「破天荒」の本当の意味——「豪快な人」ではない

「彼は破天荒な人だ」と言うとき、多くの人は豪快で型破り、少しやんちゃな人物を思い浮かべます。破れかぶれで大胆、といったニュアンスで使われることも多い言葉です。

ところが、「破天荒」の本来の意味はそこにはありません。もとは「誰も成し遂げられなかったことを、初めて成し遂げる」という、前人未到の偉業をたたえる言葉なのです。むしろ最上級のほめ言葉だった、と言ってもいいでしょう。

「破天荒」が本来もつ意味

細かい話に入る前に、本来の意味とよく使われる誤用を並べて整理しておきます。ずれの大きさが、ひと目で見えてきます。

※ 前人未到（ぜんじんみとう）とは、これまで誰も到達していない、成し遂げていない領域のことをいいます。

この言葉は、中国の官僚登用試験「科挙（かきょ）」にまつわる故事から生まれました。舞台は今から千年以上も前、唐の時代までさかのぼります。

舞台となったのは、荊州（けいしゅう。現在の湖北省あたり）という地方です。この地からは、長いあいだ科挙の合格者がひとりも出ませんでした。人々はその状況を、あざけりを込めて「天荒」と呼びます。天荒とは、作物も実らない未開の荒れ地を指す言葉でした。

つまり荊州は、「人材の育たない不毛の地」とみなされていたわけです。試験のたびに合格者ゼロが続けば、そう言われても仕方がなかったのかもしれません。

そんな荊州から、劉蛻（りゅうぜい）という人物がついに科挙へ合格します。この地としては初めての快挙でした。人々はこれを「天荒を破った」とたたえ、ここから「破天荒」という言葉が生まれたと伝えられています。

破ったのは、荒れ地そのものではありません。「合格者ゼロ」という長年の前例を、初めて突き崩したのです。この故事は、宋の時代の説話集『北夢瑣言（ほくむさげん）』に記されています。前人未到を成し遂げた、というのが言葉の芯にある意味だとわかります。

本来の意味から離れてしまった最大の理由は、「破」と「荒」という字の見た目の激しさでしょう。字面の印象が、意味の受け取り方を引っぱってしまうのです。

「破る」「荒々しい」という漢字が並ぶと、どうしても破壊的で乱暴なイメージが先に立ちます。「破天荒＝天を荒らすほどの暴れん坊」と、字面から意味を思い描いてしまうわけです。本来は「天荒（荒れ地）を破る」なのに、区切る位置を取り違えて受け取られやすい言葉でもあります。

文化庁の「国語に関する世論調査」（2008年度）では、破天荒を「豪快で大胆な様子」という意味だと答えた人が64.2%にのぼりました。本来の「だれも成し得なかったことをすること」を選んだ人は、わずか16.9%です。すでに多数派は、本来とは違う意味で使っている計算になります。

ここまで多くの人が使っていると、単純に「間違い」と切り捨てるのも難しいところです。言葉というものは、そもそも移ろっていくものだからです。

意味は時代とともに移り変わります。多くの人が同じ意味で使い続ければ、やがて辞書もその用法を載せることがあります。実際、破天荒についても「豪快・型破り」の意味を参考として併記する辞書が見られるようになりました。かつての誤用が、少しずつ市民権を得つつあるとも言えます。

大切なのは、本来の意味を知った上で使うかどうかです。改まった文章や目上の人との会話では、本来の「前人未到」の意味で。くだけた雑談では、相手に通じやすい方で。どちらが正しいかで白黒つけるより、場面に応じて選べることのほうが役に立ちます。

破天荒のほかにも、本来の意味と世間の使い方がずれている言葉は少なくありません。代表的なものを並べてみましょう。