神社の狛犬、片方は口を開け片方は閉じているのはなぜか——「阿吽」の意味

神社の鳥居をくぐると、参道の両脇に一対の狛犬（こまいぬ）が構えています。ふと見ると、片方は口を大きく開け、もう片方はきゅっと口を閉じている。左右で表情が違うことに、気づいたことはないでしょうか。

この開いた口と閉じた口には、ちゃんと意味があります。二つ合わせて「阿吽（あうん）」といい、物事の始まりと終わりを表しているのです。なぜ犬の像がそんな壮大なものを背負っているのか、由来をたどってみましょう。

「阿」と「吽」——開いた口と閉じた口が表すもの

まず、二体の違いを一覧にしておきます。左右の口の形には、名前と意味がそれぞれ込められているのです。

※ 阿形（あぎょう）・吽形（うんぎょう）とは、口を開けた像と閉じた像のこと。神社の狛犬だけでなく、寺の仁王像などにも見られる一対の形式です。

「阿吽」はもともと、古代インドのサンスクリット語にさかのぼります。梵字（ぼんじ）を並べた悉曇（しったん）という文字の並びでは、口を大きく開いて出す「あ」が最初の音、口を閉じて出す「うん」が最後の音とされました。

つまり「阿」は始まり、「吽」は終わり。最初から最後までを一組で表すことで、この世のすべてを象徴する言葉になりました。西洋でいう「アルファでありオメガ」に近い発想と言えるでしょう。

二人の息がぴたりと合うことを「阿吽の呼吸」といいますね。この言葉も、口を開く阿形と口を閉じる吽形の対から来ています。吐く息と吸う息、始めと終わりが一つになる。そんなイメージが、絶妙なコンビネーションを指す表現になりました。

ひとまとめに「狛犬」と呼ばれていますが、本来この二体は別々の生きものでした。片方は獅子（しし）、つまりライオンなのです。

見分ける手がかりは頭の角（つの）です。口を開けた阿形は角のない獅子、口を閉じた吽形は頭に一本の角を持つ狛犬、という組み合わせが古い形とされています。時代が下ると角は省かれ、二体まとめて「狛犬」と呼ぶのが一般的になりました。

今の神社では角の有無がはっきりしないものも多く、細かく区別しないことがほとんどです。それでも由来を知っていると、参拝のたびに頭の上をつい確かめたくなります。

配置にも一応の型があります。参拝者から見て右に阿形（獅子）、左に吽形（狛犬）を置くのが基本です。ただし地域や神社によって左右が入れ替わる例もあり、絶対の決まりというわけではありません。

狛犬のルーツは、はるか西の古代インドにあります。仏さまを守るために、その前へライオンの像を一対置いた。これが原型とされています。

百獣の王ライオンは、古代の人々にとって最強の守り手でした。その力で聖なるものを守らせようと、仏像の前に据えたのが始まりです。日本にライオンは生息していませんが、像だけが海を越えてやってきました。

中国の獅子は、朝鮮半島の高麗（こま）を経て日本に伝わりました。そのため「高麗の犬」、つまり「こまいぬ」と呼ばれるようになったといわれます。「狛」の字も、この高麗に由来すると考えられています。異国から来た未知の獣、というニュアンスがこもった名前です。

今でこそ狛犬は屋外で雨風に耐えていますが、はじめは室内にいました。しかも守り神であると同時に、意外な実用品でもあったのです。

平安時代の狛犬は木でつくられ、宮中の室内に置かれました。魔除けの役目に加えて、几帳（きちょう）や屏風（びょうぶ）が風で動かないよう押さえる重し（おもし）としても使われたと伝わります。神聖な守護者が、ドアストッパーのような働きも兼ねていたわけです。

木造だったのは、屋根の下に置かれて雨風にさらされなかったからです。石でどっしり構える今の姿からは、なかなか想像がつきません。

やがて狛犬は、神社の参道や社殿の前へと進出します。屋外に置くとなれば、木では傷んでしまう。そこで風雨に強い石が主な材料になりました。私たちが見慣れた狛犬の姿は、こうして生まれたものです。

阿吽の一対は、狛犬だけのものではありません。お寺の門で見上げる、あの筋骨隆々の像にも受け継がれています。

寺院の山門に立つ仁王像は、正しくは金剛力士（こんごうりきし）といいます。向かって右が口を開けた阿形、左が口を閉じた吽形。狛犬とまったく同じ、始まりと終わりの一対です。守り手が犬から力士に変わっても、阿吽の考え方は共通しています。

もっとも、すべてが阿吽の形とはかぎりません。地域や時代によっては、二体とも口を開けていたり、逆に両方閉じていたりする例もあります。とくに変わった構えで知られるのが、島根県の出雲地方などで見られるタイプです。基本の型を知ったうえで例外に出会うと、その神社ならではの個性として楽しめます。

開いた「阿」と閉じた「吽」。始まりと終わりで参拝者をはさむように、狛犬は今日も静かに構えています。犬のようで犬でない、海を渡ってきた守り神。その小さな口の形には、この世のすべてが託されているのです。