シマウマの毛を剃ると、その下の皮膚は全身ほぼ黒一色です。白い縞は、色素を受け取らずに生えた毛にすぎません。この皮膚の色と、胎児のうちに縞ができる順番から、シマウマは「黒い地に白い縞」と考えるのが有力です。ただし腹が真っ白な種もいるため、「白地に黒」と答えたくなる理由もちゃんとあります。
シマウマの皮膚は何色？
答えは「黒」です。黒地説を支える一番強い証拠は、毛の下にある皮膚そのものにあります。
毛を剃っても縞は出てこない
アメリカのサンディエゴ動物園がまとめたグレビーシマウマの資料には、毛の下の皮膚は黒いと書かれています。白い縞の下にも、黒い縞の下と同じ色の皮膚が続いているということです。
ナショナルジオグラフィックの記事も、色素を作る細胞が皮膚全体にまんべんなく散らばっていると伝えています。毛を剃ったシマウマは、全身が黒く見えるはず。縞は皮膚の模様ではなく、そこから生える毛だけの模様なのです。
白い縞の毛は色素を受け取らない
毛の色は、毛穴の中にいる色素細胞がメラニンを毛に渡すかどうかで決まります。黒い縞の毛穴では色素が渡され、白い縞の毛穴では渡されません。同じ黒い皮膚から、色のある毛と色のない毛が生え分かれているわけです。
※ 色素細胞（メラノサイト）とは、皮膚や毛の色のもとになる色素「メラニン」を作る細胞のことです。人間の髪や肌の色にも同じ細胞が関わっています。
白は塗り足された色ではない
人間の白髪も、白い色素が増えて起こるわけではありません。色素を作る働きが弱まった結果です。馬の額や脚に出る白い部分も、色素が届かなかった跡とされます。白は「色が足された」のではなく「色が来なかった」状態。そう考えると、シマウマの白い縞の立場もはっきりしてきます。
なぜ黒のほうが「地」になる？
何もしなければ色がつき、特定の帯だけ色づけが止められる。この順番が、黒を「地」と呼ぶ理由です。
何もしなければ黒くなる
白い縞の部分でも、色素細胞そのものが消えているわけではないと説明されます。そこではメラニンを作って渡す働きが抑えられている、という見方です。黒は既定の状態、白は止めた跡。土台と模様を分けるなら、土台のほうが黒になります。
絵を描くときの感覚とは逆になる
人が絵を描くなら、白い紙に黒い線を引くほうが自然です。そのため見た目だけで考えると、白い体に黒い縞を描き足したように思えてしまいます。生き物の体では順番が逆で、色がつくのが先、白く抜くのが後。この感覚のずれが、問いを取り違えやすくしている原因でもあります。
「両方とも模様」という見方もある
古生物学者のスティーヴン・J・グールドらは、発生の研究を根拠に「黒地に白」を支持しました。アフリカの土地の人びとの間でも、シマウマは黒い動物として見られてきたといいます。
一方で、発生生物学者のショーン・キャロルは別の見方を示しています。黒も白も発生の途中で遺伝子のスイッチによって決まるので、黒い縞と白い縞の両方がある、という考え方です。多数派は黒地説ですが、「どちらでもない」という答えも学問的には成り立ちます。
縞の下絵は生まれる前に描かれる
縞の並び方は胎児の時期に決まります。イギリスの発生学者J・B・L・バードは1977年の論文で、成体の縞から時間を巻き戻すようにしてその時期を推定しました。
0.4ミリ間隔の細い縞が出発点
バードは馬の胎児の成長データを使い、シマウマの縞を胎児の大きさまで縮めていきました。すると、どの種でも縞が背中の線に直角に並び、間隔がそろう時点が現れたといいます。その間隔はおよそ0.4ミリで、細胞にすると20個ほどの幅です。ごく細い縞が等間隔に並んだ下絵が、あとから体の成長で引き伸ばされる。これがバードの描いた筋書きでした。
体がよく伸びる場所ほど縞が太い
この考え方だと、縞の幅が部位によって違う理由も説明がつきます。よく伸びる胴や尻では縞が太く広がり、あまり伸びない脚では細いまま残る。首から肩へ縞の向きが傾いていくのも、体の伸び方が場所ごとに違うためだと解釈されています。
描く時期が遅いほど縞が増える
バードの推定では、下絵が描かれる時期は種ごとにずれます。サバンナシマウマは妊娠3週目ごろ、グレビーシマウマは5週目ごろ。早い時期の胎児は小さいので、同じ0.4ミリ間隔でも入る縞の本数は少なくなります。
その結果、胴の縞はサバンナシマウマで25〜30本、グレビーシマウマで80本ほどになると説明されます。模様の違いを「別のしくみ」ではなく「同じしくみを使う時期の差」で説明できるのが、この仮説の強みです。
3種のシマウマはどこで見分ける？
現生のシマウマは3種で、縞の太さに加えて腹と尻を見ると見分けやすくなります。動物園で並んでいたら、次の点を比べてみると違いがよく分かります。
縞の太さと本数がいちばんの目印
3種の特徴を並べると次のとおりです。縞の本数はサンディエゴ動物園の資料にある目安を添えました。
| 種 | 縞の特徴 | 腹・尻の見どころ |
|---|---|---|
| サバンナシマウマ | 太く本数が少ない（25〜30本ほど）。南の個体群では縞の間に淡い「影縞」が出ることもある | 北の個体群は腹にも縞が回る |
| グレビーシマウマ | 細く本数が多い（80本ほど）。現生3種で最も大きく、耳も大きい | 腹は縞のない白 |
| ヤマシマウマ | 縞は太めで整っている（43本ほど）。尻に格子のような並びが出る | 腹に縞がなく、喉に肉垂（にくすい）がある |
影縞と肉垂は近くで見るとわかる
サバンナシマウマの影縞は、黒い縞のあいだに薄い茶色の縞が重なって見えるものです。南の地域の個体ほど出やすいとされます。ヤマシマウマの喉には、肉垂と呼ばれる皮膚のたるみがあります。グレビーシマウマは丸く大きな耳が目立つので、横顔だけでも見当がつきやすい種です。
白地に黒と言いたくなるのはなぜ？
白い腹を見て「白地」だと考えるのは、観察としては正しい出発点です。ただ、それは全身の地の色ではなく、部位ごとの差の話に収まります。
グレビーとヤマシマウマは腹が白い
グレビーシマウマの腹には縞がなく、白か灰白色のまま広がります。ヤマシマウマも腹に縞がありません。この2種だけを見れば、白い体に黒い縞を足したように見えるのは自然な受け取り方でしょう。
白い地に黒い模様という組み合わせ自体は、珍しいものでもありません。ダルメシアンの斑点がまさにその形です。同じ白黒でも、成り立ちが逆になりうるわけです。
北のサバンナシマウマは腹まで縞がある
ところがサバンナシマウマには、腹にまで縞が回り込む個体群があります。北のほうの亜種ほど腹の縞がはっきりし、南の亜種では腹の縞が薄れる傾向です。同じ仲間の中で腹の縞が「ある」「ない」に分かれるなら、腹の白さは種ごとの事情ということになります。全身の地の色を決める材料としては弱いのです。
白い腹は暗い動物によくある配色
背が暗く腹が明るい配色は、カウンターシェーディングと呼ばれます。上からの光でできる腹の影を打ち消し、体の立体感を目立たなくする効果があるとされる配色です。サンディエゴ動物園の資料も、白い腹は暗い色の動物によくある特徴だと指摘しています。
水玉の子馬が見せた土台の色
縞の作り方が崩れた個体を見ると、どちらが土台の色かがよく分かります。2019年にケニアで見つかった子馬が、その分かりやすい例になりました。
マサイマラで撮影された「ティラ」
2019年、ケニアのマサイマラ国立保護区で、縞のかわりに白い水玉が散った子馬が撮影されました。サイを探していた写真家フランク・リューが、生後1週間ほどの子に出会ったものです。最初に見つけたマサイの案内人アントニー・ティラの名から「ティラ」と呼ばれています。
当初は偽メラニズムという珍しい変異だろうと報じられました。ナショナルジオグラフィックの取材に、遺伝学者グレッグ・バーシュは「色素細胞は正常に並んでいるが、作られるメラニンに異常がある」という趣旨の説明をしています。
※ 偽メラニズムとは、模様が崩れて体色が本来より黒っぽく偏る変異のことです。全身が黒くなる「メラニズム（黒化）」とは区別されます。
崩れたときに残るのは暗いほう
ティラの体は、暗い地に白い点が抜けた姿でした。同じような子馬はボツワナのオカバンゴ・デルタでも記録されています。反対に、白い体に黒い水玉が散ったシマウマはほとんど知られていません。
縞を描く指示が乱れると、残るのは暗い色で、白は点としてしか抜けない。この偏りも「黒が地」の側を支える材料の一つ。
診断名には別の見立てもある
のちにバーシュ自身は、ティラは偽メラニズムより「部分的なまだら」と呼ぶほうが近いかもしれない、と見方を改めたと報じられています。この場合、原因はメラニンの作り方ではなく、色素細胞の「役割の決まり方」の乱れになります。
どちらの見立てでも、暗い地に白が抜けるという姿は変わりません。ナショナルジオグラフィックの記事では、縞が乱れた個体は大人まで育ちにくいとも伝えています。理由の一つに挙げられたのが、縞が担っている「虫よけ」の働きでした。
縞は何のため？最有力は虫よけ
地の色が決まっても、縞がある理由は別の問題として残ります。長く有名だったのは迷彩説ですが、いま最も支持を集めているのは吸血性のハエを寄せつけにくくする説です。
5つの説を同時に比べた2014年の研究
カリフォルニア大学デービス校のティム・キャロらは2014年、ウマの仲間の各種・各亜種について縞の入り方と生息地の環境を突き合わせました。迷彩・捕食者よけ・体温調節・仲間との交流・虫よけの5説を、同じデータで比べる設計です。
縞の多くの指標と一貫して結びついたのは、アブなど吸血性のハエが多い環境かどうかでした。腹の縞の本数は、ツェツェバエの分布とも重なっています。ほかの4説には一貫した支持が出ませんでした。
白黒の縞を塗った牛はハエが半分
分布の一致だけでは因果は決まりません。そこで愛知県農業総合試験場（長久手市）の小島朋樹らは、黒毛和種の牛6頭に縞を塗る実験を行いました。白黒の縞・黒い縞だけ・塗らない状態の3条件を入れ替えて比べています。
白黒の縞を塗った牛にとまった吸血性のハエは、ほかの2条件のほぼ半分でした。黒い縞だけの牛と塗らない牛には差がありません。塗料の匂いや線そのものではなく、白と黒が交互に並ぶことが効いていたと分かります。
効くのは「広い暗がり」を作らないこと
2023年、ブリストル大学のキャロとマーティン・ハウらは、模様の違う布を馬に着せてアブの着地を比べました。いちばん多くとまったのは一様な灰色で、次が大きな黒い三角、その次が細かい市松模様。縞には最も少なく、白黒の差がはっきりした縞ほど効いていました。
研究チームは、アブが近くで引きつけられるのは大きな暗い面だと考えています。細く輪郭のくっきりした縞は、その暗がりを体に作らない形というわけです。かつて有力だった光の偏り（偏光）による説明は、この実験では支持されませんでした。
迷彩説は50メートルでつまずいた
古くから語られてきた説も、検証の結果で順位が入れ替わりました。決め手の一つは、捕食者の目に縞がどう見えるかを計算した研究です。
ライオンの目には遠くの縞が灰色に見える
2016年、カルガリー大学のアマンダ・メリンらは、ライオンやブチハイエナの視力をもとに縞の見え方を推定しました。日中はおよそ50メートル、夕暮れはおよそ30メートルを超えると、縞は見分けにくくなります。月のない夜なら、わずか9メートルほど。
人間の目には遠くからでも縞がはっきり見えるので、つい「目立つ模様」「惑わす模様」と考えてしまいます。捕食者にとっては、離れたシマウマはただの灰色の馬に近い姿だったわけです。
開けた草原でも輪郭はぼやけない
同じ研究では、木のない草原でライオンの目から見たシマウマの輪郭も調べています。結果は、ウォーターバックやトピ、インパラといった単色の草食獣と同じくらい見つけやすいというものでした。縞が輪郭を崩して身を隠す、という迷彩説の前提は、ここで崩れました。
体温調節と仲間の見分けはどうなった？
ほかの説も含めて、いまの扱いを並べると次のようになります。縞が個体ごとに違うのは確かで、写真から個体を見分ける調査にも使われています。ただ「見分けに使える」ことと「そのために進化した」ことは別の話です。
| 説 | 内容 | 現在の扱い |
|---|---|---|
| 虫よけ | 吸血性のアブやツェツェバエを寄せつけにくくする | 分布の一致と塗装・着衣の実験があり、最有力 |
| 迷彩 | 草むらに紛れて輪郭をぼかす | 捕食者は遠くから縞を見分けられず、否定的 |
| 捕食者かく乱 | 走るときに縞が追う側の目を惑わせる | 一貫した支持は得られていない |
| 体温調節 | 白黒の温度差で空気の流れを作り体を冷やす | 北の亜種は日の当たらない腹にも縞があり、説明しにくい |
| 仲間の見分け | 群れの仲間や親子を見分ける | 識別には使えるが、進化の理由としては支持が弱い |
普通の馬の脚にも縞が出る
縞を描く下地は、シマウマだけのものではありません。普通の馬でも、毛色によっては脚に縞が現れるのです。
「ダン」と呼ばれる毛色の馬
「ダン」と呼ばれる毛色の馬は、全体が淡い色で、背中に一本の濃い線が走ります。脚にはシマウマのような横縞が入ることも多く、こうした線や縞は原始的斑紋（げんしてきはんもん）とまとめて呼ばれるものです。
スウェーデンのウプサラ大学は、この淡い毛色を野生の馬が持っていた「迷彩」の色だと紹介しています。家畜化された馬の多くは、その野生型の色を失った姿というわけです。
TBX3という遺伝子が関わる
2016年に発表された研究で、ダンかどうかはTBX3という1つの遺伝子で決まることが分かりました。ダンの馬の毛は、1本の毛の片側にだけ色素が偏ってついています。それで全体が淡く見えるのです。
ダンの色を失った馬でも、背中の線や脚の縞が残るタイプがいます。ウマの仲間は縞を描く仕組みを広く受け継いでいて、ふだんはそれが目立たないだけ。そう考えると、シマウマの縞も特別な発明というより、仲間に眠る仕掛けを強く出した姿に見えてきます。
前半分だけ縞があったクアッガ
縞の出方がシマウマの中でも極端だったのが、南アフリカにいたクアッガです。いまはサバンナシマウマの亜種とされています。
首から肩だけに縞が残った
クアッガは頭から首、肩にかけてだけ縞があり、体の後ろ半分は茶色一色でした。縞が消えていっても首の縞は最後まで残っていた形です。2025年の総説では、首の縞がシマウマの縞の中で最も根強く、最初に現れたものかもしれないと論じられています。
1883年、アムステルダムで最後の1頭
野生のクアッガは1870年代の終わりごろまでに狩り尽くされたとされます。飼育されていた最後の1頭のメスは、1883年8月12日にアムステルダムのアルティス動物園で死にました。当時は縞のある馬をまとめて「クアッガ」と呼ぶことも多く、それが最後の1頭だと気づかれたのはしばらく後のことでした。剥製は現在、オランダのナチュラリス生物多様性センターに収められています。
黒地に白、という答えは皮膚の色が教えてくれました。ただ、白と黒が実際に働く場面で効いているのは、色そのものより境目の多さです。地の色を言い当てても、縞がある理由にはまだ届かない。答えの出た問いのすぐ隣に、いまも形を変えつづける問いが並んでいます。
参考
- San Diego Zoo Wildlife Alliance Library「Grevy’s Zebra: Physical Characteristics」
- National Geographic「Rare polka-dotted zebra foal photographed in Kenya」(2019)
- Caro et al.「The function of zebra stripes」Nature Communications 5 (2014)
- Kojima et al.「Cows painted with zebra-like striping can avoid biting fly attack」PLOS ONE (2019)
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