コンセントの穴が2つあるのは、電気の「行き」と「帰り」の通り道を1本ずつ用意するためです。電気は輪の形につながった道（回路）ができて初めて流れるので、穴が1つでは家電は動きません。しかも左右の穴は役割が違い、長い左側は地面とつながった側、短い右側が電圧のかかった側。見た目の差には安全のための理由があります。
穴が1つだと電気は流れない？
電気は輪になった道でしか流れない
電気が流れるには、電源から出て機器を通り、また電源へ戻る一周の道が欠かせません。乾電池と豆電球をつなぐ理科の実験を思い出すと分かりやすいでしょう。導線を片方だけつないでも明かりはつかず、両端をつないだ瞬間に光ります。
壁のコンセントも同じ考え方でできています。片方の穴が電気の出口、もう片方が戻り口。プラグの2本の刃がこの2つに入ると、家電の中を通る一周の道がつながります。
家庭の電気は向きが入れ替わる交流
乾電池と違い、家庭に届く電気は「交流」です。電気を押し出す向きが1秒間に100回以上も入れ替わるため、「行き」と「帰り」の役目も細かく交代しています。東日本では1秒に50往復、西日本では60往復というのが入れ替わりの速さです。
そう聞くと、左右の穴はまったく同じ役目に思えるかもしれません。ところが日本のコンセントでは、2つの穴ははっきり区別されています。違いを生んでいるのは、どちらの線が地面とつながっているかという点です。
左右の穴の長さは2mm違う
左が約9mm・右が約7mm
家庭でよく見る100V・15Aのコンセントは、左側の穴が右側より2mm長く作られています。パナソニックの用語解説によると、左が約9mm、右が約7mm。並べて見比べると、左の穴のほうがわずかに縦長なのが分かります。
長い左側には電源の「接地側」をつなぐ決まりです。接地側とは、電柱の変圧器のところで地面（大地）につながれている線のこと。短い右側は「電圧側」と呼ばれ、こちらに家電を動かす電圧がかかっています。
左の穴の脇にある「W」の刻印
コンセントの差込口をよく見ると、左側の穴の近くに小さく「W」と刻まれているものがあります。これは接地側であることを示す表示で、英語の「WHITE（白）」の頭文字です。
屋内の配線では、接地側の電線に白い被覆のものを使うのが基本とされています。電気工事をする人が壁の中の線をつなぐとき、白い線を「W」の側へ入れれば左右を取り違えません。刻印と線の色がそろうことで、見えない場所の配線の向きが守られる仕組みです。
200V用のコンセントには左右の区別がない
エアコンやIHクッキングヒーターに使う200Vのコンセントには、左右の区別がありません。200Vは電圧のかかった線2本の間から取り出すので、両方の極が電圧側になるからです。
逆に言えば、100Vのコンセントで左右の長さが違うのは、片方が接地側だからこそ。穴の形そのものが、どちらの線につながっているかを表しています。
片方の線を地面につなぐのはなぜ？
電柱の変圧器でつながれる「B種接地」
電柱の上にある変圧器は、配電線を流れてきた6,600Vの電気を家庭用の100Vや200Vに下げています。この変圧器の家庭側（低圧側）の中心の線を大地につなぐ工事が「B種接地」です。コンセントの左側につながる接地側の線は、ここで地面と結ばれる仕組みです。
※ B種接地とは、高い電圧を低い電圧に下げる変圧器の低圧側に施す接地工事のことです。接地工事の中で唯一、電気が流れる線そのものを大地につなぎます。
高い電圧が家に入り込んだときの備え
変圧器の中で故障が起き、6,600V側と100V側の線が触れ合ってしまう事故を「混触（こんしょく）」と言います。もし家庭側の線が大地から浮いていたら、家の中の配線に高い電圧がそのまま乗ってしまうかもしれません。
片側を大地につないでおけば、家庭側の電圧が大きく跳ね上がるのを抑えられます。パナソニックの解説でも、これがB種接地の目的の筆頭です。
漏電ブレーカーを確実に働かせる役目
B種接地には、家の分電盤にある漏電遮断器（漏電ブレーカー）をきちんと動かす役目もあります。家電の傷んだ部分から電気が地面へ漏れると、電気は大地を通り、変圧器の接地点へ戻る道をたどるのです。
このとき、行きと帰りの電流の量にずれが生まれます。漏電遮断器はそのずれを見張っていて、異常を感じると電気を止める装置です。戻り道が大地に用意されているからこそ、漏れた電気が検知できるわけです。
触って危ないのは右の穴？
電圧側は地面に対して100V
接地側の線は大地とつながっているため、地面との間にほとんど電圧がありません。一方の電圧側は、地面に対して100Vの差を持っています。床に立った人が電圧側の金属に触れると、体を通って大地へ電気が流れようとする。これが感電です。
2つの穴の両方に電圧をかける作りにしなかったのも、危険な線を片方に限るためと考えられています。パナソニックの用語解説では、両方に電圧をかけると過電圧のときに火災の恐れが高まると説明しています。
左の穴なら触っても平気、とはならない
だからといって、左の穴なら安全だと考えるのは禁物です。家電を使っている最中は接地側の線にも電流が流れていますし、工事の際に左右を取り違えた配線がまれにあるとも言われます。
電気の仕組みとして片方が地面に近いというだけで、どちらの穴も触ってよい場所ではありません。ヘアピンや金属の棒を差し込むいたずらは、左右に関係なく大けがにつながります。小さな子どものいる家でコンセントカバーが使われるのはそのためです。
アースは漏れた電気の逃げ道
家電の金属の外側を地面へつなぐ別の道
洗濯機や電子レンジのそばには、2つの穴に加えて丸い3つ目の穴や、ねじ留めの端子が付いたコンセントがあります。これが「アース付き」と呼ばれるもので、家電の金属の外箱を大地につなぐ専用の道です。
左の接地側の穴は電気の通り道そのものですが、アースは普段まったく電気が流れない予備の道。家電の中で電線が傷み、外箱に電気が漏れたとき、人の体より通りやすいアースへ電気を逃がします。中性線をアースの代わりに使ってはいけないとされるのも、両者の役目がまったく違うからです。
水まわりやエアコンはアース付きが決まり
洗濯機・冷蔵庫・電子レンジのような水まわりの家電や、エアコン用のコンセントには、アース付きのものを使うよう定められています。水にぬれた手や床は電気を通しやすく、漏電したときの危険が大きいからです。
電気工事のルールをまとめた「内線規程」も、2022年12月の改定で一歩進みました。プラグが2本刃の家電でもアース線をつなげるよう、端子付きのアース付きコンセントを設けるのが望ましいとしています。
※ 内線規程とは、建物の中の電気工事のやり方を定めた民間の規程です。日本電気協会がまとめ、国の技術基準を補う手引きとして広く使われています。
3つ目の穴とねじ留めの端子の使い分け
アース付きには2つの形があります。3つ目の穴にプラグの丸いピンを差し込む「接地極付き」は、抜き差しの多いパソコンなどに向く形。もう一つの「接地端子付き」は、家電から出ている緑色の線をねじで留める形で、洗濯機のように据え置く家電向けです。
住宅で「アース付きコンセント」と言えば、たいていは後者の端子付きを指します。上で触れた内線規程の「端子付きの接地極付き」は、穴と端子の両方を備えた兼用型のこと。プラグの形がどちらでも、アースを確実につなげるようにする狙いです。
ほこりがたまると火が出ることも
2本の刃の間に電気の通り道ができる
2つの穴の間には、本来は電気が流れません。ところがプラグを長く差したままにすると、刃のすき間にほこりがたまります。そこに湿気や水しぶきが加わると、刃と刃の間で小さな火花の放電がくり返される。
放電を受けたプラグの表面は少しずつ炭になり、やがて電気の通り道ができてしまいます。そこに電流が流れて異常に熱くなり、火が出るのが「トラッキング現象」です。2つの穴が並んでいる作りだからこそ起きる事故と言えます。
6年間で250件の発火事故
製品評価技術基盤機構（NITE）によると、テーブルタップや延長コードなどの配線器具による発火事故は、2016年から2021年の6年間で250件ありました。原因として多いのが、家庭内のほこりや水分によるトラッキング現象です。
NITEは予防のポイントとして、差込口にほこりがたまらないよう掃除することや、水分やアルコールを付けないことを挙げています。大きな家具の裏や水槽の近くは、気づかないうちに条件がそろいやすい場所です。
壁の2口コンセントは合計1500Wまで
同じNITEの資料には、使い方の目安も載っています。一般住宅の壁にある2口のコンセントは、2口の合計で1500Wまでが使える上限です。片方に1000Wの電気ストーブをつないだら、もう片方は500Wまでしか使えません。
上限を超えると器具が熱を持ち、コードの劣化を早めます。ドライヤーや電子レンジのように消費電力の大きい家電は、同じコンセントに重ねないのが安心です。
プラグはどちら向きに挿してもいい？
多くの家電は向きを選ばない
壁のコンセントは左右がはっきり分かれていますが、家電のプラグは2本の刃が同じ形のものが多く、どちら向きにも挿せます。家電の側が、どちらの刃に電圧がかかっても安全に動くよう作られているためです。
そのため、ふだんの暮らしでプラグの向きを気にする場面はまずありません。左右の区別は、家電のためというより、壁の中の配線を正しくつなぐための目印として働いています。
オーディオ好きが向きにこだわる理由
音響機器を使う人の間では、プラグの向きを接地側に合わせると雑音が減ると言われてきました。機器の中で電気の基準になる側を、地面に近い線にそろえるという考え方です。効果の感じ方には個人差があり、普通の家電で気にする必要はほとんどないとされています。それでも、向きを確かめるために検電ドライバーで左右の穴を調べる人もいるほど。小さな2mmの差が、趣味の世界ではちょっとした話題になっています。
壁に並んだ2つの穴は、電気を一周させるための入口と出口であり、地面とつながった側を示す目印でもあります。左右2mmの長さの違い、小さな「W」の刻印、そして電柱の上の接地工事。毎日何気なくプラグを挿すその場所に、感電や火災を防ぐための約束ごとがいくつも重なっています。
参考
- パナソニック「コンセント」（電気設備用語集）
- パナソニック「コンセントの基礎知識」
- パナソニック「B種接地」（電気設備用語集）
- 製品評価技術基盤機構（NITE）「減少傾向から一転、2年連続事故増加 ～配線器具の火災に注意！！～」（2022年2月24日）
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