言葉と論理の話 「蜃気楼」の「蜃」は天気の字ではない、では何の字なのか
「蜃気楼」の「蜃」は、空や天気を表す字ではありません。生きものの名前です。しかも大きなハマグリを指します。海の上に浮かぶ楼閣は、その貝が吐いた息が形になったもの——古代の中国はそう説明していました。三文字のうち、いまの科学に引き継がれたもの...
身近な科学の話
言葉と論理の話 
からだの話 人間だけがなぜ9割右利きなのか、利き手はおなかの中で決まり始める
ネコにもチンパンジーにも、使いやすい前足はあります。ただ、群れのほとんどが同じ側にそろってしまうのは人間だけです。決まる時期はいつなのか。決めているのは何か。そして、なぜ右ばかりなのでしょう。この三つは別々の問いで、わかっている度合いもずい...
からだの話 金縛りはなぜ起きるのか、脳だけ目覚めて体は眠っている数分間
金縛りの最中、体は眠っていて、脳だけが目を覚ましています。まぶたは開き、部屋の様子も見えている。それでも腕は上がらず、声も出ません。この数分間に起きているのは、レム睡眠のあいだ全身にかかっているブレーキが、意識だけ戻ったあとも外れずに残って...
からだの話 「男女で脳が違う」は本当か、研究はどこまで言えるのか
男性の脳と女性の脳は、平均するとたしかに大きさが違います。男性のほうが1割ほど大きい。けれども、そこから先の「だから考え方が違う」という説明は、この40年の研究でほとんど支持されなくなりました。脳梁（のうりょう）が太いから女性は察しがいい。...
生きものの話 象の鼻はなぜあんなに長いのか、骨もないのにどうやって動かしている？
ゾウの鼻は、鼻だけでできているわけではありません。あの長い管は鼻と上唇がひとつに融合したもので、胎児の早い段階で両者がつながることが知られています。鼻の穴が先端まで通っている一方で、ものをつまむ先端の突起は唇に由来する部分です。しかも、中に...
モノと道具の話 ステンレスはなぜ錆びないのか、削っても勝手に戻る膜の正体
ステンレスは、錆びない金属ではありません。表面をわざと酸化させ、そこにできた膜で内部を守っている金属です。その膜の厚さは、わずか数ナノメートル。1ミリの100万分の1を単位にした世界です。しかも、こすっても削っても、空気に触れればひとりでに...
暮らしの知恵 ぬか漬けに古釘を入れるのはなぜか、鉄分が摂れるという話は本当？
ぬか床を底からかき混ぜたとき、黒ずんだ釘が指に当たる——昔の台所ではめずらしくない光景でした。落としものではありません。ナスを紫色のまま漬け上げるために、わざと沈めてあるものです。釘から溶け出した鉄が、ナスの皮の色素と結びついて色を留めます...
生きものの話 竹は木なのか草なのか、植物学が言い切れないわけ
竹はイネ科の植物です。イネにムギ、ススキにトウモロコシ。同じ科や近い仲間を並べてみると、どれも木とは呼ばれないものばかりが顔をそろえます。それでも竹は硬く、高いものは20メートルを超え、建物や道具の材料として使われてきました。木なのか草なの...
からだの話 インフルエンザと風邪は何が違うのか、「風邪」は何の病気の名前？
「風邪」と「インフルエンザ」を並べて比べようとすると、入口で小さくつまずきます。インフルエンザは原因ウイルスの名前がそのまま病名になっているのに、風邪のほうは特定の病気を指す名前ではないからです。風邪は、鼻やのどに起きた急性の炎症をひとまと...