「親の七光り」の七は、何も数えていません。辞典はこの七を、威光がさまざまな方面に及ぶ様子と説明しています。七つの光もどこにもありません。光っているのは親（もとは主君も含む）の威光ひとつで、その明るさが周りの広い範囲まで届き、子が照らされている。この状態を「七光」と呼んできたのです。
「七」は何を数えている？
辞典の説明は「さまざまな方面」
『ことわざを知る辞典』は「七光」に、威光がさまざまな方面に及ぶという意味合いがあると書いています。『デジタル大辞泉』の「七光」も、親や仕えている主人のおかげで「いろいろな形の利益」を受けること、という説明です。どちらも七つの中身を挙げていません。七は個数ではなく、広がりの大きさを表す目盛りとして置かれている。そう読むと、七つ目を探す必要はなくなります。
「無くて七癖」の七と四十八も多数の意味
同じ使い方の七は、ほかのことわざにも見つかります。「無くて七癖、あって四十八癖」は、癖がなさそうな人にも七つ（多い人なら四十八）はあるという言い回し。『精選版 日本国語大辞典』は明治の落語「二人癖」（1896年）の用例を挙げ、七も四十八も「多数」を表すと説明しています。
癖を本当に四十八まで数えた人はいないでしょう。少なめの見積もりが七、うんと多いと四十八。数字は量の感じを伝えるために選ばれています。
弁慶の七つ道具は中身が決まっていない
「弁慶の七つ道具」も、七つの中身は定まっていません。『義経記』では大刀・刀・鉞（まさかり）・薙鎌・熊手などが挙がる一方、浄瑠璃『鬼一法眼三略巻』では熊手・薙鎌・鉄の棒・木槌・鋸・鉞・刺股となっています。この語が文献に出るのは江戸時代からのようで、種類も一定しないと辞典は書いています。
川柳では大工道具、歌舞伎では盗人の道具を指すこともありました。「七つ道具」の七もまた、ひとそろいを指す数です。
七つの光はどこにある？
光っているのは親のほう
光源は一つだけです。『精選版 日本国語大辞典』は「七光」を、主君や親などの威光が大きく、その余光が長く及ぶことと説明しています。光を放つのは親や主君で、子はその光に照らされている側にいます。
月が明るく見えるのは太陽の光を返しているから、という関係に近いかもしれません。七光りと呼ばれる本人は、言葉の上では一度も光っていないのです。
「余光」は日が暮れても残る明るさ
辞典の説明に出てくる「余光」も、光のたとえで恩恵を語る言葉でした。
※ 余光（よこう）とは、日が暮れてもなお残っている光のこと。転じて、先人のおかげ・余徳という意味でも使われます。
光源が沈んだあとも空はしばらく明るい。親が引退しても、亡くなっても、名前の効き目がしばらく残る様子とよく重なります。七光りの「光」は、この余光のほうを指していると読めるでしょう。
「七所照らす」は届く範囲の言い方
似た言い方として、imidasのことわざ辞典は「親の光は七所（ななところ）照らす」を挙げています。光る、ではなく照らす。動詞が変わると、話の焦点が明るさの強さから届く範囲へ移ります。
強い光ほど遠くまで届き、照らされる場所が増えるほど、子が得をする場面も増える。七という数は、この広がりの大きさを言い表すために選ばれたと考えると筋が通ります。
もとの形「親の光は七光」はいつからある？
1638年の『毛吹草』では「男の光」
『精選版 日本国語大辞典』が「七光」の最も古い用例に挙げるのは、俳諧の作法書『毛吹草（けふきぐさ）』の「おとこのひかりは七ひかり」です。松江重頼が編み、1638年の序を持ち、1645年に刊行されました。光の持ち主は、ここでは親ではなく男でした。
この句が載るのは巻二の「世話」の部分。当時の俚諺（りげん）を704章集めたところで、早くから民俗言語の資料として注目されてきました。七光りは、俳諧のために作られた洒落ではなく、世間ですでに口にされていた言い回しだったと考えられます。
1696年の雑俳にはもう「親の七ひかり」
親と結びついた古い例は、雑俳『住吉おどり』（1696年）の「千年もおきたや親の七ひかり」です。千年も置いておきたい親の七光、というわけで、恩恵をありがたがる気持ちが素直に出ています。
目を引くのは形のほう。ことわざの完全な形ではなく、今と同じ「親の七ひかり」に縮まっています。短い言い方は最近の省略ではなく、300年以上前の句にもう出ていました。
上田秋成の浮世草子にも出てくる
ことわざ辞典のimidasは「親の光は七光」の出典として、上田秋成の浮世草子『諸道聴耳世間猿（しょどうききみみせけんざる）』を挙げています。1766年に出た5巻15話の作品で、兵法家や相撲取り、芸妓など諸芸の人々を戯画化して描いたものです。
のちに『雨月物語』を書く秋成が、若いころの作品で使っていたことになります。俳諧から浮世草子へ、この言葉は江戸の読み物のなかで長く生きていました。
昔は悪口ではなかった？
泉鏡花『黒百合』では得意げな台詞
1899年の泉鏡花『黒百合』には、「親の光は七光じゃよ。こうやって二人並んで歩けば皆途を除けるわい」という台詞があります。並んで歩けば人が道を空ける、という具体的な御利益として、胸を張って語られています。
ここに後ろめたさはありません。恩恵を受けていること自体を、隠すべきものとは見ていない口ぶりです。現代の「あの人は親の七光りだから」とは温度がずいぶん違います。
辞典の説明にも温度差がある
辞典を並べると、この温度差が見えてきます。『精選版 日本国語大辞典』は、親の地位や名声が子の出世に大いに役立つこと、と書くだけです。『デジタル大辞泉』も、子がおかげを受けることが大きい、という中立な説明にとどめています。
一方でimidasは、本人にそれほどの実力や才覚がなくても楽な暮らしが保証されている、と一歩踏み込みます。言葉の形は同じでも、「実力ではない」という含みを読み込むかどうかで説明が分かれているわけです。
皮肉に聞こえるのは光の向きのせい
この言葉が悪口として使えてしまうのは、七の曖昧さより、光の向きのせいだと考えられます。光源は親で、本人は照らされているだけ。本人の力については何も言っていない作りなので、「自分では光っていない」という指摘に転びやすいのです。
いつから批判の色が濃くなったのか、はっきりした時期は分かっていません。ただ、地位は実力で得るものという考えが広まるほど、恩恵を言い当てる言葉は刺さるようになったのでしょう。
親の位が子の位を決めた「蔭位」とは？
21歳になると自動で位が付いた
ことわざが記録に出るはるか前、親の地位が子の地位に直結する仕組みが法律にありました。701年の大宝律令で、唐の制度を手本につくられた蔭位（おんい）の制です。親王から五位以上の人の子と、三位以上の人の孫が対象でした。
※ 蔭位（おんい）とは、律令制のもとで、位の高い人の子や孫に位階を授けた制度のこと。父祖のお蔭（かげ）で位に就く、という意味の名前です。
『日本大百科全書』によると、はじめは大学で学ぶか舎人（とねり）として勤めたあとに位が授けられました。795年からは、21歳になれば授けると改められたとされます。
親の位ごとに子の出発点が決まる
授けられる位は、親の位と続柄で細かく決まっていました。辞典に載る例を並べると、次のようになります。
| 父祖の立場 | 子に授けられる位階 |
|---|---|
| 親王の子 | 従四位下 |
| 諸王の子 | 従五位下 |
| 一位の嫡子 | 従五位下 |
| 一位の庶子 | 正六位上 |
| 従五位の嫡子 | 従八位上 |
| （比較）試験に合格した人の最高 | 正八位上 |
庶子は嫡子より1階下、三位以上の人の孫は子より1階下と、続柄が遠くなるほど段が下がります。光は遠くへ行くほど弱まる、という七光りの姿が、そのまま条文になったような作りです。
試験の秀才より高い出発点
表の最後の行が、この制度の性格をよく表しています。『山川日本史小辞典』によれば、秀才などの試験に受かった人が最初に授かる位は正八位上が最高でした。一位の嫡子なら、それより9階も上の従五位下が出発点でした。
『改訂新版 世界大百科事典』は、蔭位の上限が試験組より著しく引き上げられていたと指摘しています。『日本大百科全書』も、貴族を同じ階層から再生産するうえで大きな役割を果たしたと説明します。ことわざよりずっと前に、七光りは公式の制度だったのです。
英語にも七光りに当たる言葉はある？
nepotismの語源は「甥」
親族のひいきを指す英語は、ネポティズム（nepotism）です。語源辞典のEtymonlineによると、出発点はラテン語のnepos（孫・甥）。イタリア語のnepotismo、フランス語のnépotisme（1650年代）を経て、1660年代に英語へ入りました。
日本語が「光」で表した恩恵を、こちらは「甥」という人で表しています。たとえの材料は違っても、身内に有利な扱いをするという中身は同じです。
「甥」は実の子をぼかす言い方だった
なぜ甥なのか。もとはローマ教皇がその「甥」に特権を与える慣行を指し、甥は教皇の実の子を言い換える婉曲表現だった、とEtymonlineは書いています。言葉の出発点からして、表に出せない事情を抱えていたわけです。
教皇が親族から任命した枢機卿は「枢機卿甥（cardinal-nephew）」と呼ばれました。この慣行は中世に始まり、16〜17世紀に最も盛んになったとされます。
1692年に教皇自身が禁じた
最後の枢機卿甥は1689年の任命とされます。1692年6月22日には教皇インノケンティウス12世が大勅書「Romanum decet pontificem」を出しました。親族から枢機卿にできるのは1人まで、その収入は年12,000スクードまでという制限です。
効き目はというと、心もとない話が残っています。18世紀の教皇8人のうち、甥や兄弟を枢機卿にしなかったのは3人だけだったとされます。規則ができても、身内を照らしたい気持ちは消えなかったようです。
七光りと反対のことわざは？
「氏より育ち」は生まれの効き目を割り引く
「氏より育ち」は、家柄や身分よりも、育った環境やしつけのほうが人をつくるという意味のことわざです。『精選版 日本国語大辞典』は、1707年ごろの浄瑠璃『丹波与作待夜の小室節』の用例を挙げています。
七光りが生まれの効き目を語るのに対し、こちらはその効き目を割り引く側に立ちます。同じ江戸の人々が、場面に応じて両方の言葉を使い分けていたのです。
「親の因果が子に報う」は光の代わりに報い
「親の光は七光」の対になる言葉として、imidasは「親の因果が子に報う」を挙げています。親の行いの報いが子に及ぶ、という意味です。
親から子へ届くのが光か、報いか。どちらも「親のしたことは子にまで及ぶ」という同じ形をしていて、中身だけが正反対になっています。同じ親子を、口にする言葉ひとつで正反対に描き分けられるわけです。
2022年に広まった「nepo baby」
英語圏では2022年、ネポティズムを縮めた「nepo baby（ネポ・ベイビー）」が流行語になりました。ニューヨーク誌は同年12月の特集で2022年を「the year of the nepo baby」と呼び、有名人の子として芸能界に入った人々を詳しく並べています。17世紀の教皇庁から出た言葉が、SNSの流行語としてよみがえった形です。日本語が「七」で表した恩恵の大きさを、英語は「baby」という一語で言い表しました。
七つの光を数え上げられないのは、この言葉の欠陥ではありません。数が決まっていないから、小さな恩恵にも途方もない恩恵にも同じ言葉が使える。そして光の量を見積もるのは、いつも言われた側ではなく、言った側のほうです。
参考
- コトバンク「親の光は七光」（精選版 日本国語大辞典・ことわざを知る辞典ほか）
- imidas ことわざ「親の光は七光」
- コトバンク「蔭位」（日本大百科全書・世界大百科事典ほか）
- Online Etymology Dictionary「nepotism」
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