「猫舌」の「猫」は、たとえではありません。猫は本当に熱いものを口にしない動物で、自然界に獲物の体温より熱い食べ物がないためだと説明されています。一方、人の猫舌は事情が違います。舌の性能より舌の使い方の差だという見方が広く語られていて、同じ三文字が猫と人とで別の中身を指しているのです。
猫はなぜ熱いものを食べない？
獲物の体温が食事の上限だった
猫は肉食動物で、狩った獲物をその場で食べてきました。ネズミなど小さな哺乳類の体温は37〜38度ほど、小鳥でも40度前後です。仕留めた直後がいちばん温かく、あとは冷めていく一方。猫にとって「食べ物の温度」とは、体温あたりを天井にした狭い帯でしかありませんでした。
食べ物を熱くする動物は人間だけ
火を通してから食べる習慣を持つのは、地球上で人間だけです。湯気の立つ汁物も焼きたての肉も、人の台所にしかありません。猫が特別に熱に弱いというより、熱い食事に慣れた人間のほうが動物の中では例外だ、と考えたほうが実態に近そうです。
犬も草食動物も熱いものは口にしない
熱い食べ物を避けるのは猫に限った話ではありません。犬も同じですし、草食動物に至っては熱い草を食べる機会そのものがない。人間以外の動物はみな猫舌だ、という言い方もされます。「猫」の一字は、身近な代表として選ばれた看板と言えそうです。
猫の温度計は舌より先に鼻
器に鼻先を近づけて引き返す
猫は食べ物の温度を、口に入れる前に鼻先で確かめているとよく説明されます。差し出された器にまず顔を寄せ、熱ければそこで離れてしまう。飼い主の目には「食べてくれない」と映りますが、猫の側では舌で試す段階に進む前に不合格が出ている、ということになります。
味蕾を守るためという見方もある
猫の舌にある味蕾（みらい）を熱で傷めないために避けている、という説明も見かけます。ただしこれは観察から考えられた理由で、実験で確かめられた因果ではありません。猫の味蕾は少なく、舌の奥にある有郭乳頭（ゆうかくにゅうとう）1つあたり約400個と報告されています。
※ 味蕾（みらい）とは、舌の表面などにある味を感じ取るための小さな器官です。有郭乳頭は舌の奥に並ぶ大きな突起で、味蕾が集まっています。
人肌に温めると食いつきが変わる
冷蔵庫から出したばかりのウェットフードを人肌に温めると食いつきがよくなる、と言われます。温めると香りが立ちやすくなるうえ、獲物の体温にも近づくからです。逆に電子レンジで熱くしすぎると、鼻の検査で落とされてしまいます。猫にとっての「ちょうどよさ」は、熱さではなく体温の近くにあるわけです。
言葉の初出は1648年の俳諧
『山の井』に載った「ねこじた」の句
精選版 日本国語大辞典が挙げる用例は、1648年（慶安元年）の俳諧（はいかい）集『山の井（やまのい）』にある「ねこじたもくふあつ物やねずみたけ」という句です。熱いものが苦手なはずの猫舌の者でさえ、この熱い汁は食べる。きのこの名「ねずみたけ」に、ネズミを好む猫を掛けた言葉遊びになっています。
句が通じた時点で、もう日常語だった
洒落として成り立つには、読み手が「猫舌」の意味を知っていなければなりません。つまり1648年の時点で、この言葉はすでに説明のいらない日常語だったことになります。生まれたのはさらに前。江戸時代の初めには、もう台所の会話に出ていたのでしょう。
辞書の語釈は猫の生態のまま
デジタル大辞泉も精選版 日本国語大辞典も、語釈に「猫が熱い食物（食べ物）を嫌うところから」と添えています。380年近くたっても、由来の説明は変わっていません。語源がここまで素直に残っている言葉は、案外めずらしいほうです。
なぜ「犬舌」は広まらなかった？
座敷の猫と庭先の犬
犬も熱いものは苦手です。それでも「犬舌」という言い方は根づきませんでした。理由としてよく挙げられるのが、飼われていた場所の違いです。江戸のころ、猫はネズミ番として家の中にいて、人の食事のすぐそばにいました。炊きたての飯や汁の残りを差し出され、口をつけずに離れる場面を、飼い主は何度も見たはずです。
言葉は「何度見たか」で残る
一方の犬は屋外で飼われることが多く、調理したての熱い食べ物を出される機会が少なかったと考えられます。同じ性質を持っていても、人の目に触れなければ言葉にはなりにくい。猫舌と犬舌の差は、現象そのものより「人がそれを何度見たか」で言葉の運命が決まる見本と言えそうです。
人の猫舌は舌の使い方の差とされる
「舌が薄い」「神経が多い」は根拠が薄い
猫舌の人は舌が薄い、熱を感じる神経が多い、といった説明を聞いたことがあるかもしれません。ただ、こうした体質説ははっきりした裏付けに乏しいとされています。いま一般向けの解説でよく語られるのは、舌そのものより「熱いものを口のどこで受けるか」の違いだという見方です。
舌先ほど熱を鋭く感じる
舌は前のほうが奥より熱さを鋭く感じる、と説明されます。同じ熱さのスープでも、舌先で受ければ飛び上がり、奥へ流し込めば「熱いけれど飲める」になる。差を生むのは温度ではなく、最初に触れた場所だというわけです。
平気な人は舌先を引っ込めている
熱いものが平気な人は、無意識に舌先を下の歯の裏へ引き、敏感な部分を避けて流し込んでいるとされます。猫舌の人は反対に、確かめるように舌先から触れてしまう。よく紹介される工夫は、舌先を上あごにつけて隙間に飲み物を通す方法や、麺を舌の中ほどから奥へのせる食べ方です。
研究で確かめられた定説ではない
この「使い方」説は広く語られているものの、効果を確かめた研究がそろっているわけではありません。口内炎や口の乾き、体調によっても熱さの感じ方は変わります。猫舌が「治る」と言い切れる話ではなく、無理に熱いものへ挑む理由もない、というのが穏当なところです。
何度から「痛い」に変わる？
43度で働き出すセンサー
体には熱を感じ取るセンサーがあり、その代表であるTRPV1は43度以上の熱で働き出します。この温度は、人が「熱い」ではなく「痛い」と感じ始めるあたりと重なります。TRPV1を見つけたデービッド・ジュリアス教授は、2021年のノーベル生理学・医学賞を受けました。
※ TRPV1（ティーアールピーブイワン）とは、熱や、トウガラシの辛み成分カプサイシンに反応するタンパク質です。辛いものを食べて「熱い」と感じるのは、同じセンサーが反応しているためです。
口は数字の代わりに痛みで知らせる
口の中に温度計はありません。その代わり、やけどの手前で痛みという警報が鳴ります。猫舌の人は、その警報が鳴りやすい舌先に食べ物を置いてしまっている、と言い換えることもできそうです。猫が鼻で確かめるのも、人が痛みで知るのも、熱から体を守る仕組みという点では同じです。
温度の目安を並べてみる
猫の食べ頃から熱い飲み物まで、この記事に出てくる温度を低い順に並べると次のようになります。猫と人の「熱い」の距離が、数字で見えてきます。
| 温度の目安 | 口や体に起きること | そのあたりにあるもの |
|---|---|---|
| 37〜40度前後 | 猫にとっての食べ頃 | 獲物の体温、人肌に温めたフード |
| 43度以上 | TRPV1が働き「痛い」に変わり始める | 熱いと感じ始める境目 |
| 65度超 | IARCのいう「非常に熱い飲み物」 | 淹れたてのお茶やコーヒー |
| 約70度 | 熱いまま飲む習慣がある地域の温度 | 中国やイランのお茶、南米のマテ茶 |
65度を超える飲み物は避けたい
2016年、温度そのものが評価された
2016年、世界保健機関（WHO）の専門機関である国際がん研究機関（IARC）は、65度を超える「非常に熱い飲み物」をグループ2A（おそらく人に発がん性がある）に分類しました。飲み物の中身ではなく、温度が食道がんの原因になっているらしい、という点が特徴です。同じ評価でコーヒーそのものは「分類できない」とされました。
※ IARCの発がん性分類は「科学的根拠の強さ」を段階で示したもので、危険の大きさや実際に発病する確率を表すものではありません。
イランの調査では「8倍」
根拠となった研究の一つが、イラン北部ゴレスタン州の調査です。2009年にBMJ誌に載った研究では、食道がんの患者300人と地域の健康な人571人の飲み方を比べました。70度を超える熱いお茶を飲む人は、65度未満で飲む人に比べて食道がんのリスクが約8倍高いと報告されています。
「8倍」の数字の受け取り方
この調査は、病気になった人とならなかった人の過去の習慣を比べる方式で、熱いお茶が原因だと直接証明したものではありません。IARC自身も根拠を「限られた証拠」としています。それでも、熱すぎるものを毎日流し込む習慣は控えたい。淹れてから少し待つのは、猫舌の人でなくても損のない習慣です。
猫は甘さを感じていない
甘味を受け取る遺伝子が壊れている
2005年にPLoS Genetics誌に載った研究は、猫の甘味受容体の遺伝子（Tas1r2）が働かない「偽遺伝子」になっていることを示しました。247塩基の欠けがあり、途中で読み取りが止まってしまう。同じ欠けはトラやチーターにも見つかっていて、肉食に特化する中で甘味を感じる仕組みを手放したと考えられています。
甘いものに寄ってくる猫の正体
ケーキやアイスに寄ってくる猫もいますが、反応しているのは糖ではないようです。生クリームや牛乳の脂肪、乳のにおいに引き寄せられていると説明されています。猫にとっての「おいしい」は、甘さよりも香りと温度で決まっているのかもしれません。
人の甘味は温かいほど強まる
人の舌では、温めると甘味や苦味が強く感じられることが昔から知られています。2005年のNature誌の論文は、味の信号を伝えるTRPM5というタンパク質が熱で働きを強めることを報告しました。ぬるくなったジュースが甘ったるく感じられるのも、こうした仕組みと関係があるとみられています。
1648年の句に「ねこじた」が詠まれてから、380年近くが過ぎました。台所の道具はすっかり入れ替わり、猫の暮らしも座敷から室内飼いへと変わっています。それでも湯気の立つ器の前で、ふうふうと息を吹きかける人と、鼻先だけ近づけて座り直す猫の姿はたぶん当時のまま。同じ「猫舌」でも、片方は生まれつきの暮らし方、もう片方は口の使い方の癖なのです。
参考
- 精選版 日本国語大辞典・デジタル大辞泉「猫舌」（コトバンク）
- 日本分子生物学会 Genes to Cells 26巻11号 表紙解説「カプサイシンとお灸の熱の受容体」
- IARC Monographs evaluate drinking coffee, maté, and very hot beverages（国際がん研究機関 プレスリリース N°244、2016年）
- Pseudogenization of a Sweet-Receptor Gene Accounts for Cats’ Indifference toward Sugar（PLoS Genetics 1巻1号、2005年）
関連記事
