日本のお金がなぜ「円」なのかは、当時の記録が残っておらず、はっきりとは分かっていません。有力なのは、硬貨を丸い形にそろえたからという説と、中国や香港で使われていた銀貨の呼び名「圓（えん）」にならったという説です。名前が正式に決まったのは明治4年の新貨条例（しんかじょうれい）でした。それまでの両・分・朱と、各藩がばらばらに出した藩札に代わる全国共通の単位として生まれています。
「円」の由来ははっきりしていない
名付けの理由を書いた資料が無い
硬貨をつくる造幣局は、自身のQ&Aで「円」の由来に諸説あると認めています。当時の資料がないため、はっきりしないという立場です。単位が「円」に決まる前には「元」という案もあったようだ、と書き添えています。お金をつくる役所でさえ断定できないので、「丸いから円」と一つに言い切る説明は正確ではありません。
貨幣博物館があげる三つの説
日本銀行の貨幣博物館は、よく語られる説を次の三つに整理しています。
- 形の説：貨幣の形をすべて円形にそろえたので「円」と名付けた
- 中国経由の説：中国で西洋の丸い銀貨を「銀円」「洋円」と呼んでいたことが幕末に伝わり、金の単位「両」を「円」と言うことがあった
- 香港の説：英国の香港造幣局の機械を譲り受け、香港銀貨の「一円」という名前を採った
三つは互いに打ち消し合うものではありません。どれも「丸い銀貨」という同じ源から枝分かれした話と読むこともできます。
丸い銀貨はなぜ「圓」と呼ばれた？
東アジアの貿易を回したメキシコドル
19世紀の東アジアでは、貿易の支払いにメキシコドル銀貨が広く使われていました。重さで量る銀の塊とちがい、決まった重さの丸い銀貨は数えるだけで済みます。中国ではこの銀貨を、その丸い形から「銀圓」と呼んでいました。早稲田大学の中嶋久人氏は、日本の「円」はこの呼び名と香港の銀貨に由来すると考えられる、と解説しています。
香港造幣局の「一圓銀貨」と造幣機械
香港の英国造幣局も「一圓」と刻んだ銀貨をつくっていました。明治政府は1868年、イギリス人商人グラバーを通じて、この香港造幣局の機械を買い入れています。機械と一緒に、銀貨の名前まで受け継いだのではないか。三つ目の説はこのつながりに注目したものです。
人民元の紙幣にも「圓」の字
中国の通貨「元」も、もとの名前は「圓」でした。今の人民元の紙幣にも「圓」の字が刷られています。日本の「円」は「圓」を略した字なので、日本と中国の通貨単位は同じ言葉から出た親せきのような関係です。
「円」を選んだのは誰？
大隈重信と久世治作の建議
1869年、大隈重信（おおくましげのぶ）と久世治作（くぜじさく）が新しい貨幣について議事院に意見を出しました。久世は「両・分・朱」を、重さで量ったころの名残で意味が無いとして、十進法への切り替えを訴えました。議官たちはこの説明に納得したと伝えられています。大隈は形について、外国の貨幣にならって円形にすべきだと主張します。単位の数え方は久世、硬貨の形は大隈が道筋をつけた格好です。
「圓」が初めて記録に出た場面
公式の記録に「圓」という名前が初めて現れるのは、大隈らが新しい貨幣をつくると外国の公使たちに宣言した場面です。相手には英国公使パークスもいました。このやり取りは『大日本外交文書』に残っています。
伊藤博文が持ち帰った金本位制の案
1870年から翌年にかけて、伊藤博文は海外で金融の制度を調べ、金を価値の基準にする金本位制を勧めました。この提案をふまえて、1両を1円とする新貨条例がまとまります。おおまかに言えば、名前と形は大隈、価値の基準は伊藤の働きで円の骨組みができあがりました。
円の前は両・分・朱と藩札
1両は4分、1分は4朱
江戸時代の金貨は、小判1枚の1両が4分、1分が4朱という4進法でした。1両は16朱にあたります。もとは戦国時代の甲州金（こうしゅうきん）の単位で、それが江戸幕府の金貨に引き継がれました。しかも銀貨は重さで量る「匁（もんめ）」、銅銭は「文（もん）」で数えます。金・銀・銭で物差しが違うので、両替商が欠かせない仕組みでした。
最初の藩札は1661年の福井藩
これに加えて、各藩は自分の領内だけで使える紙幣「藩札（はんさつ）」を出していました。始まりは1661年（寛文元年）の福井藩とされます。山口県立山口博物館の研究ノートによれば、明治の初めまでに西日本を中心に200あまりの藩が発行しました。貨幣博物館も「幕末までに約8割の藩が藩札を発行した」としています。藩札の種類ではなく、発行した藩の数がここまで多かったわけです。
藩の外では使えない紙幣
長州藩の例では、藩札は藩内でしか通用せず、ほかの藩の人が使ったり両替したりすることは許されませんでした。外と取引するときは、藩札で買った産物を藩外で売り、本物の銀を持ち帰る手間がかかります。幕府も1707年にいったん藩札を止め、1730年に条件つきで再開を認めました。全国が一つのお金でまとまらないことが、明治政府に引き継がれた大きな課題でした。
新貨条例はいつ出された？
明治4年5月、西暦では1871年6月
新貨条例の日付は「5月」とも「6月」とも書かれます。造幣局は「明治4年5月に公布」と書き、日本銀行の沿革は「1871年6月に布告」としています。どちらも同じ出来事です。当時の日本はまだ旧暦を使っていたため、明治4年5月は西暦に直すと1871年6月にずれます。「1871年5月」と書くと、和暦の月を西暦の年に付けた混ざった表記になってしまいます。
1円は1両、金にして1.5グラム
新貨条例は、円・銭・厘（えん・せん・りん）を単位とし、1円＝100銭＝1000厘の十進法に切り替えました。価値の基準は金で、金1.5グラムを1円としています。古いお金からの切り替えでは、1両をそのまま1円と数えました。16朱を数えていた計算が、100銭のわかりやすい割り算に変わったことになります。
表の面には龍の模様
このとき造られた硬貨には、天皇の肖像の代わりに「龍紋（りゅうもん）」が入りました。造幣局によれば、龍のある側が表と定められています。ただ、その後は硬貨の種類ごとに表と裏の扱いが食い違う時期がありました。1875年に新貨条例が「貨幣条例」と名前を変えたとき、龍の側を表とすることが改めて決められています。
藩札の回収から金本位制まで26年
大蔵省の印を押して使い続けた藩札
新しい単位が決まっても、藩札はすぐには消えませんでした。新しい紙幣の印刷が間に合わず、政府は藩札に円建ての交換額と大蔵省の印を押して、しばらく使わせています。山口博物館が持つ長州藩札にも「弐厘」などの朱印が残ります。藩札の処理がすべて終わったのは1879年（明治12年）でした。新貨条例から8年がかりの片付けです。
1882年、日本銀行が開業
そのあいだにも、政府紙幣や国立銀行の紙幣など、発行元の違うお札が出回っていました。そうしたなか、1882年10月に日本銀行が開業します。最初の日本銀行券は1885年に出た、銀貨と交換できるお札でした。
1897年の貨幣法で金本位制が確立
1897年10月には「貨幣法」が施行され、金本位制が確立しました。同時に貨幣条例は廃止され、お札も銀ではなく金と交換する形に改められています。新貨条例から数えて26年。名前だけ先に決まった「円」に、ようやく国際的に通用する中身がそろいました。
「銭」と「厘」は今どうなった？
銭のお金は1953年に廃止
やがて「銭」単位のお金は、事実上の使い道を失っていきます。貨幣博物館によれば、1953年（昭和28年）に銭は正式に廃止され、お金は「円」単位だけになっています。
計算の単位としては法律に残る
それでも銭と厘は消えていません。今の「通貨の単位及び貨幣の発行等に関する法律」の第2条は、1円未満の金額の計算単位を銭と厘としています。銭は円の100分の1、厘は銭の10分の1です。ニュースの為替レートで「1ドル＝150円20銭」のように聞く「銭」は、この計算単位です。財布の中には無くても、帳簿の上では今も生きています。
「YEN」のつづりにも決め手が無い
ローマ字で「EN」でなく「YEN」と書く理由も、確かなことは分かっていません。造幣局は発音のしやすさを考えた説や、ほかの語とつづりがぶつかるのを避けた説などをあげています。そのうえで、どれも定かではないとしています。漢字の由来もつづりの由来も、決め手が無いまま150年あまり使われてきた単位です。それでも丸い銀貨が海を渡り、ばらばらだった日本のお金を一つの名前にまとめた。この筋道だけは、どの説を取っても変わりません。
参考
- 日本銀行金融研究所 貨幣博物館「お金の歴史に関するFAQ」
- 造幣局「貨幣Q&A」
- 日本銀行「沿革 1850年～」
- 早稲田ウィークリー「日本の通貨はなぜ「円」なのか 大隈重信と新1万円札・渋沢栄一【前編】」
- 山口県立山口博物館研究報告 第47号「山口県立山口博物館所蔵長州藩札について」（2021年）
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