世界の人の約9割が右利きという偏りは、ほかの動物には見られない人間だけの特徴です。なぜ右なのか、決着した答えはまだありません。有力なのは、右手を動かす指令と言葉の働きがどちらも左の脳に寄っていて、その左右差に手がそろったという見方です。しかも傾きは生まれる前、妊娠10週ごろの胎児にもう現れています。
利き手はおなかの中で傾き始める
妊娠10週の胎児は右腕をよく動かす
1998年、北アイルランドのクイーンズ大学ベルファストのピーター・ヘッパーらは、超音波で妊娠10週の胎児の腕の動きを数えました。片腕ずつの動きが見分けられる最も早い時期です。結果は、右腕を左腕より多く動かした胎児がおよそ85％。脳と手をつなぐ配線ができあがる前から、動きはすでに右へ寄っていたことになります。
右の親指を吸った60人は全員が右利きに
同じグループは、おなかの中で親指を吸う胎児の様子も記録していました。1990年の報告では、224人のうち右の親指を好んだのが94.6％です。その後、当時の胎児75人を10〜12歳になってから訪ねた追跡調査があります。右の親指を吸っていた60人は全員が右利きでした。左を吸っていた15人では、10人が左利きに育っています。
生まれてからしばらくは左右が揺れる
胎児のころに傾きがあっても、乳児期は使う手が入れ替わることが珍しくありません。片方に落ち着くのは幼児期以降で、そこからはしや鉛筆を使う経験が重なって固まっていくと考えられています。赤ちゃんのうちに「この子は左利き」と決めつけても当たらないことが多いのは、このためです。
利き手はどうやって測る？
エディンバラ利き手検査の10項目
研究の現場では、利き手を「右か左か」でなく程度で測ります。よく使われるのが1971年に発表されたエディンバラ利き手検査です。書く・描く・投げる・はさみ・歯ブラシ・ナイフ・スプーン・ほうきの上側の手・マッチを擦る・箱のふたを開けるの10項目を聞き取り、偏りを数値にします。
書くのは右で投げるのは左という人もいる
10項目すべてが同じ側にそろう人もいれば、いくつかの動作だけが反対側という人もいます。後で触れる脳の研究では、この点数を「右に100」から「左に100」までの物差しにして比べました。利き手は二択というより、目盛りのどこかに人それぞれ位置している、と考えたほうが実態に近いのです。
利き足や利き目は手とそろうとは限らない
体の左右差は手だけの話ではありません。ボールを蹴る足、片目でのぞくときに使う目にも好みがあり、これらは利き手と一致しないことがあります。右手でペンを持ちながら、カメラのファインダーは左目でのぞく人も珍しくないのです。利き手を「体全体の向き」と考えると、説明のつかない組み合わせに出会うことになります。
利き手は遺伝で決まる？
双子研究の遺伝率はおよそ25％
遺伝が関わること自体ははっきりしています。35件の双子研究をまとめた分析では、利き手の遺伝率は25.5％と見積もられました。裏返せば、残りの7割以上は遺伝以外の要因です。遺伝情報がほぼ同じ一卵性双生児でも、片方が右利きでもう片方が左利きという組み合わせはふつうに現れます。
約177万人を調べて見つかった41か所
2021年に『Nature Human Behaviour』に載った解析は、約177万人の遺伝情報を調べたものです。左利きと関連する部位は41か所、両手利きと関連する部位は7か所見つかりました。数は多くても、一つ一つの影響はごくわずかです。共通の変異で説明できる部分は3〜6％にとどまり、双子研究の25％との差は「まだ手がかりのない部分」として残っています。
※ ゲノムワイド関連解析（GWAS）とは、多数の人のゲノム全体を一度に調べ、ある特徴を持つ人に偏って現れる遺伝子の並びを統計的に探す手法のことです。
手そのものより脳の側に手がかりがある
見つかった部位の遺伝子は、脳や神経で働くものに偏っていました。とくに目立ったのが、細胞の中で骨組みの役をする微小管に関わる遺伝子です。手の形や筋肉ではなく、脳の配線のつくられ方に利き手の鍵がありそうだ、という見立てがここから生まれています。
まれな変異が左利きで2.7倍多いTUBB4B
2024年には、英国の大規模データで左利き約3万8000人と右利き約31万3000人を比べた研究が出ました。TUBB4Bという遺伝子のまれな変異が、左利きでは右利きの2.7倍の割合で見つかっています。この遺伝子がつくるのも微小管の部品です。ただし、まれな変異で説明できる部分は1％にも届きません。
ほかの動物は集団としてそろわない
イヌやネコはオスとメスで向きが割れる
個体ごとに使いやすい前足があること自体は、人間の専売特許ではありません。イヌやネコやウマを調べた研究では、メスは右でオスは左の前足を好む傾向が報告されています。ところが群れ全体で数えると、右と左はおおむね釣り合ってしまう。性別で向きが割れるという点も、人間とは違うところです。
サルの仲間もヒトほどは偏らない
人に近い霊長類でも、多くの種は個体ごとの好みが右と左にほぼ半々で分かれます。チンパンジーの道具使いに集団としての右寄りを見たとする報告もありますが、その偏りは人間の9割に比べてずっと弱く、研究者のあいだで議論が続いています。「全員がほぼ同じ側」という強いそろい方は、今のところ人間にしか確かめられていません。
右手と言葉はなぜ同じ左脳にある？
右手を動かす指令は左の脳から出る
脳と体の左右は交差していて、右手の細かい動きを指図するのは左の大脳です。そして多くの人では、話す・聞く・読むといった言語の働きも左の大脳に偏っています。右利きが9割という偏りと、言語が左に寄るという偏り。二つの偏りが同じ向きを向いていることが、「なぜ右か」を考える出発点になっています。
右半球で話す人は左利きほど増える
2000年、ドイツのミュンスター大学のクネヒトらは、健康な326人の脳の血流を測って言語の側を調べました。言語が右半球に寄っていた人は強い右利きで4％。両手利きでは15％、強い左利きでは27％でした。利き手の傾きに沿って、段階的に増えていく形です。
左利きの多くも左脳で言葉を扱う
裏返すと、強い左利きでも7割以上は右利きと同じく左半球で言葉を扱っていることになります。手と言語は連動しているものの、「左利きなら脳も全部逆」という単純な話ではありません。この研究は、左右差が病気やけがの結果ではなく健康な人にふつうに見られる性質だと示した点でも知られています。
道具と言葉が同じ側で育ったという説
ここから生まれたのが、道具を扱う細かい手の動きと身ぶりや発話を組み立てる働きが左の脳で一緒に育った、という筋書きです。人間で言語が発達したことと、右利きが集団ごとそろったことを一本の糸で説明できる魅力があります。ただし証明されたわけではなく、どちらが先だったのかも決着していません。
ネアンデルタール人もほぼ9割が右利き
前歯に残った斜めの傷
ネアンデルタール人には、肉や皮を口にくわえて引っぱりながら、石器で切る習慣があったと考えられています。そのとき刃が前歯の表側をかすめ、利き手の向きに応じた斜めの傷が残ります。右手で切れば右下がり、左手なら逆向き。実験でも、くわえた物を石器で切ると同じ傷ができることが確かめられています。
右利き27人に対し左利きは2人
2012年に発表された研究は、それまでの歯の分析をまとめて右利き27に対し左利き2、割合にして93％対7％という数字を挙げています。フランスで見つかったレグルドゥ1号という個体も、382本の傷の向きから右利きと判定されました。比率は現代の人間とほとんど変わりません。
40万年以上前の歯にも同じ傾き
同じ種類の傷は、スペインのシマ・デ・ロス・ウエソス（「骨の穴」の意味）で見つかった、ネアンデルタール人の祖先にあたる人々の歯にも残っています。右利きが多数派という状態は、私たちの種が現れるよりずっと前から続いてきたことになります。9割という数字は、近代の学校や作法がつくったものではなさそうです。
左利きはなぜ1割残り続ける？
珍しいほど有利になる「戦いの仮説」
右利きに有利な点があるなら、長い年月のうちに左利きは減っていきそうなものです。それが1割前後で残り続けている理由として知られるのが「戦いの仮説」。向かい合って争う場面では、多数派は少数派の型に慣れていません。見慣れない角度から来る左利きは、珍しいぶんだけ有利になるという考え方です。
※ 負の頻度依存選択とは、珍しい型ほど有利になる結果として、その型が絶滅も多数派化もせずに一定の割合で保たれる現象のことです。
殺人率の高い社会ほど左利きが多いという報告
2005年、フランスの研究者フォーリーとレイモンは伝統的な暮らしを続ける社会を比べました。殺人率が高い社会ほど、左利きの割合も高いという報告です。ブルキナファソのディウラの人々は左利きが3.4％、インドネシア・ニューギニア島のエイポの人々では27％です。ただ比べた社会は10に満たず、この結びつきだけで仮説が証明されたとはいえません。
格闘技1万3800人では左利きの勝率が高い
2019年の研究は、プロボクサーと総合格闘技の選手を合わせて1万3800人あまりの戦績を調べました。左利きは一般の割合より多く、男子ボクサーでは17.0％を占めていたうえ、勝率も右利きより高めです。一方で、総合格闘技のUFCを調べた別の研究では左利きの勝ちやすさが見られなかったなど、反対の結果も出ています。
考える時間の短い競技ほど左利きが多い
2017年、ドイツのロッフィングは野球・クリケット・卓球・テニス・バドミントン・スカッシュの世界上位選手を調べました。判断の時間に余裕がある競技では左利きが8.7％だったのに対し、余裕の少ない野球の投手・クリケットの投手・卓球では30.4％に達しています。相手に考える時間がないほど、見慣れない型が効くという読み方ができます。
「左利きは9年早く死ぬ」は統計の錯覚だった
1991年の調査は遺族への聞き取りだった
1991年、心理学者のハルパーンとコレンは「左利きは右利きより約9年早く亡くなる」という論文を医学誌に発表し、大きく報じられました。調べ方は、南カリフォルニアで亡くなった人の遺族に故人の利き手を尋ね、左右で亡くなった年齢の平均を比べるというものです。
左利きを名乗る人は20世紀に4倍に増えた
落とし穴は、時代によって左利きの数え方が大きく変わっていたことでした。アメリカでは1900年ごろに生まれた人で左利きは3％前後でしたが、矯正がゆるんだ後の1965年生まれでは12.6％に達しています。年をとった世代ほど「右利き」に数えられ、左利きは若い世代に偏るのです。亡くなった人を集めれば、左利きの平均年齢は自然と低く出ます。
2023年の再計算で差は0.02年に
2023年の研究は、利き手が寿命に何の影響もしないと仮定して、1989年のアメリカの死者約202万人を模擬計算しました。それでも左右の差は約9.3年と、元の論文とほぼ同じ数字が出ています。左利きの割合が時代で変わらなかったとして計算し直すと、差はわずか0.02年でした。9年の差は、数え方の変化だけで説明がつくわけです。
割合の数字が資料ごとに違うわけ
同じ理由で、「左利きは何％」という数字は調べ方しだいで大きく動きます。「書く手」だけを聞けば、矯正を受けた人は右利きに入る。はしや投球まで含めれば左利きに数えられます。日本のように字と食事の作法で右を促してきた地域では、質問の立て方ひとつで所属が変わる人がとくに多いはずです。
道具の多くは右利き向けにできている
はさみと片刃の包丁
はさみは刃の重なり方が右手で切ることを前提にしていて、左手で持つと切る線が刃に隠れて見えにくくなります。和包丁の多くが片刃なのも同じで、標準品は右手で使う向きに研がれています。左手で使えば刃の抜ける向きがずれ、切り口が曲がってしまうのです。
不便の多くは体でなく設計から来る
駅の自動改札で切符やICカードを当てる場所が右側にあるのも、急須の持ち手が横に付いているのも、右手で扱う人を前提にした形です。左利きの人が感じる不便の多くは、体のせいではなく道具の設計に由来しています。1割という少数派の姿は、毎日手にする物の形の側にはっきり刻まれているといえます。
胎児のころから右へ傾き、遺伝はたしかに関わり、数十万年前の歯にも同じ比率が刻まれている。そこまでは分かっています。それでも「なぜ右なのか」の最後の一行は、まだ誰にも書けていません。右手でペンを握るという何気ない動作は、人類が抱えている大きな宿題の一つなのです。
参考
- Nature Human Behaviour「Genome-wide association study identifies 48 common genetic variants associated with handedness」(2021)
- PLoS ONE「Hand to Mouth in a Neandertal: Right-Handedness in Regourdou 1」(2012)
- Scientific Reports「Left-handedness is associated with greater fighting success in humans」(2019)
- Archives of Public Health「Modeling to explore and challenge inherent assumptions when cultural norms have changed: a case study on left-handedness and life expectancy」(2023)
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