竹はイネ科の植物で、幹にあたる稈（かん）を年々太らせる層を持たず、年輪もできません。この点では草の側に入ります。一方で稈は硬く木質になり、20年ほど立ち続けるので、見た目と使い道は木そのものです。そもそも「木」には専門家がそろって認める植物学の定義がなく、どのものさしを当てるかで答えが変わります。植物学が言い切れないのはそのためです。
「木」の定義はひとつに決まっていない
辞典どおりに当てはめるとナスも木になる
岩波生物学辞典は木本（もくほん）を「肥大成長によって多量の木部をつくり、細胞壁の多くが木化して強固になった植物」と説明しています。ところがこの定義を厳密に当てはめると、パパイヤやナスやキクのように草と呼ばれている植物まで木に入ってしまう、という指摘もあるほどです。
※ 木本・草本とは、植物学で木と草を指す呼び方です。科や属のような系統の分け方ではなく、体のつくりや育ち方による分け方です。
ものさしは「太るか」と「硬くなるか」の二つ
木と草を分けるときによく使われるものさしは、二つ。一つは幹が年々太っていくかどうか。もう一つは細胞壁にリグニンがたまって硬くなる「木化」が起きるかどうかです。
普通の樹木はどちらにも当てはまり、普通の草はどちらにも当てはまりません。竹はここで割れます。硬くはなるのに太りはしない。二つのものさしが逆の答えを出す、数少ない植物です。
「竹は竹だ」と言った研究者
竹の研究で知られた京都大学名誉教授の上田弘一郎（うえだ こういちろう）は、竹を木のようで木でなく草のようで草でないものと見て「竹は竹だ」と語ったと伝えられています。冗談めいた言い方ですが、どちらかへ押し込むと説明が苦しくなる事情をよく言い当てています。
竹が太らないのはなぜ？
木は樹皮のすぐ内側の薄い層で太る
木の幹が太るのは、樹皮のすぐ内側にある形成層が細胞を作り続けるからです。厚みは1ミリにも満たない層ですが、木の一生ぶんの太さはすべてここから生まれるのです。
※ 形成層とは、幹の外周近くにある細胞分裂の層です。内側に木部（材になる部分）を、外側に師部（養分の通り道）を足していきます。
年輪は一年ぶんの足し算の記録
形成層の働き方は季節で変わります。春の細胞は大きく粗く、夏から秋の細胞は小さく密。この密度の差が縞として残ったものが年輪です。切り株の中心ほど古く、外側ほど新しいのはそのためです。年輪を数えれば樹齢がわかり、幅の広い年と狭い年から気候の移り変わりまで読み取れます。竹の切り口は中が空洞で、この縞は一本も見当たりません。
竹には形成層がない
林野庁は、竹には形成層がないため樹木のように毎年太くなることはないと説明しています。単子葉植物の多くと同じで、稈は水や養分を運ぶ維管束を持つだけです。外側へ材を足していく仕組みがありません。
※ 稈（かん）とは、竹やイネなどイネ科の植物で、樹木の幹にあたる部分の呼び名です。中が空洞で節があるのが特徴です。
1日で121センチ伸びた記録がある
太らない代わりに、竹は縦へ一気に伸びる植物です。農林水産省によると、竹には節ごとに細胞が分裂して伸びる成長点があります。先端の一か所だけで伸びる植物とは、伸びる場所の数がまるで違います。
林野庁が挙げる記録では、24時間でマダケが121センチ、モウソウチクが119センチ伸びました。タケノコは数か月で立派な竹になり、そこで背丈が止まります。あとは太りも伸びもしません。
太らないのに硬いのはなぜ？
繊維がすべて縦にそろっている
林野庁の説明では、竹材は組織がすべて軸の方向に平行に並んでいます。そのため繊維の方向に強く、成分は木材とほぼ同じです。太らないことと硬いことは、竹の中では矛盾しません。竹を縦に割るとすっと裂けるのも、この並び方のためです。気性がまっすぐな人を「竹を割ったよう」とたとえるのも、この裂け方を思い浮かべると腑に落ちます。
表皮に近いほど繊維が密
竹の断面をよく見ると、細かい点が散らばっています。水や養分の通り道を束ねた維管束で、外側ほど密に、中心へ近づくほどまばらです。林野庁も、表皮に近いほど繊維の密度が高く、しなやかで折れにくいとしています。
中が空でも曲げに強い
同じ重さの棒なら、中身の詰まったものより、中を空にして外径を大きくしたほうが曲げに強くなります。曲げたときに大きな力がかかるのは外周だからです。竹は硬い繊維を外周に集め、少ない材料で強さを出しています。中空の管の弱点は、曲げたときに断面がつぶれやすいこと。一定の間隔で入る節は、そのつぶれを止める仕切りとして働くと説明されています。
使いごろは3〜5年生
伸びきったばかりの若竹は、材にするにはまだ柔らかすぎる段階。林野庁は竹材に最適なのを3〜5年生とし、伐採の適期を成長が休む晩秋から初冬としています。稈の寿命は約20年で、太いものほど長生きだといいます。20年は一年草よりずっと長く、樹木の数百年よりずっと短い時間です。寿命の長さでも、竹は木と草のあいだに立っているのです。
ものさしごとに並べると草に寄る
六つの観点で比べた木・草・竹
ここまでの話を観点ごとに並べると、竹がどちら側にどれだけ寄っているかが見えてきます。
| 見るところ | 木（木本） | 草（草本） | 竹 |
|---|---|---|---|
| 幹（稈）が年々太るか | 太る | 太らない | 太らない |
| 年輪 | ある | ない | ない |
| 地上部が硬く木質化するか | する | 普通はしない | する |
| 地上部の寿命 | 数十年から数百年 | 多くは一年 | 約20年 |
| 分類上の位置 | 双子葉植物・裸子植物に多い | 単子葉植物にも双子葉植物にも | イネ科（単子葉植物） |
| 花の咲き方 | 毎年咲く種が多い | 毎年咲く種が多い | 数十年から120年に一度 |
三つが草、一つが木、二つはどちらでもない
六つの観点のうち三つで竹は草の側に立ち、一つで木の側に立ちます。寿命と花の咲き方は、どちらの説明にも収まりません。竹を草の仲間として扱う説明が多いのは、この配点によるものです。
それでも、20メートル近くまで伸びて材木のように使える植物を草と呼ぶのは、どこか落ち着かない話です。百科事典の解説でも、竹は木質化が強いため木本とも草本ともとれるとされ、言い切りは避けられています。
竹林は地下でつながっている
種でなく地下茎で増える
竹はふだん花を咲かせず、地下茎で増えます。地下茎の節にある芽が地上に出たものがタケノコです。林野庁によると地下茎は1年で5メートル伸びた記録があり、農林水産省の記事は1年で5〜8メートルとしています。タケノコを最も多く出すのは3〜4年目の地下茎で、5年目を過ぎると減っていきます。地上で竹が増えるより先に、見えないところで陣地が広がっていくわけです。
竹林全体が一つの株ということもある
地下茎でつながった竹は、遺伝的には同じ個体です。一本ずつ独立して立っているように見えても、株分けで広がった竹林なら全体がひとつのクローンということが起こります。この性質は、あとで触れる「一斉に咲いて枯れる」現象と切り離せません。同じ体である以上、同じ時期に同じことが起きます。
モウソウチクは江戸時代に海を渡ってきた
竹林の主役のモウソウチクは中国原産です。農林水産省は、1736年に中国から鹿児島へ導入されたものが株分けされて全国に広がったとしつつ、導入時期には諸説あると添えています。香川県の資料は、1728年（長岡京市）と1736年（鹿児島市郊外）の両説を挙げています。
鹿児島の説では、薩摩藩主の島津吉貴（しまづ よしたか）が琉球を通じて取り寄せ、仙巌園（せんがんえん）の裏山に植えさせたという話です。
手入れをやめた竹林は広がり続ける
香川県の調べでは、県内の竹林は1986年の2,173ヘクタールから2000年の3,978ヘクタールへ、15年ほどで約1.8倍になりました。竹林の縁は年に0.53〜2.11メートルずつ広がっていたといいます。
竹は数か月で背丈を決め、先に葉を広げて周りの木から光を奪います。放置竹林が各地で問題になるのは、この速さの差のためです。
竹の花は何年に一度咲く？
マダケとハチクは約120年周期とされる
農林水産省によると、竹は数十年から100年ほどに一度しか花を咲かせず、マダケとハチクは約120年周期といわれます。古文書をたどった研究では、ハチクの周期は60年または120年と推定されています。
ハチクの前回の大規模な開花は1902〜1908年ごろとされ、次の山は2020年代と見込まれていました。ところが2017年ごろから、兵庫県姫路市などで開花の報告が相次ぎます。
咲いても種はできなかった
森林総合研究所が四国から関東までの5か所を調べた結果、成熟した種子はできていませんでした。一斉に咲いたとき、地上部の窒素とリンのおよそ6割が花の側へ配分されていたといいます。蓄えを出しきって咲く、という表現がそのまま数字になっています。生き残った地下茎からは、高さ1メートルほどの小さな稈が現れたそうです。
東広島市では3年ですべての稈が枯れた
広島大学の研究チームは、東広島市のハチク林を2020年から2022年まで追いました。調べた稈の80%が花を咲かせ、咲いた稈はすぐに枯れました。残る20%も2022年の夏までに枯れ、開花の有無に関係なくすべてが枯死しています。
種子はまったくできず、タケノコも開花後に出なくなりました。小さな竹は現れたものの短命で、3年のうちに再生の兆しは見られなかったと報告されています。
一度きりの開花は一年草に近い
長い年月を栄養で増え、最後に一度だけ咲いて枯れる。このような生き方は「一回繁殖型」と呼ばれます。毎年花を咲かせる樹木とは正反対で、咲いたら終わる一年草のやり方を、何十年もかけて引き延ばしたような姿です。
法律は竹を「木竹」と書く
森林法第2条の書き方
森林法第2条は、森林を「木竹が集団して生育している土地及びその土地の上にある立木竹」と定めています。「木」でひとくくりにせず、「木竹」「立木竹」と並べて書いているところに、竹の立ち位置がそのまま出ています。木そのものではない。けれども竹林は森林に入る。法律もまた、竹をどちらかへ押し込むことはしませんでした。
林業の時間割に収まらない
林業は、植えて育てて何十年か待つという時間割で組み立てられています。竹は数か月で背丈を決め、3〜5年で使いごろになり、20年ほどで寿命を迎えます。同じ森林に数えられても、手入れの周期がまるで違うわけです。放置竹林の対策が、造林や間伐とは別の課題として語られることが多いのもうなずけます。
タケとササは何で分ける？
皮が落ちればタケ、残ればササ
タケとササを分ける目安は、大きさではありません。農林水産省によると、タケノコを包んでいた皮が成長とともに自然に落ちるものがタケ、稈についたまま残るものがササです。ササで高さ10メートルに届くものはなく、5メートルを超える種はあります。
日本にはタケとササを合わせて約130種が育つといわれます。このうちタケ類は20種ほどで、変種や品種まで含めても50ほどです。
名前は当てにならない
オカメザサは名前にササとつき、背丈も1〜2メートルほどです。それでも皮が落ちるので、小型のタケとして扱われます。逆にヤダケは矢の材料になるほど育つのに、皮が稈を包んだまま残るためササに分けられます。木か草かで割り切れないうえに、タケかササかも名前では決まらない。竹の仲間は、呼び名と中身がずれやすい植物です。
草のつくりのまま木の高さまで伸び、太らないまま硬くなり、120年に一度だけ咲いて消えていく。木か草かと問われれば、竹は「どちらのものさしで測るのか」と問い返してくる植物です。上田弘一郎の言葉どおり、竹はやはり竹なのでしょう。
参考
- 林野庁「竹の性質」
- 農林水産省 aff（あふ）2021年3月号「身近で不思議なタケの生態に迫る！」
- 森林総合研究所「およそ120年ぶりに一斉開花したハチクは種を作らなかった」
- 広島大学「ハチク（淡竹）が120年ぶりに開花！？ 東広島市内で開花後を初めて追跡調査」（2023年6月27日）
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