団子の始まりは、縄文時代に木の実を砕いてアクを抜き、丸めて食べたことだといわれています。「団子」という名前が文献に現れるのは11世紀なかばの『新猿楽記（しんさるがくき）』。串に刺した形は室町時代に登場し、江戸時代には甘い団子が各地の名物になりました。みたらし団子や月見団子の由来とあわせて、たどってみます。
始まりは縄文時代の木の実の粉
どんぐりを砕いて水にさらし丸めた
農林水産省の広報誌『aff』の和菓子特集（全国和菓子協会監修）は、和菓子の歴史を縄文時代から書き起こしています。木の実を砕いて水にさらし、アクを抜いて丸めたもの。これが団子の始まりといわれる食べ物です。
稲作が広まる前の日本では、クヌギやナラの実（どんぐり）が身近な食料でした。ただしアクが強く、そのままでは食べられません。粉にして水でアクを流し、まとめて加熱する。粉を練って丸める団子の原形は、この下ごしらえから生まれたと考えられています。
どんぐり団子は今も郷土の味に残る
木の実の団子は過去の話だけではありません。農林水産省の「にっぽん伝統食図鑑」は、地域によってどんぐり（しだみ）を使った団子が伝統の食文化として受け継がれていると紹介しています。米より先に木の実の団子があった、という流れが、今も食卓の片すみに残っているわけです。
「団子」という名前はどこから来た？
唐菓子の「団喜」がなまった説
名前の由来でよく挙がるのが、奈良時代ごろに中国から伝わった唐菓子（からくだもの）の「団喜（だんき）」です。米粉や小麦粉の生地であんを包み、丸めて油で揚げた供え物の菓子でした。「だんき」が「だんご」に変わったという見方です。
※ 唐菓子とは、遣唐使のころに中国から伝わった菓子の総称です。粉を練って形を作り、油で揚げたものが多くありました。
「団粉」説と丸い形からの説もある
語源ははっきりしておらず、辞書類でも諸説ありとされています。団喜説のほかに、粉を練り集めた「団粉（だんご）」から来たとする説があります。「団」の字には「まるい」という意味があり、丸い形そのものから名づけたという説も根強いものです。
文献に初めて出るのは『新猿楽記』
「団子」という言葉が確かめられる最も古い例は、11世紀なかばに藤原明衡（ふじわらのあきひら）が書いた『新猿楽記』とされます。都の芸能や人々の暮らしを描いた書物で、そこに食べ物の名として登場しました。縄文の木の実の団子から数えると、名前がつくまでに数千年かかった計算です。
串に刺すようになったのはいつ？
串団子は室町時代には登場していた
今では当たり前の串団子ですが、串に刺した形は室町時代には現れていたとされます。手を汚さずに食べられ、焼くときにも扱いやすい。持ち歩きにも向いたこの形が、団子を「出先で食べるおやつ」に変えていきました。
江戸時代に甘い団子と名物団子が広まった
江戸時代に入ると甘い味つけの団子が登場し、街道の茶店や寺社の門前で売られる名物団子が各地に生まれます。歌川広重の浮世絵『東海道五十三次之内 岡部 宇津の山之図』には、「名物十だんご」の看板が描かれています。旅の途中に茶店で一串、という楽しみ方はこの頃に根づきました。
1串4個は四文銭のせい？
江戸の初めは1串5個が普通だった
関東の串団子は4個刺しが主流ですが、昔からそうだったわけではないようです。1600年代には1串に5個刺すのが普通で、1個1文・1串5文で売られていたという話が伝わっています。
明和5年の四文銭で4個に変わったという説
1768年（明和5年）、幕府は1枚で4文の値打ちを持つ寛永通宝の四文銭を出しました。江戸東京博物館にも、この年に江戸の千田新田で造られた四文銭が残っています。硬貨1枚で払える4文に合わせ、団子も1串4個に減らして採算を取った、というのがよく語られる説です。
ただし、これを直接書き残した同時代の記録は示されておらず、あくまで説として扱うのが無難でしょう。それでも、お金の形が団子の数を決めたかもしれないという話は、串を手にしたときに思い出したくなる雑学です。
みたらし団子は下鴨神社の泡から
後醍醐天皇が見た泡の伝承
みたらし団子の発祥とされるのは、京都市左京区の下鴨神社（正式名は賀茂御祖神社）です。伝承では、後醍醐天皇（1288〜1339年）が境内の御手洗池（みたらしいけ）で水をすくいました。すると泡がひとつ浮き、少し間をおいて4つ浮かんだといいます。この泡をかたどったのが始まりとされています。
先頭だけ離れた5個は頭と手足
下鴨神社ゆかりのみたらし団子は、関東の4個刺しと違って1串5個。しかも先頭の1個だけが少し離して刺してあります。最初の1個が人の頭、残りの4個が手足を表すとされ、厄よけの意味を込めた供え物だったと伝わっています。
甘辛いタレは大正時代の門前の茶屋から
今の砂糖じょうゆのタレは、意外に新しいものです。大正時代に門前で店を開いた「加茂みたらし茶屋」の主人が、しょうゆと黒砂糖を使ったタレを考えたといわれています。もとは神前に供える団子だったものが、子どもからお年寄りまで喜ぶおやつに変わった転機でした。
花見団子と月見団子、行事の団子はどう生まれた？
三色団子と醍醐の花見の言い伝え
花見に欠かせない桃色・白・緑の三色団子は、1598年に豊臣秀吉が京都で開いた「醍醐の花見」で、女性を喜ばせる菓子として考えられたという説があります。ただ、それを裏づける資料は残っていません。三色団子が広く定着したのは、食紅が出回った明治以降とされています。
色の意味にも説が分かれます。桃色はつぼみ、白は満開、緑は葉桜という「桜の咲く順」説。桃色が春・白が冬・緑が夏で、秋が無いのは「飽きない（商い）」にかけた縁起担ぎという説もあります。
月見団子を供えるのは江戸時代から
月見の宴は平安時代、中国の影響を受けた貴族の遊びとして始まりました。室町時代に庶民へ広がると秋の収穫物を供えるようになり、米で作った団子を供えるのは江戸時代からとされます。丸い形は、満月に見立てたものと考えるのが一般的な解釈です。
関西の月見団子は里芋の形
白くて丸い月見団子は全国で見られますが、関西では里芋のようなしずく形にあんを巻いたものが多く見られます。あんは里芋料理「衣かつぎ」の皮を表すといわれます。名古屋ではういろうで作るしずく形、沖縄では塩味の小豆をまぶした「ふちゃぎ」と、同じ十五夜でも姿はさまざまです。
団子と餅はどう違う？
粉から作るか粒のまま蒸してつくか
よく似た2つの違いは、米を粉にしてから作るかどうかにあります。団子は米などの粉をこねて丸め、ゆでたり蒸したりしたもの。餅菓子は米を粒のまま蒸してから、ついて作ります。最初に粉にするか、蒸した後につぶすか。手順の順番が逆なのです。
境目はあいまいで例外も多い
この区別もきっちりしたものではありません。草餅は団子と同じうるち米の粉で作ることがありますし、柏餅は「餅」と名がつきながら団子粉で作られます。名前の「団子」「餅」は、作り方よりも呼び慣わしで決まっている面が大きいのです。
ご当地の団子は形も材料もさまざま
熊本のいきなり団子はさつまいも入り
串に刺さない団子も各地にあります。農林水産省の「にっぽん伝統食図鑑」が熊本県の伝統食として挙げるのが「いきなり団子」。輪切りのさつまいもとあんを生地で包んで蒸した素朴な菓子で、丸い串団子とはまるで違う姿をしています。
「いきなり」は熊本の言葉で「簡単・手早く」の意味。急な来客にもさっと作って出せることからの名前といわれます。熊本では団子を「だご」と呼ぶため、「いきなりだご」とも呼ばれています。
童謡「だんご三兄弟」で再ブームに
1999年には、NHK「おかあさんといっしょ」から生まれた童謡「だんご三兄弟」が大ヒットしました。串に並んだ3つの団子を長男・次男・三男に見立てた歌で、子どもから大人まで口ずさむ社会現象になりました。縄文の木の実から数千年、団子は今も時代ごとに主役になれるお菓子です。
粉を練って丸めるだけの単純な食べ物が、神様への供え物から旅人のおやつへ、そして歌の主人公にもなりました。串に刺さった4個、あるいは5個の団子には、そんな長い歴史がひと口ずつ詰まっています。
参考
- 農林水産省『aff』2020年2月号 特集「和菓子」（全国和菓子協会監修）
- 和樂web（小学館）「おお団子、あなたはどうして団子なの？」
- Precious.jp（小学館）「みたらし団子の日」はいつ？由来・誕生の歴史
- All About 暮らしの歳時記「月見団子、関東と関西では違う!?」（三浦康子）
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