地図で川をたどると、まっすぐな線はほとんどありません。たいていは、うねうねと左右に曲がりくねっています。この曲がりくねりには、ちゃんと名前があります。「蛇行（だこう）」です。
おもしろいのは、川はいちど曲がると、その曲がりを自分でどんどん大きくしていくことです。しかも、曲がりすぎた先には、あの三日月形の湖が生まれます。気まぐれに見える川の流れには、じつはきちんとした物理の理由がありました。
蛇行のしくみ早見表
蛇行のしくみは、意外なほどシンプルです。要点だけを、先に表へまとめました。カギは、カーブの外側と内側で流れの速さが違うことにあります。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 蛇行とは | 川が曲がりくねって流れること |
| カーブの外側 | 流れが速く、岸が削られる（攻撃斜面） |
| カーブの内側 | 流れが遅く、土砂がたまる（滑走斜面） |
| 時間がたつと | 曲がりがどんどん強調される |
| 行き着く先 | 三日月湖ができる |
なぜ川は曲がるのか
そもそも、なぜ川はまっすぐ流れずに曲がるのでしょうか。カギは、カーブでの水の速さの違いにあります。
外側と内側で流れが違う
※ 攻撃斜面はカーブの外側で、水がぶつかって削られる岸。滑走斜面は内側で、土砂がたまる岸のことです。ひとつのカーブに、削る側とためる側が向かい合っています。
外側は削られる
カーブの外側では、水が勢いよく岸にぶつかります。流れが速いぶん、岸はどんどん削られ、川底も深くえぐれていくのです。この削られる側を「攻撃斜面」と呼びます。外側が切り立った崖になり、川底も深くなっているのは、このためでした。だからカーブの外側は、家を建てるには注意がいる場所でもあります。
内側は積もる
反対に、カーブの内側では流れがゆるみます。速さを失った水は、運んできた砂や小石をそこに落としていくのです。こうして内側には、なだらかな川原が育っていきます。外で削り、内でためる。ひとつのカーブが、正反対の二つの仕事を同時にこなしているわけです。
曲がりは自分で大きくなる
侵食と堆積が生む自己増幅
外側が削れ、内側が積もると、カーブはますますふくらんでいきます。曲がりが強くなれば、外側の水はさらに速くなり、いっそう激しく岸を削る。いちど生まれた小さな曲がりが、自分の力でどんどん育っていくわけです。川の蛇行は、ほうっておくと止まらない性質を持っていました。人が手を加えないかぎり、川はいつまでも身をよじり続けるのです。どれくらい曲がっているかは「蛇行率」という数字で表され、まっすぐな流れに近いほど、その値は1へ近づきます。
平野でこそ蛇行する
ただし、どんな川も同じように曲がるわけではありません。蛇行が育つのは、おもに平野に出てからです。
上流はまっすぐ、下流は曲がる
急な上流は下へ削る
山あいの上流では、川の勾配が急です。水は横へ広がるより先に、下へ下へと川底を削っていきます。だから上流の谷は、比較的まっすぐで、断面はV字形。エネルギーが「下向き」に使われている区間です。
ゆるい平野は横へ広がる
川が平野に出ると、勾配がぐっとゆるみます。すると今度は、横方向へ削る力が主役になるのです。やわらかい土が積もった沖積平野（ちゅうせきへいや）は、岸が左右に削られやすい場所。川はここで、のびのびと曲がりくねっていきます。蛇行は、平野という舞台があってこその現象でした。
三日月湖ができるまで
曲がりが育ちつづけると、川はやがて劇的な変化を迎えます。あの三日月形の湖が生まれる瞬間です。
曲がりすぎた先に起きること
くびれた首が切れる
蛇行が極端になると、大きく張り出したカーブの付け根が、だんだん細くくびれてきます。そして大雨で水かさが増したとき、川はその細い首を一気に突き抜け、近道を作ってしまいます。ぐるりと回っていた流れが、ある日を境にまっすぐつながるのです。
取り残されて三日月湖に
近道ができると、もとの大きなカーブは川の本流から切り離されます。行き場を失った水は、その曲線のかたちのまま、湖として残ります。これが三日月湖（牛角湖）です。地図に浮かぶあの弓なりの湖は、かつて川が曲がっていた跡でした。川がまっすぐになった記念碑、といってもいいでしょう。三日月湖はやがて、まわりから流れ込む土砂で少しずつ埋まり、湿地や田んぼへと姿を変えていきます。川の曲がりは、湖になり、そしてゆっくりと大地へ還っていくのでした。
川と日本の地形
では、日本の川はどうでしょうか。じつは日本の地形は、大きな蛇行がやや育ちにくい条件になっています。
日本の川は蛇行しにくい？
短くて急な日本の川
日本は国土が山がちで、川は短く、勾配も急です。広い平野が少ないぶん、大陸の大河のような雄大な蛇行は、なかなか発達しません。日本に川が多い理由そのものについては、こちらの記事でくわしく取り上げています。
それでも残る蛇行のあと
とはいえ、日本にも蛇行の痕跡はあちこちに残っています。北海道の石狩川は、かつて大きく蛇行する川でした。しかし明治以降、洪水を防ぐために流れをまっすぐ結び直す工事（捷水路／しょうすいろ）が重ねられ、川の長さは大きく縮みました。このとき切り離された曲線が、いくつもの三日月湖となって今も平野に点在しています。まっすぐな流れの近くに弓なりの池を見つけたら、それは昔の川が通っていた道のあとかもしれません。
豆知識——台地に刻まれた蛇行
最後に、少し変わった蛇行の話を。平野ではなく、高い台地や山地を曲がりくねって流れる川があります。
穿入蛇行というかたち
高い土地を曲がる川
もともと平野で曲がっていた川が、土地の隆起とともに、その曲がりを保ったまま深く下へ刻んでいくことがあります。こうしてできるのが「穿入蛇行（せんにゅうだこう）」です。高知県の四万十川などが知られています。高台を蛇行する川は、いわば昔の平野の記憶を、そのまま高いところに持ち上げた姿でした。
地図の上でくねくねと曲がる川は、気まぐれに見えて、じつは物理の法則どおりに動いています。外を削り、内に積もらせながら、川は今も少しずつ形を変えている。まっすぐに見える人工の川のほうが、自然界ではむしろ珍しい姿なのでした。地図のあのうねりは、水が長い時間をかけて描き続けている、途中の線だったのです。
