「猫舌」の「猫」は、たとえではありません。猫は本当に熱いものを口にできない動物です。自然界には、捕まえた獲物の体温より熱い食べ物が存在しないからだとされています。
ところが人間のほうの猫舌は、事情がすこし違うようです。舌そのものの性能差ではなく、舌の使い方の差だと説明されることが多くなっています。同じ三文字が、猫と人とでずいぶん違う中身を指している。まずはその二つを分けるところから始めます。
猫の「猫舌」と人の「猫舌」は、同じ話ではない
この言葉をめぐる話がこんがらがるのは、主語によって答えが変わるからです。猫について聞かれているのか、人について聞かれているのか。同じ問いを二列に分けると、次のようになります。
| 問い | 猫では | 人では |
|---|---|---|
| 熱いものが苦手か | 種として苦手。熱い食べ物を口にする習慣がない | 苦手な人と平気な人がいる |
| 舌のつくりの差か | 味蕾を傷めないためとも言われる | 感度の個人差はほとんどないとされる |
| 慣れれば変わるか | 生態に根ざすため変わらない | 舌の使い方次第で変わるとされる |
| 言葉の出どころ | 「猫が熱い食物を嫌うところから」（精選版 日本国語大辞典） | |
つまり語源の側は猫の話、悩みの側は人の話です。以下、その両方を順に見ていきます。
猫が熱いものを避けるのは、自然界に熱い食べ物がないから
猫が熱いものを食べないのは、わがままでも好みでもありません。野生の食卓に、体温より熱い皿が並んだことがないからです。
獲物の体温が、そのまま食事の上限だった
38度前後という天井
猫は肉食動物で、狩った獲物をその場で食べます。ネズミや小鳥の体温はおよそ38度前後。仕留めた直後がいちばん温かく、そこから冷めていく一方です。猫にとって「食べ物の温度」とは、38度あたりを天井とした狭い帯でしかありませんでした。
キャットフードを人肌に温めると食いつきがよくなる、と言われるのはこのためです。獲物の体温を再現していることになります。
食べ物を熱くする動物は、人間だけ
火を通してから食べるという習慣を持つのは、地球上で人間だけです。裏を返せば、熱い食事に耐える口を進化させる必要があったのも人間だけということになります。猫が特別に弱いのではなく、人間のほうが例外的に鍛えられた、と言ったほうが実態に近いのかもしれません。
猫は温度をどこで測っているのか
口に入れる前に、鼻で確かめている
猫は食べ物の温度を舌ではなく鼻で測っている、という説明がよくなされます。差し出された器にまず鼻先を近づけ、熱ければそこで引き返す。舌で確かめる段階まで進まないわけです。飼い主から見ると「食べてくれない」ですが、猫の側では検査の途中で不合格になっている、ということになります。
味を感じる器官を守るため、という見方
猫の舌には味蕾（みらい）が集まっており、熱いものを食べると傷んでしまうため避けている、とも言われます。もっとも、これは観察から導かれた説明であり、実験で確かめられた因果として語られているわけではありません。
※ 味蕾（みらい）とは、舌の表面などにある味を感じ取るための小さな器官です。猫はおよそ500個、人間はおよそ1万個を持つとされています。
「猫舌」なのは猫だけではない
犬も牛も、熱いものは食べない
熱い食べ物が苦手なのは、猫に限った話ではありません。犬も同じですし、草食動物にも熱い草を食べる習慣はない。人間以外の動物はみな猫舌である、という言い方もされます。そう考えると、この言葉が背負わされた「猫」の二文字は、代表として選ばれただけの看板とも言えます。
言葉が記録に現れるのは1648年——江戸の台所で生まれた
猫舌は、思いのほか古い言葉です。確認できるいちばん古い用例は、江戸時代のごく初期にさかのぼります。
俳諧集『山の井』に載った一句
「ねこじたもくふあつ物や」
精選版 日本国語大辞典が挙げる初出例は、1648年（慶安元年）の俳諧集『山の井』にある「ねこじたもくふあつ物やねずみたけ」という句です。熱いものが苦手なはずの猫舌でさえ、これは食べる——そんな調子で、きのこの名(ねずみたけ)に猫を掛けています。
言葉遊びとして成立している以上、この時点で「猫舌」は句の読み手に通じる日常語だったことになります。誕生はさらに前ということです。
辞書の語釈は、いまも猫の生態のまま
デジタル大辞泉も精選版 日本国語大辞典も、語釈に「猫が熱い食物を嫌うところから」と添えています。380年近く経っても、由来の説明は変わっていません。語源がここまで素直に残っている言葉は、案外めずらしいほうでしょう。
なぜ「犬舌」という言葉は生まれなかったのか
座敷の猫と、庭先の犬
犬も熱いものは苦手です。それでも「犬舌」という言葉は根づきませんでした。江戸のころ、猫はネズミ番として屋内で飼われ、人の食事のそばにいました。炊きたてのごはんや汁の残りを差し出され、口をつけずに離れる場面を、飼い主は何度も目にしたはずです。
一方の犬は屋外につながれることが多く、調理したての熱い食べ物を出される機会が少なかった。同じ性質を持ちながら、目撃されなかったほうは言葉にならなかったわけです。
辞書に立項されていない
実際、「犬舌」はデジタル大辞泉に見出し語として載っていません。会話で使えば意味は察してもらえるでしょうが、辞書に居場所を持たない言い方です。言葉が生まれるかどうかは、現象そのものより「人がそれを何度見たか」に左右される。猫舌と犬舌の明暗は、その見本のようなものです。
人の猫舌は、舌の性能ではなく舌の使い方の差とされる
ここからは人の話です。猫舌の人は舌が薄い、神経が多い、といった説明を聞いたことがあるかもしれません。ただ現在よく語られているのは、そこに大きな個人差はない、という見方のほうです。
舌の先だけが、とびぬけて敏感
同じ温度でも、当たる場所で感じ方が違う
舌は、前のほうが後ろより熱を鋭く感じ取ります。同じ70度のスープでも、舌先で受け止めれば飛び上がり、奥に流し込めば「熱いけれど飲める」になる。差が出るのは温度ではなく、最初に触れた場所というわけです。
平気な人は、舌先を隠している
熱いものが平気な人は、無意識のうちに舌先を下の歯の裏へ引っ込め、敏感な部分を避けて流し込んでいるとされます。訓練したわけでも我慢しているわけでもなく、たまたまその癖がついた。猫舌の人は逆に、確かめるように舌先で触れてしまう傾向がある、と説明されます。
食べ方を変えると、感じ方は変わりうる
飲み物は上あごに舌をつけて
よく紹介されるのは、舌先を上あごにつけ、その下にできた隙間へ飲み物を通す方法です。舌の裏側を滑らせる形になり、いちばん敏感な部分が液に触れません。麺類なら、舌の中央から奥へ直接のせるとよいとされます。
ただし「治る」と言い切れる話ではない
舌の使い方で説明できる部分が大きい、というだけで、個人差のすべてが解明されたわけではありません。口内炎や口の乾燥、体調によっても感じ方は動きます。無理に熱いものへ挑戦する理由はどこにもない、というのが本当のところでしょう。
そもそも何度から「熱い」のか——43度と65度という境目
熱い、という感覚には目安になる数字があります。痛みが立ち上がる温度と、避けたほうがよいとされる温度です。
43度を超えると、痛みのセンサーが働き出す
ノーベル賞になった受容体
体には熱を感知するセンサーが備わっており、そのひとつであるTRPV1はおよそ43度以上で活性化します。この温度帯は、私たちが「熱い」ではなく「痛い」と感じ始めるあたりと重なります。発見は2021年のノーベル生理学・医学賞の対象になりました。
※ TRPV1（ティーアールピーブイワン）とは、熱や、トウガラシの辛み成分であるカプサイシンに反応するタンパク質です。辛いものを食べて「熱い」と感じるのは、同じセンサーが反応しているためです。
口には温度計がないから、痛みで知らせる
やけどを負うかどうかの境目で痛みが立ち上がるのは、都合のよい設計です。数字を読む代わりに、体が警報を鳴らしてくれる。猫舌の人は、その警報が鳴りやすい位置に食べ物を置いてしまっている、と言い換えることもできます。
65度以上は、避けたほうがよいとされる
国際機関が示した線引き
2016年、世界保健機関の外部組織である国際がん研究機関（IARC）は、65度以上の「非常に熱い飲み物」をグループ2A（人に対しておそらく発がん性がある）に分類しました。飲み物の中身ではなく、温度そのものが対象とされた点が特徴です。
※ IARCの発がん性分類は「科学的根拠の強さ」を段階で示したもので、危険の大きさや実際に発病する確率を表すものではありません。
熱いお茶と食道がんの調査
この分類の背景にあるのは、イラン北東部のゴレスタン州で約5万人を対象に行われた調査などです。70度を超える熱いお茶を日常的に飲む人は、65度を下回る温度で飲む人に比べ、食道がんの罹患率が8倍高かったと報告されています。倍率そのものは調査の条件によって振れる数字でしょう。それでも、熱すぎるものを毎日流し込む習慣は避けたい——その方向で受け取るのが穏当なところです。
料理がおいしいとされる温度は、その少し下
味噌汁もお茶も、実は熱すぎない帯にある
味噌汁のおいしさが引き立つのは60〜70度あたり、煎茶を淹れる湯は70〜80度、玉露にいたっては50〜70度が目安とされています。舌が悲鳴を上げる温度と、料理がいちばん映える温度は、実はそれほど重なっていません。少し待つのは、我慢ではなく味方に近い行為だと言えます。
| 温度の目安 | 口や体に起きること | そのあたりにあるもの |
|---|---|---|
| 約38度 | 猫にとっての食べ頃 | 獲物の体温、人肌のフード |
| 50〜70度 | 熱いが飲食できる範囲 | 玉露、味噌汁、飲み頃のスープ |
| 約43度以上 | TRPV1が反応し「痛い」に変わる | 熱いと感じ始める境目 |
| 65度以上 | 継続的な飲用は避けたいとされる | 淹れたての熱い茶やコーヒー |
猫の舌にまつわる、もうひとつの話
温度から少し離れて、猫の舌そのものの話も添えておきます。熱さに弱いという性質の隣にあるのは、味の感じ方の思いのほか大きな違いでした。
猫は甘さを感じていないとされる
猫のゲノム解析では、甘味を受け取るT1R2という遺伝子に機能の欠けがあることが報告されています。肉食に特化する過程で、甘味を感じる仕組みを手放したと考えられているわけです。猫が感じ取れるのは酸味・苦味・塩味などで、味蕾の数も人のおよそ20分の1にとどまります。
甘いものを喜んでいるように見える猫もいますが、その場合に反応しているのは糖ではないようです。脂肪や乳のにおいに引き寄せられている、と説明されています。
人の甘味は、温度で強さが変わる
反対に人の舌では、甘味とうま味は体温付近でいちばん強く感じられます。味覚の信号を伝えるTRPM5というタンパク質が温度に敏感で、15〜35度の範囲では温度が上がるほど働きが強まるためです。ぬるくなったジュースが妙に甘ったるく感じられるのには、こうした事情もあります。
猫のごはんが人肌でよいのは、理にかなっている
温めると香りが立ち、獲物の体温にも近づく。猫にとっての「ちょうどよさ」は、38度前後という一点にきれいに収まります。冷蔵庫から出したままのフードを前に猫が座り込むとき、待っているのは味ではなく温度なのかもしれません。
1648年の句に詠まれた「ねこじた」から、380年近くが過ぎました。その間に台所の道具はすっかり入れ替わり、猫の暮らしも変わりました。それでも湯気の立つ器を前にした光景だけは、たぶん当時のままでしょう。ふうふうと息を吹きかける人と、鼻先だけ近づけて座り直す猫。この一人と一匹の間にある小さな距離は、380年前の句を詠んだ人が見ていたものと、そう変わらないはずです。
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