現在の日本の通貨単位「円（えん）」は、英語で「yen」として国際的に定着しています。しかしこの「円」という字が選ばれた理由を知っている人は、意外と少ないのです。
「円」と名付けられた理由
「円」という名前の由来と通貨改革の流れを、まず表で確認します。
| 項目 | 内容 |
|---|---|
| 名前の由来 | 明治初期の硬貨が「円形（えんけい）」だったことから |
| 制定年 | 1871年（明治4年）新貨条例（しんかじょうれい） |
| それまでの通貨 | 両・分・朱（4進法）＋各藩の藩札（約260種類） |
| 改革のポイント | 円・銭・厘の10進法で全国統一し、近代的な通貨制度を確立 |
藩札時代の通貨事情
各藩バラバラの通貨
江戸時代の日本では、各藩が独自の「藩札（はんさつ）」と呼ばれる紙幣を発行していました。約260種類ともいわれる藩札は、藩の外では流通しないことが多く、統一的な経済圏の形成を阻んでいたのです。
明治政府の課題
明治政府は、倒幕後の財政立て直しと近代国家形成のため、通貨の統一を急務としていました。
旧幕府・諸藩が発行した大量の不換紙幣（ふかんしへい）を整理し、信用できる統一通貨を一から作ることが、明治新政府が最初に取り組むべき大仕事だったのです。
新貨条例と日本銀行
1871年の新貨条例
1871年（明治4年）5月、「新貨条例（しんかじょうれい）」が公布され、通貨単位が「円・銭・厘（えん・せん・りん）」の10進法に統一されました。
それまでの「両・分・朱（りょう・ぶ・しゅ）」による4進法の計算は複雑なものでしたが、10進法への移行で大幅に簡略化されたのです。
日本銀行と金本位制
1882年（明治15年）に日本銀行が設立され、銀行券の発行権が一元化されました。
1897年（明治30年）には金本位制（きんほんいせい）が採用され、円の価値が金と結びついて国際的な信頼性を確立したのです。
豆知識 — 「銭」「厘」は今も法律上存在する
新貨条例で定められた「銭」と「厘」は、現在の日常生活では流通していません。
しかし日本の法律（通貨の単位及び貨幣の発行等に関する法律）では廃止されておらず、株価の呼び値や外国為替レートなど特定の場面で今も使われているのです。
「円」という一字に、藩札が乱立した混乱期から近代通貨制度の確立まで、150年以上の歴史が詰まっています。次に財布から硬貨を取り出すとき、その丸い形に「円」の名前の由来を思い出してみてください。
