「七五三」はなぜ7歳、5歳、3歳なのか

11月になると、晴れ着を着た小さな子どもと家族の姿を神社で見かけるようになります。「七五三」という行事自体はよく知られていますが、なぜ3歳・5歳・7歳という、間隔も性別も異なる年齢が選ばれているのかは、案外説明しにくいものです。それぞれの年齢には、別々の由来を持つ儀式が隠れています。

3歳・5歳・7歳には、それぞれ別の儀式が結びついている

それぞれの年齢が何を意味しているのか、先に一覧で確認しておきましょう。

年齢	儀式名	対象	意味
3歳	髪置き(かみおき)の儀	男女	髪を伸ばし始めることを祝う
5歳	袴着(はかまぎ)の儀	男の子	初めて袴を身につける
7歳	帯解き(おびとき)の儀	女の子	初めて帯を結んで着物を着る

もとは別々の行事だった3つの儀式が、なぜ今は1つの行事としてまとめて語られているのか、それぞれの由来から見ていきます。

3つの儀式は、平安時代の通過儀礼だった

3歳「髪置きの儀」— 丸坊主から髪を伸ばし始める節目

平安時代、生まれた子どもは男女問わず、生後7日目ごろに頭髪を剃り、3歳くらいまでは丸坊主で育てるのが一般的でした。頭を清潔に保つことが病気の予防になり、その後に健康な髪が生えてくると考えられていたためです。3歳を迎えると、白い綿でできた「綿白髪」を頭にのせて、これから髪を伸ばしていくことを祝いました。これが「髪置きの儀」です。

5歳「袴着の儀」— 少年として初めて袴を着る

平安時代の正装である袴(はかま)は、当時5〜7歳ごろになると初めて身につけるものとされていました。袴を着けることは、幼児から少年への切り替わりを意味する節目で、これを「袴着の儀」と呼びます。武家社会に広がる過程で、男の子だけの儀式として定着し、現在の七五三でも5歳は男の子が祝う年齢となっています。

7歳「帯解きの儀」— 紐ではなく帯で着物を着る

子どもの着物は、もともと紐で留めるつくりになっています。成長して帯を結べるようになると、初めて帯で着物を着る「帯解きの儀」を行いました。室町時代までは男女ともに9歳前後で行われていましたが、江戸時代の終わりごろから、男の子は5歳の袴着、女の子は7歳の帯解きという形に分かれていきます。こうして年齢と性別の組み合わせが、今の七五三の形に固まりました。

なぜ「11月15日」、そして「奇数」なのか

11月15日が七五三の日として広まったきっかけは、江戸幕府3代将軍・徳川家光が、体が弱かった子の袴着の儀をこの日に行ったところ、その後無事に育ったという話にあるとされています。これに加えて、暦の上での縁起のよさも重なっていました。

※ 旧暦では11月は「一陽来復(いちようらいふく)」、つまり陰の気が極まって陽の気に転じる月とされ、15日は鬼が出歩かない「鬼宿日(きしゅくにち)」として何をするにも縁起がよい日と考えられていました。さらに7+5+3=15という数字の重なりも、この日が選ばれた理由のひとつといわれています。

3、5、7という奇数が選ばれているのも偶然ではありません。陰陽思想では奇数は「陽」の数とされ、縁起のよい数字として扱われてきました。子どもの成長を祝う節目に、あえて奇数の年齢を選んでいる点にも、こうした考え方が表れています。

今は「数え年」と「満年齢」、どちらで祝ってもよい

七五三の年齢を考えるとき、もう一つ迷いやすいのが「数え年」か「満年齢」かという点です。

※ 数え年(かぞえどし)とは、生まれた時点を1歳とし、以降は元日が来るたびに1歳ずつ加える年齢の数え方です。誕生日を基準に1歳から数える「満年齢」より、数え年は1〜2歳ほど多くなります。

江戸時代までは数え年で行うのが当たり前でしたが、現代では満年齢で祝う家庭の方が多くなっています。数え年だと2歳前後でお祝いすることになり、いわゆるイヤイヤ期と重なりやすいことも、満年齢を選ぶ家庭が増えた理由の一つです。明確なルールはないため、子どもの体力や写真館・神社の予約状況に合わせて、家族ごとに決めて構いません。

3歳の髪置き、5歳の袴着、7歳の帯解き。もともとは別々の通過儀礼だった3つの行事が、江戸時代に一つの暦日へ集約され、今の七五三という形になりました。晴れ着姿の写真を見るときは、その年齢に込められた意味も、少し気にしてみると面白いかもしれません。