーズは、発売と同時にできたものではありません。三島財団の年譜では、この言葉が生まれたのは1921年です。新聞広告で初めてキャッチフレーズに使われたのは1922年で、アサヒ飲料が公開したブランド史もこの年を挙げています。甘くて少し酸っぱい味を初恋にたとえた言葉は、いまも使われ続けています。
水玉は青地に白から始まった
水玉模様の包装は1920年に始まりました。七夕の発売にちなみ、天の川の星を表したとされる模様です。ただし最初は青い地に白い水玉で、いまとは色が逆でした。白地に青い水玉へ変わったのは1953年のことです。見慣れた配色は、発売から30年以上たってからのものでした。
戦争と戦後をどう乗り越えた？
空襲で本社と工場を失った
1945年の東京大空襲で、カルピスの本社と工場は焼けてしまいました。生産はいったん止まり、再開できたのは1948年です。砂糖が手に入りにくい時代が続き、砂糖だけで甘みを付ける本来の作り方に戻れたのは1953年でした。
25年間値段を変えなかった
戦後のカルピスは、1949年から1973年までの25年間、値段を据え置いています。物価が大きく上がった高度経済成長期をまたいでの話です。夏の贈り物としても人気が出て、家庭に常備される飲み物になっていきました。
カルピスソーダは首都圏から始まった
炭酸で割った「カルピスソーダ」は1973年に首都圏だけで売り出され、翌1974年に全国へ広がりました。原液を自分で割る飲み物から、買ってすぐ飲める飲み物へ。カルピスが形を変えていく最初の一歩でした。
カルピスウォーターは1991年
薄める手間をなくして大ヒット
水で割らずにそのまま飲める「カルピスウォーター」は1991年に発売されました。翌1992年には、初年度のおよそ1.2倍を売り上げています。原液を割る濃さは家庭ごとにばらばらでしたが、誰が飲んでも同じ味になる点が受けました。
酸乳の研究は健康飲料へ
カルピスを作る過程の研究からも新しい商品が生まれています。1992年には、発酵させた乳に含まれるラクトトリペプチドという成分に血圧を下げる働きがあることを見つけました。この成果をもとに、1997年に健康飲料「アミールS」を発売しています。三島が体を整える飲み物として出会った酸乳が、80年以上たって研究の対象に戻ってきた形です。
カルピスの会社はいまどこにある？
味の素からアサヒグループへ
1990年、味の素がカルピス社の筆頭株主になりました。2007年には味の素が株式のすべてを取得し、子会社にしています。その味の素は2012年5月、カルピス社の全株式を約1,200億円でアサヒグループホールディングスへ譲ると発表しました。譲渡の予定日は同じ年の10月1日です。現在のカルピスは、アサヒ飲料が手がけるブランドのひとつです。
北米では「CALPICO」の名前で売られる
海外、とくに北米では「CALPICO（カルピコ）」という名前で売られています。英語では「カルピス」の響きが尿を指す俗語を思わせるため、それを避けるための名前です。それでも容器には片仮名の「カルピス」が残っていることが多く、日本生まれの飲み物だと分かるようになっています。
内モンゴルの遊牧民が分けてくれた一杯の酸っぱい乳から、キャラメルが溶けた夏を経て、七夕の日の発売まで15年。カルピスの甘酸っぱさには、うまくいかなかった試作の分だけ時間が詰まっています。初恋の味というより、何度も出直した末にたどり着いた味でした。
参考
- J-Net21（中小企業基盤整備機構）「『カルピス』おいしい乳酸菌飲料をつくり出したい！」
- 公益財団法人 三島海雲記念財団「三島海雲年譜」
- 現代ビジネス「カルピスのブランド担当者が語る知られざる『カルピス菌』のヒミツ」（2024年）
- 味の素株式会社「カルピス株式会社に関する株式譲渡契約締結のお知らせ」（2012年）
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