父母の兄なら「伯父」、父母の弟なら「叔父」と書きます。読みはどちらも「おじ」で、父方か母方かは関係ありません。義理のおじは本人の年齢ではなく、血のつながる側で決めます。父母の姉の夫は「伯父」、妹の夫は「叔父」。この一字の違いには、きょうだいを生まれた順に呼び分けた古代中国の習わしが残っています。
父母の兄は伯父、父母の弟は叔父
使い分けの基準は、そのおじ・おばが父母のきょうだいの中で年上か年下かの一点です。自分から見た年齢ではなく、親から見た関係に立ち返ると迷いません。
父方でも母方でも決め方は同じ
父の兄も母の兄も「伯父」で、父の弟も母の弟も「叔父」です。父方か母方かで字が変わることはありません。女性の側も同じ決め方で、父母の姉が「伯母」、妹が「叔母」になります。
| 親から見た続柄 | 漢字 | 読み |
|---|---|---|
| 父母の兄 | 伯父 | おじ |
| 父母の弟 | 叔父 | おじ |
| 父母の姉 | 伯母 | おば |
| 父母の妹 | 叔母 | おば |
二文字のうち片方が性別、片方が順番
漢字二文字の役割は、きれいに分かれています。男性か女性かは後ろの「父」「母」が受け持ち、親より上か下かは前の「伯」「叔」が受け持つ形です。前の字だけ見れば年上か年下かが分かり、後ろの字だけ見れば男女が分かる。表にすると、この組み合わせの規則性がよく見えます。
自分より年下の「伯父」もいる
比べる相手は、あくまで親です。父に年の離れた弟がいて自分と三つしか違わなくても、父より年下なら「叔父」。母の姉が自分より若く見えても、母より年上なら「伯母」です。親子の年が近い家や、きょうだいの多い家では「自分より若い叔父」は珍しくありません。年齢の逆転が起きても字が揺れないのは、物差しが一貫して親だからです。
「伯」と「叔」はなぜ年上・年下を表す？
もとになったのは、きょうだいを上から順に一字ずつで呼んだ古代中国の言い方です。その中で「伯」はいちばん上、「叔」はそれより下の位置にありました。
伯仲叔季は生まれた順の呼び名
きょうだいの順序を表す「伯仲叔季（はくちゅうしゅくき）」という言葉があります。デジタル大辞泉によれば、伯は長男（長女）で仲は次男（次女）。叔は三男（三女）にあたり、季は末っ子のことです。父母の兄に先頭の「伯」を、弟に後ろの「叔」を当てたのが、いまの「伯父・叔父」の書き分けです。
| 字 | 読み | きょうだいの順 |
|---|---|---|
| 伯 | はく | 長男・長女 |
| 仲 | ちゅう | 次男・次女 |
| 叔 | しゅく | 三男・三女 |
| 季 | き | 末っ子 |
「叔」はもともと三番目の子
表を見ると、「叔」は本来「二番目より下の弟」ではなく三番目を指す字でした。それでも日本語の「叔父」は、父母の弟であれば次男でも末っ子でも使えます。四つあった順番のうち「伯」と「叔」の二字だけが選ばれ、「年上＝伯」「年下＝叔」という二分法として残ったわけです。細かな序列は消え、上か下かという骨組みだけが受け継がれました。
年の順を重んじる「長幼の序」
こうした呼び分けの背景には、年長者を敬い年齢による序列を重んじる儒教の「長幼の序（ちょうようのじょ）」の考え方があるとされています。生まれた順を呼び名の一字にまで刻む文化が、親戚の続柄の漢字に形を変えて残ったといえそうです。
義理のおじはどちらの字を書く？
親のきょうだいの配偶者、いわゆる義理のおじ・おばも「伯」「叔」の書き分けに従います。ただし字を決めるのは、結婚して加わった本人の年齢ではありません。
姉の夫は伯父、妹の夫は叔父
父母の姉の夫は「伯父」、父母の妹の夫は「叔父」と書きます。女性の側も同じで、父母の兄の妻が「伯母」、弟の妻が「叔母」。辞書でも「おじ」の意味に「父母の姉妹の夫」が含まれていて、血のつながるおじと同じ言葉で呼ぶ扱いです。
配偶者本人の年齢は見ない
たとえば母の妹の夫が、母より五つ年上だったとします。それでも妹の夫である以上、書くのは「叔父」です。逆に母の姉の夫が母より若くても「伯父」のまま。見るのは配偶者その人ではなく、配偶者がつながっている伯母・叔母の側だからです。
迷ったら血のつながる人を探す
義理の続柄で手が止まったら、まず血のつながっている人を一人見つけます。「母の妹の夫」なら母の妹、「父の兄の妻」なら父の兄。その人が親より上か下かを確かめれば、配偶者の字も自動的に決まります。結婚で加わった人は、相手の「伯」「叔」をそのまま引き継ぐと考えると覚えやすいでしょう。
おじ・おばは何親等にあたる？
法律の数え方でいうと、おじ・おばは自分から見て三親等の親族です。血のつながるおじと義理のおじでは、同じ三親等でも分類が少し変わるのがポイントです。
血のつながるおじは三親等の血族
民法726条によると、親等は親族間の世代の数で決まります。横に枝分かれした親族は、共通の祖先まで一度さかのぼってから下りて数えます。おじの場合は自分から親（1）と祖父母（2）へ上がり、祖父母の子であるおじへ下りて3。こうして父母のきょうだいは三親等の傍系血族（ぼうけいけつぞく）になります。
※ 傍系血族とは、きょうだいやおじ・おばのように、共通の祖先から枝分かれした血のつながりのある親族のことです。親や祖父母のような縦一直線の血族は「直系血族」と呼びます。
義理のおじは三親等の姻族
おじ・おばの配偶者は、自分とは血がつながっていません。結婚によってできる親戚は姻族（いんぞく）と呼ばれ、親等は配偶者のつながっている側で数えます。伯母の夫なら伯母と同じ三親等で、三親等の姻族です。民法725条は「三親等内の姻族」までを親族としているので、義理のおじ・おばも法律上の親族に入ります。
書類では伯と叔を書き分ける
相続の手続きや弔事の案内のように続柄をはっきり示したい場面では、伯と叔の区別が意味を持ちます。「伯父」と書けば親より年上のきょうだいだと一字で伝わるからです。日常の会話では消えてしまう情報を、書類の上では漢字が運んでいます。
「伯」の字は上に立つ人を表す
「伯」は、親戚の呼び名のほかにも身近な言葉に顔を出します。どれも「いちばん上」「年長」という意味の名残を感じさせる使い方です。
画伯や伯爵に残る「かしら」の意味
常用漢字表で「伯」の語例に挙がっているのは「伯仲」と「画伯」です。画伯は絵の大家を敬って呼ぶ言葉で、その道の上に立つ人を指します。貴族の位の「伯爵」も同じ字。生まれ順の先頭を表した字が、人の上に立つ立場を示す字としても使われてきました。
実力が伯仲するのは長兄と次兄だから
力が拮抗して優劣がつけにくい様子を「伯仲する」と言います。この「伯仲」はもともと長兄と次兄のこと。普及版字通では、伯・仲・叔・季のうち伯と仲を組み合わせた語で、そこから二人が匹敵する状態を表すようになったと説明されています。年の近い上の二人は張り合いやすい、という見立てが言葉に残ったのでしょう。
「叔」は親族の言葉でほぼ見るだけ
いっぽう「叔」の語例として常用漢字表にあるのは「伯叔」のみで、付表の「叔父」「叔母」と合わせても親族の言葉ばかりです。伯が画伯や伯爵へ広がったのに対し、叔は年下のきょうだいを指す役目にほぼとどまっています。二つの字のたどった道は、思いのほか違いました。
他人の「おじさん」はどう書く？
近所の「おじさん」も読みは同じ「おじ」ですが、親戚ではない人には「伯」も「叔」も使いません。当てる字は「小父」です。
小父・小母はよその年配の人
デジタル大辞泉は「小父」を、よその年配の男性を呼ぶ語と説明しています。女性なら「小母」。物語で「隣の小父さん」と書けば、それだけで親戚ではない近所の人だと伝わります。辞書では「おじ（伯父・叔父）」と「小父」は同じ語源とされていて、字だけが身内と他人を分けているわけです。
声に出すと区別は消える
伯父も叔父も小父も、口に出せばすべて「おじ」です。年上か年下か、身内か他人か。その情報は文字にした瞬間にだけ現れます。話し言葉では溶けてしまう違いを、書き言葉が一字で拾っている形です。
区別がいらない文はひらがなでよい
親のどちらのきょうだいか分からないときや、上下を示す必要のない文では、「おじ」「おば」とひらがなで書くのも実用的です。年賀状や普段のメールで「おじさんへ」と呼びかけるなら、ひらがなで十分に用が足ります。漢字で正すのは、続柄を正確に伝えたい場面だけで構いません。
大伯父から中国語のおじまで
「伯・叔」の決め方は一つ上の世代にもそのまま通じるもの。海の外へ目を向けると、同じ字でも指す範囲が日本とは違う言葉も見つかります。
祖父母のきょうだいは大伯父・大叔父
祖父母のきょうだい、つまり親にとってのおじ・おばは「大伯父（おおおじ）」「大叔父」「大伯母」「大叔母」と書きます。決め方も同じで、祖父母より年上なら「大伯父」、年下なら「大叔父」。物差しが親から祖父母に一段上がるだけで、一字の規則は世代をまたいで効いています。
中国語の伯父・叔父は父方だけ
本家の中国語では、伯父（bófù）は父の兄、叔父（shūfù）は父の弟を指します。母の兄弟は年上も年下もまとめて「舅父」「舅舅」と別の言葉で呼ぶため、伯・叔の書き分けは父方にしか使いません。父方か母方かを問わない日本語の「伯父・叔父」は、中国語より広い範囲をひとまとめにしているわけです。
英語はuncleの一語で済ませる
英語では父方と母方の区別も年上と年下の区別もなく、おじはすべて「uncle」です。おばも「aunt」の一語。義理のおじも同じ一語で呼ばれます。父方と母方まで分ける中国語、上下だけを分ける日本語、どちらも分けない英語。同じ親戚でも、言葉によって書き留める情報の細かさはずいぶん違います。
「おじ」と読むのは熟字訓
「伯父」を「はくふ」ではなく「おじ」と読むのは、熟語全体に一つの読みを当てる熟字訓（じゅくじくん）です。常用漢字表の付表には「今日（きょう）」「大人（おとな）」などと並んで、「叔父・伯父（おじ）」「叔母・伯母（おば）」が収められています。字で意味を伝え、音は昔ながらの「おじ」のまま。二つの読み筋が一つの言葉に同居しています。
口に出せば同じ「おじ」でも、書けば親より上か下かがひと目で分かる。伯と叔の一字には、古代中国のきょうだいの並び順がいまも静かに畳み込まれています。
参考
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