バンタム級のバンタム（bantam）は、英語で小型の鶏を指す言葉です。その鶏の名前は、インドネシアのジャワ島にあった港町バンタム（いまのバンテン）から来ています。フェザー級の羽根やフライ級のハエも同じで、軽い階級には「軽くて小さいもの」の名前が付けられました。重い側のウェルター級は競馬で重い騎手を指した言葉です。リングの階級名をたどると、鶏小屋と競馬場が見えてきます。
階級名の多くは「軽いもの」と競馬の言葉
プロの男子は17階級に分かれている
日本ボクシングコミッション（JBC）の規定では、プロの男子は17階級です。いちばん軽いミニマム級は105ポンド（47.62キロ）まで、クルーザー級は200ポンド（90.72キロ）まで。それより重ければヘビー級です。17のうち、スーパー・ライト・ヘビーといった接頭語の付いた階級を除くと、もとの名前は意外に少ないとわかります。
名前の意味を並べると出どころが見える
接頭語の付かない階級名を、もとの英語の意味と並べてみると次のとおり。上限はJBCの規定によります。
| 階級名 | もとの英語の意味 | 上限 |
|---|---|---|
| ミニマム級 | minimum＝最小（ストロー級とも。straw＝麦わら） | 47.62キロ |
| フライ級 | fly＝ハエ | 50.80キロ |
| バンタム級 | bantam＝小型の鶏 | 53.52キロ |
| フェザー級 | feather＝羽根 | 57.15キロ |
| ライト級 | light＝軽い | 61.23キロ |
| ウエルター級 | welter＝重い騎手 | 66.68キロ |
| ミドル級 | middle＝中間 | 72.57キロ |
| クルーザー級 | cruiser＝巡洋艦 | 90.72キロ |
| ヘビー級 | heavy＝重い | 上限なし |
軽い側には麦わら・ハエ・鶏・羽根と、手に乗るほど軽いものが集まっています。重い側は「重い」「中間」と素っ気ない言葉が中心です。
軽い側だけが比喩で呼ばれた
重い選手は「重い」と言えば済みます。ところが軽い選手が何段階にも分かれると、「軽い」だけでは区別がつきません。そこで羽根や鶏のように、軽さや小ささを思い浮かべやすいものの名前が借りられました。鶏や羽根の名前が軽い階級にばかり並ぶのは、このためだと考えられます。
バンタムはどこの地名？
ジャワ島西部の港町バンテン
バンタムはインドネシアのジャワ島西部にあった港町の名前です。現地の呼び方はバンテンで、いまは州の名前にもなっています。英語の bantam は、オランダ語の Bantam（バンテン）を借りた言葉だとされます。ヨーロッパの船がアジアの海を行き来した時代、この港の名は船乗りたちに知られていました。
船乗りが積み込んだ小さな鶏
冷蔵庫のない帆船の時代、長い航海では生きた鶏を積んで食料にしました。東南アジアの港で補給したヨーロッパの船乗りは、現地の小さな鶏が船旅に向いていると気づいたと説明されています。場所も餌も少なくて済むからです。こうした小型の鶏が、やがてまとめて「バンタム」と呼ばれるようになりました。
名前は港の名で、産地の名ではない
ややこしいのは、バンタムと呼ばれる鶏がバンテン原産とは限らないことです。小型の在来種は東南アジアの各地にいて、バンテンはその鶏が積み出された港の一つにすぎません。英語版ウィキペディアも、地名が名前の由来であって鳥の原産地を示すものではないという書き方をしています。産地表示というより、船乗りの記憶に残った港の名がラベルになった形です。
小さな鶏はなぜ階級名になった？
小さくても気が強い鳥
英語の bantam には「小型の」に加えて「威勢のよい・けんか好きな」という形容詞の意味もあります。小型の鶏は体に似合わず気が強く、闘鶏にも使われてきました。小柄なのに向かっていく選手を呼ぶ名前として、これほどぴったりな言葉はなかったのでしょう。ただ「小さい」と呼ぶのではなく、小さな体の勇ましさまで含んだ名前です。
最初の世界戦は1890年
グローブを着けたバンタム級の世界タイトル戦は、1890年6月27日のジョージ・ディクソン対ナンク・ウォーレス戦が最初とされます。勝ったディクソンが初代の世界バンタム級王者です。ディクソンはのちにフェザー級でも活躍し、米国のフェザー級の上限を引き上げた選手としても名が残っています。
110ポンドから118ポンドへ
ディクソンのころ、バンタム級の上限は110ポンドでした。1910年に英国が118ポンドに定め、これがいまの53.52キロのもとです。キロにすると半端な数字になるのは、英国のポンドをそのまま換算しているからです。日本でこの階級をいちばん有名にしたのは井上尚弥選手でしょう。2022年12月13日にポール・バトラー選手を破り、バンタム級で主要4団体の王座を統一しました。
※ 主要4団体とは、プロボクシングの世界王座を認定するWBA・WBC・IBF・WBOのことです。それぞれが独自に王者を認めています。
日本のチャボも同じ名づけ方
チャボの名はインドシナのチャンパから
小さな鶏を、やって来た土地の名で呼ぶ。この名づけは日本にもあります。チャボの名前は、原産地とされたインドシナのチャンパに由来すると辞書（デジタル大辞泉）は説明しています。チャンパはいまのベトナム中部から南部にあった国で、1832年に阮朝（げんちょう）に併合されるまで続きました。チャボの祖先は、朱印船や南蛮貿易のころに東南アジアから渡ってきたと考えられています。
「矮鶏」は意味から当てた漢字
チャボは漢字で「矮鶏」と書きます。矮は背が低いことを表す字で、音ではなく意味を当てた書き方です。尾羽がまっすぐ立ち、脚が短い姿が特徴で、日本で観賞用に改良されてきました。国の天然記念物にも指定された鶏です。
雄でも730グラムほど
チャボの標準的な体重は雄で730グラム、雌で610グラムほどとされます。バンタム級の選手は53キロ台なので、名前を貸した鳥とは70倍以上の差。比喩としてはずいぶん思い切った名前です。
海外での呼び名はジャパニーズ・バンタム
おもしろいことに、チャボは英語圏で「ジャパニーズ・バンタム」と呼ばれています。ベトナムの国名で呼ばれる日本の鶏が、海外ではジャワの港の名で呼ばれているわけです。東と西でそれぞれ「よそから来た小さな鶏」に土地の名を付けた結果、二つの名前が一羽の鶏の上で重なりました。バンタム級を訳すなら「チャボ級」が近いと言えそうです。
フェザー級とフライ級はなぜ軽い側に？
フェザーは競馬でも最軽量を指す
featherweight（フェザーウェイト）には、ボクシングの階級とは別に「競走馬に課される最も軽い斤量」という競馬の意味があります。羽根ほどの軽さ、という比喩は競馬でもボクシングでも同じように使われてきました。どちらも重さで条件をそろえる競技で、英国では観客の層も重なっていました。
※ 斤量（きんりょう）とは、競馬で馬が背負う重さのことです。騎手の体重と鞍などを合わせたもので、レースごとに条件が決められています。
フェザー級の始まりは1860年の試合とも
1860年のノビー・クラーク対ジム・エリオット戦が、最初のフェザー級王座戦と呼ばれることがあります。広く認められたのは1889年ごろです。上限は英国が長く126ポンドだった一方、米国は114ポンドから始まって何度も変わりました。米国が126ポンドに落ち着いたのは1920年で、いまの57.15キロはこの数字です。
1909年までは小柄な選手は全員バンタム級
フライ級は、伝統的な8階級のなかで最後にできた階級です。1909年より前は、フェザー級より軽ければどれほど小柄でもバンタム級として扱われていました。バンタムという言葉が、しばらくは「小さい選手全部」の受け皿だったことになります。
初代フライ級王者は1911年
1911年、のちの英国ボクシング管理委員会にあたる団体が試合を組み、シド・スミスが初代の世界フライ級王者になりました。1916年から1923年まで王座にあったジミー・ワイルドは、英国と米国の両方で認められた最初のフライ級王者とされます。鶏より小さなハエの名前は、バンタム級からさらに軽い選手を切り分けるために持ち出されたわけです。
ウエルター級は重い騎手の呼び名
1804年、welter は重い騎手だった
1804年の時点で、welter という言葉は「体重の重い騎手やボクサー」を指して使われていたとされます。英語の辞書には「a welter race（重い騎手のレース）」という用例も残っています。羽根のように軽い騎手がいれば、重い騎手もいる。競馬の世界には両方の呼び名があったのです。
1896年ごろボクシングの階級名に
最初に welter-weight という形が現れるのは1831年です。ボクサーやレスラーの一定の重さを指すようになったのは1896年ごろとされます。いまのウエルター級は147ポンド（66.68キロ）まで。名前は「重い」でも、17階級のなかでは真ん中より少し軽い位置にあります。
welter のもとの意味ははっきりしない
この言葉がなぜ「重い」を意味したのかは、よくわかっていません。15世紀ごろの「激しく打つ」を意味した welt との関係が指摘されていますが、確かな説明にはなっていないようです。由来のはっきりしない競馬の言葉が、そのままリングに残ったことになります。
新しい階級は1979年と1987年生まれ
クルーザー級は1979年に誕生
クルーザー級を最初に認めたのは北米ボクシング連盟（NABF）で、1979年6月のことでした。同じ年の12月8日、WBCが初めてこの階級の王座戦を行っています。ヘビー級の選手がどんどん大型化し、小柄なヘビー級の選手が戦える場を作るために生まれた階級です。WBAは当初「ジュニアヘビー級」と呼んでいました。
英国ではライトヘビー級と同じ意味だった
cruiser は英語で巡洋艦のことです。この階級ができる前、英国ではライトヘビー級とクルーザー級という言葉が入れ替え可能に使われることがありました。同じ単語が、時代と国によって違う重さを指してきたわけです。いまのクルーザー級の上限は200ポンド（90.72キロ）。
最軽量のミニマム級は1987年から
いちばん軽いミニマム級をプロの団体が認めたのは1987年です。IBFが6月、WBCが10月に王座を設けました。WBCの初代王者は井岡弘樹選手で、1987年10月18日に18歳9か月10日で戴冠しています。当時の日本最年少の世界王者記録でした。この階級は英語圏でストロー級（straw＝麦わら）やミニフライ級とも呼ばれます。麦わら一本の軽さという古風な比喩が、20世紀の終わり近くにも持ち出されたのでした。
同じバンタム級でも競技で重さが違う
総合格闘技のバンタム級は約61キロまで
バンタム級という名前は総合格闘技（MMA）にもあります。ただし重さは126〜135ポンド（57.2〜61.2キロ）が一般的で、ボクシングより8キロ近く重い区分です。団体によっても違い、ONE Championship は65.8キロ、修斗は56キロをバンタム級としています。階級名だけを見て体格を思い浮かべると、競技が違えば大きく外れるでしょう。
柔術には「雄鶏級」がある
ブラジリアン柔術には、バンタム級にあたる「ルースター（rooster＝雄鶏）」級があります。英語の小型の鶏ではなく、鶏そのものの名前です。軽い階級を鶏で表す発想は、ボクシングの外にも広がっていたことがわかります。
ジープの原型を作ったバンタム社
bantam は「小さいもの」を指す言葉としても広まりました。米国の小型車メーカー、アメリカン・バンタム社はその一例です。同社は1940年9月23日、米陸軍に最初のジープを納めました。その設計はウィリス社やフォード社に引き継がれ、第二次世界大戦のジープになります。小さな鶏の名前は、リングを飛び出して戦場の車にまで届いていました。
新しく足された階級は、スーパーフライ級・スーパーバンタム級のように既存の名前に接頭語を重ねる形がほとんどです。ハエや羽根や鶏の名前が選ばれたのは、階級が数えるほどしかなかった時代のこと。カタカナの「バンタム」の向こうには、いまもジャワの港から船に積まれた小さな鶏が立っています。
参考
- 日本ボクシングコミッション「ボクシングの基礎知識」
- Wikipedia（英語版）「Bantamweight」
- Wikipedia（英語版）「Bantam (poultry)」
- Weblio辞書「チャボ」（デジタル大辞泉ほか）
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