ランドセルが日本で定着したのは、明治の学習院が「荷物は自分で背負って通う」と決め、その箱型の形と寸法を明治30年（1897年）までに固めたからです。高価で長く都市の子どものものでしたが、1960年代以降に全国へ広まり、人工皮革と色の多様化が後押ししました。名前の出どころはオランダ語です。
名前はオランダ語の「ランセル」
幕末の軍隊が使った布の背嚢
ランドセルの始まりは、通学ではなく軍隊でした。日本のランドセル工業会によると、幕末に布製の背嚢（はいのう）が輸入され、軍隊で使われるようになったのが始まりとされています。西洋式の軍備を急いで整えていた時代に、兵士の装備のひとつとして入ってきたかばんです。
※ 背嚢（はいのう）とは、兵士が装備や荷物を入れて背負う四角い袋状のかばんのことです。今のリュックサックにあたります。
「ランセル」がなまって「ランドセル」に
この背嚢はオランダ語で「ransel（ランセル）」と呼ばれていました。日本語に取り込まれるうちに音が変わり、「ランドセル」という言葉が生まれたとされます。英語でもドイツ語でもなく、江戸時代から付き合いの深かったオランダの言葉が残ったわけです。毎日耳にするカタカナ語の中に、鎖国時代の窓口の名残が隠れていました。
学習院はなぜ背負うかばんを選んだ？
明治18年、馬車と使用人の付き添いを禁じた
軍隊のかばんを子どもに背負わせたのは、華族の子弟が通う学習院でした。明治18年（1885年）、学習院は馬車や人力車で通うことと、使用人に荷物を持たせることを禁じます。家の格がそのまま通学の姿に表れる状態を、学校の中に持ち込ませないための決まりでした。
両手が空く軍用の背嚢がちょうどよかった
自分で荷物を運ぶなら、両手が空いて体への負担も少ないかばんがいい。そこで選ばれたのが、軍隊で使われていた背嚢です。兵士が長い距離を歩くための道具ですから、子どもの通学にも向いていました。「みんな同じかばんを自分で背負う」という出発点が、のちの定着の土台になります。
箱型の形はいつ決まった？
明治20年、伊藤博文の献上品が箱型だった
布の背嚢が今のような箱型に変わったのは、明治20年（1887年）とされています。のちの大正天皇が学習院に入学するとき、伊藤博文が入学祝いとして箱型の通学かばんを献上しました。ランドセル工業会は、これを今のランドセルの始まりと紹介しています。袋ではなく箱の形をしたかばんが、ここで初めて登場しました。
明治23年に黒革、明治30年に寸法がそろう
形が決まると、次は素材と大きさです。明治23年（1890年）に素材が黒革と定められ、明治30年（1897年）には寸法などが統一されました。こうして完成したのが「学習院型」と呼ばれる型です。一人の皇子への贈り物から、決まった寸法の「型」へ。この10年ほどで、ランドセルは工業製品としての姿を手に入れました。
学習院型の寸法をセンチに直すと
学習院型の寸法は、縦一尺一寸・横一尺五分・マチ幅二寸五分と記録されています。1尺を約30.3センチとして換算すると、縦約33センチ・横約32センチ・厚み約7.6センチ。今のランドセルよりやや薄いものの、縦横の大きさは近い数字です。工業会が「100年以上たっても基本的なスタイルは変わっていない」と書くのも、この数字を見るとうなずけます。
長く都市の子どものかばんだった
地方では風呂敷や布のかばんが主流
型ができても、すぐに全国の子どもが背負ったわけではありません。革のランドセルは高価で、戦前は主に都市部の裕福な家の子どもが使うものでした。地方や一般の家庭では、教科書を風呂敷に包んだり、布製の肩かけかばんに入れたりして通うのが普通だったとされています。
終戦直後はサメやアザラシの皮も使った
戦後すぐは、材料の革そのものが手に入りにくい時代でした。1946年にランドセル作りを始めたメーカーのセイバンは、当初は布や豚の皮のほか、サメやアザラシの皮まで使ったと取材に答えています。牛革がそろうまでは、手に入る素材でなんとか形を作っていた時代でした。
全国に行きわたったのは1960年代以降
牛革のランドセルが全国に広まったのは、高度経済成長期に入った1960年以降とされています。暮らしにゆとりが出て、入学の春にランドセルを買いそろえる家庭が増えていきました。学習院の決まりから数えると、全国の小学生のものになるまでに70年あまり。思いのほか最近の習慣です。
なぜ形を変えずに残った？
手本になる「型」が先にあった
全国に広まった時点で、ランドセルにはすでに60年分の「正解の形」がありました。学習院型という手本があったため、作り手も買い手も迷わずに済んだと考えられます。新しく普及した道具は形がばらばらになりがちですが、ランドセルは型が先に決まり、普及があとから追いかけました。これが「どこの学校でも同じ形」が続いている大きな理由です。
背負えば子どもの負担が軽い
形が残ったのは、手本があったからだけではありません。ランドセル工業会は、背負うことで子どもの負担を軽くできるといった長所から、小学生の通学かばんとして広く普及したと説明しています。手さげや肩かけのかばんは片側に重さがかかりますが、背負えば両肩に分かれ、両手も空きます。明治の学習院が背嚢を選んだ理由が、そのまま全国で選ばれる理由になりました。
人工皮革で軽く、色も自由になった
1967年、クラリーノのランドセルが発売
形を変えずに中身を変えたのが、新しい素材です。化学メーカーのクラレは1964年に人工皮革「クラリーノ」を世界で初めて事業化し、1967年にクラリーノ製のランドセルが発売されました。クラレによると、素材自体が軽いので大幅な軽量化ができ、表面が濡れても型くずれしたり重くなったりしにくいといいます。雨の日も毎日背負う通学かばんには、うってつけの性質でした。
2001年、24色のランドセルが登場
色の常識を変えたのは、イオンが2001年に業界で初めて発売した「24色ランドセル」です。それまでは男の子は黒、女の子は赤というのがほぼ決まりでした。一度に24色が並んだことで、子どもが自分で好きな色を選ぶ流れが生まれます。この商品は改良を重ね、2018年に「かるすぽ はなまるランドセル24」へと名前を変えて続いています。
いまのランドセルはどう選ばれている？
平均の購入金額は6万2,034円
ランドセル工業会が2026年春の新入生の保護者1,500人に聞いた調査では、平均の購入金額は6万2,034円でした。前の年より1,200円以上高く、6万5,000円以上のものを選んだ人が46.0％とほぼ半数です。明治に「高価で都市の子どものもの」だったかばんは、今も入学準備のなかで大きな買い物であり続けています。
男の子は黒、女の子は紫が最多
色を見ると、男の子は黒が54.4％で半数を超え、青と紺がそれぞれ14％台で続きます。女の子は紫・薄紫が30.0％で最も多く、桃が18.7％、水色が16.7％。かつての定番だった赤は6.6％にとどまりました。24色の登場から四半世紀で、女の子の「赤」はすっかり少数派になっています。
素材は「よくわからない」が約4割
同じ調査で、A4サイズの教材がそのまま入る「A4フラット」を選んだ人は63.2％でした。素材はクラリーノが27.5％、牛革が23.1％。ところが最も多かった答えは「よくわからない」の39.8％です。6万円を超える買い物でも、決め手は色や形で、素材までは意識されていないのかもしれません。
オランダ語の名前で幕末に渡ってきた兵士のかばんは、学習院の「自分で背負う」という決まりと、明治30年に固まった型を手に入れました。素材も色も変わった今も、背中に負う箱の形だけは手放していません。ランドセルが日本に根づいた理由は、変わらなかったことそのものにあるのでしょう。
参考
- ランドセルの歴史（一般社団法人日本鞄協会ランドセル工業会）
- ランドセル購入に関する調査 2026年（一般社団法人日本鞄協会ランドセル工業会）
- クラリーノの特長（クラレ）
- 「トップバリュ かるすぽ はなまるランドセル24」発売（イオン、2018年3月）
- ランドセルの起源は？ 全国に普及したのは1960年代以降（ウェザーニュース、2020年3月30日）
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