鉛筆の「HB」「2B」のHとBは何の略か——硬さと黒さの記号の由来

鉛筆の側面には、「HB」や「2B」といった記号が印刷されています。よく見る記号なのに、HとBが何の略かと聞かれると、案外答えにつまるものです。

この記号は、芯の硬さと濃さを言い表しています。意味がわかると、用途に合った一本を選べるようになり、鉛筆づくりの歴史まで見えてきます。

HとBが表すもの

まず、記号の意味を一覧で見ておきましょう。

記号	略	特徴
H	Hard（硬い）	芯が硬く、線は薄い
B	Black（黒い）	芯が軟らかく、線は濃い
F	Firm（引きしまった）	HとHBの中間の硬さ
HB	Hard＋Black	中間でバランスがよい
数字	程度の強さ	大きいほどその性質が強い

それぞれ、くわしく見ていきます。

記号の正体——Hard・Black・Firm

Hは「硬い」、Bは「黒い」

Hは英語のHard、つまり「硬い」の頭文字です。芯が硬いほど線は薄くなり、数字が大きい2Hや3Hほどその傾向が強まります。いっぽうBはBlack、「黒い」の頭文字で、芯が軟らかく濃い線が引けるのです。2B・3Bと数字が増えるほど、より濃くやわらかくなります。

見落とされがちな「F」

あまり知られていないのが、HとHBの間にある「F」です。これはFirm、「引きしまった」という意味の頭文字で、ほどよく硬めの書き心地を表します。HBより少しだけ硬く、すっきりした線になるのが特徴です。

濃さは「芯の中身」で決まる

芯は黒鉛と粘土でできている

そもそも鉛筆の芯は、黒鉛（こくえん）と粘土を混ぜて焼き固めたものです。黒鉛は紙の上をすべって黒い跡を残し、粘土は芯をかためる役目を持っています。この二つの割合を変えることで、硬さと濃さを自在に調整できるのです。

粘土が多いと硬く、黒鉛が多いと濃い

粘土の割合が多いほど芯は硬くなり、線は薄くなります。これがHのグループです。逆に黒鉛が多いほど芯は軟らかく、線は濃くなります。こちらがBのグループで、たとえばHBは黒鉛と粘土がおよそ七対三の割合です。

ずらりと並ぶ硬さの段階

JISでは6Bから9Hまで

日本の規格（JIS）では、鉛筆の濃さは6Bから9Hまでの17種類に分かれています。薄くて硬いほうから濃くて軟らかいほうへ、次のように並びます。

グループ	並び（薄い→濃い）
H系（硬い）	9H・8H・7H・6H・5H・4H・3H・2H・H
中間	F・HB
B系（濃い）	B・2B・3B・4B・5B・6B

数字が大きいほど、その方向の性質が強くなる仕組みです。デッサン用には、さらに濃い10Bまでそろえるメーカーもあります。

どの濃さを選べばいい？

ふだん使いとマークシートはHB・B

では、実際にはどの濃さを選べばよいのでしょうか。ふだんの筆記や事務には、濃すぎず薄すぎないHBやBが使いやすいとされます。試験のマークシートも、機械が読み取りやすいHBやBの鉛筆を指定することがほとんどです。

用途で変わる「向いた濃さ」

目的によって、向いている濃さは変わります。おおまかな目安は、次のとおりです。

用途	向いた濃さ
ふだんの筆記・事務	HB・B
小学校の学習（低学年）	2B・B
マークシート	HB・B
製図・細かい線	H・2H
デッサン・スケッチ	2B〜6B

薄く硬い芯は細く正確な線に、濃く軟らかい芯は濃淡の表現に向いています。書きたい線を思い浮かべると、選ぶ濃さもおのずと決まってくるはずです。

国によって表し方が違う

海外では数字で表す

この記号は世界共通ではなく、国によって表し方が違います。たとえばアメリカでは、HとBの代わりに番号を使うのが一般的です。日本のHBにあたるのが「ナンバー2（＃2）」で、テストのマークシートでよく指定される鉛筆です。同じ硬さでも、呼び名は国ごとにずいぶん変わります。

豆知識——黒鉛が足りずに生まれた製法

いまのように硬さを選べるのは、ある発明のおかげでした。鉛筆はもともと、イギリスで見つかった良質な黒鉛のかたまりを、細く削って作られていました。

ところが18世紀の終わり、戦争のあおりでイギリス産の黒鉛が手に入りにくくなります。そこでフランスのコンテが、質の劣る黒鉛を粉にし、粘土と混ぜて焼き固める方法を考え出しました。割合を変えれば芯の硬さを自由に変えられると分かり、これが今の細かい等級のもとになったのです。

「HB」や「2B」は、ただの記号ではなく、芯の硬さと黒さを言い当てた略号でした。その一文字が黒鉛と粘土の配合を指していると知れば、見慣れた筆記具も少し違って見えてきます。手元の一本にも、書き味を選びとってきた長い工夫が詰まっています。