「あいうえお」の順番を決めた一人の人物は、記録に残っていません。元になったのはインドの梵字（ぼんじ）の一覧表で、それを平安時代の僧侶たちが日本語の音に当てはめて表にしました。学校で最初に習う順番として定めたのは明治の文部省です。それまで文字の入口だった「いろは」は主役の座を降りましたが、法律の条文や「物事のいろは」という言い方の中にいまも残っています。
順番の元は、インドの文字の一覧表
梵語の母音は「a ā i ī u ū」から始まる
「あいうえお」の段の順は、梵字の字母表である悉曇章（しったんしょう）の並べ方に従ったものです。梵語（サンスクリット）の字母表は母音から始まり、まず「a ā i ī u ū」と基本の母音が長短の組で並びます。そのあとに「e ai o au」という、二つの音が合わさってできた母音が続きます。
長い音と二重母音を外すと五つが残る
日本語の仮名は、母音の長い短いを別の字で書き分けません。ai や au にあたる音も、一つの母音としては扱わない。そこで仮名で書けるものだけを拾っていくと、残るのは a・i・u・e・o の五つです。並べ替えを一度もしないまま「あいうえお」ができあがる計算で、日本語の音を聞き比べて決めた順番ではありません。
僧侶が梵字を学んだのは、音のまま唱えるため
密教の真言や陀羅尼（だらに）は、訳さずに梵語の音のまま唱えるものとされてきました。正しく唱えるには、インドの文字と発音を知る必要があります。この勉強は日本で悉曇学として受け継がれ、奈良時代に伝わったのち、平安時代には真言宗とともに盛んになりました。
※ 悉曇（しったん）とは、古代インドの梵語を書き表した梵字と、その文字や音についての学問のことです。仏教とともに中国を経て日本へ伝わりました。
「かさたなはま」はなぜこの順？
口の奥で作る音から唇の音へ進む
行の並びも、梵字の字母表の子音の順をなぞっています。字母表では、息を強くせき止めて作る子音が、口の奥で作るものから順に並びます。「か」は舌の後ろを上あごの奥に当てる音です。「さ」「た」「な」で舌先が歯ぐきのあたりへ移り、「ま」では唇が閉じる。声に出してたどると、音の作り場所が少しずつ前へ動いていくのが分かります。
同じ位置なら、鼻に抜ける音があと
「た」と「な」は、どちらも舌先を歯ぐきにつけて作る音です。違うのは息が鼻へ抜けるかどうかで、字母表では同じ位置の音のうち鼻に抜ける音を最後に置きます。「は」と「ま」も同じ関係にあたり、「たな」「はま」という並びはこの決まりから生まれました。清音と濁音の区別は、日本語に移すときに省かれています。
「やらわ」は息をせき止めない音のまとまり
強い子音のグループのあとには、息の流れをほとんど止めない弱い子音が続きます。半母音や接近音と呼ばれる音で、こちらも口の奥から前の順に並ぶ。行ごとの作り場所を並べると、次のようになります。
| 行 | 音を作るおもな場所 | グループ |
|---|---|---|
| か行 | 舌の後ろと上あごの奥 | 息を強く止める音 |
| さ行・た行・な行 | 舌先と歯ぐきのあたり | 息を強く止める音 |
| は行・ま行 | 唇（は行は昔の発音） | 息を強く止める音 |
| や行・ら行・わ行 | 奥から前へもう一巡 | 息をせき止めない音 |
昔の「は」はパに近い音だった
いまの「は」はのどの近くで作る音なので、唇の音の列にいるのは少し不思議です。古い日本語のは行は、上代にはパ行に近い音だったと考えられています。平安時代にはファに近い音になっていたとされ、どちらも唇を使う音です。表ができたころの発音で見れば、は行が「な」と「ま」のあいだにいるのは自然な位置でした。
表を作ったのは誰？
最古の音図は西暦1000年ごろ、作者は不明
現存するいちばん古い音図は、京都の醍醐寺（だいごじ）に伝わる『孔雀経音義（くじゃくきょうおんぎ）』に書き添えられたものです。成立は1004年から1028年ごろとされ、書いた人の名前は分かっていません。ア行とナ行が欠けていて、並びは「キコカケク シソサセス」。段の順は「いおあえう」でした。
1079年の写本には二通りの並び
行がそろった形で残る最古の音図は、1079年（承暦3年）に書き写された『金光明最勝王経音義（こんこうみょうさいしょうおうきょうおんぎ）』のものです。ここには「あいうえお」順の表と、「あえおうい」順の表が並んで載っています。いまの段の順は、最初から一つに決まっていたわけではありませんでした。何通りかの並べ方が試され、そのうちの一つが残ったのです。
吉備真備の作という説は否定されている
奈良時代の学者・吉備真備（きびのまきび）が五十音図を作ったという言い伝えもあります。ただ、音図が作られたのは10〜11世紀と考えられており、この説はいまでは否定されています。「誰が決めたのか」への答えは、個人の名前ではありません。梵字と漢字の音を研究した平安時代の僧侶たちが、少しずつ形を整えていったものです。
五十音図は漢字の読み方を調べる道具
反切は二つの漢字で一つの音を示す
発音記号のない時代、中国では漢字の読みを別の漢字二つで示していました。一字目から頭の子音を取り、二字目から残りの部分を取って組み合わせる方法です。韻書『広韻』は「東」の音を「徳紅切」と書いています。「徳」の頭の音と「紅」の残りを足すと、「東」の読みになるという仕組みです。
※ 反切（はんせつ）とは、漢字の発音を別の二つの漢字の組み合わせで表す方法のことです。中国の韻書や辞書で古くから使われてきました。
子音と母音を切り分ける表が要った
反切を日本で使うには、頭の音と残りの音を切り分けて考える枠組みが必要になります。同じ子音を同じ行に、同じ母音を同じ段にまとめた表があれば、行と段を指で追うだけで音を組み立てられる。五十音図の起こりには、悉曇から出たとする説と反切のために作られたとする説があり、両方の学問が重なったところで生まれたと見られています。
明覚の『反音作法』は1093年
平安後期の天台宗の僧・明覚（みょうかく）は、1093年（寛治7年）に『反音作法（はんおんさほう）』を著しました。当時は反切の法がすたれて漢字の音が乱れていたため、仮名を使った反切の方法を示した本です。そこで使われた音図の行は「アカヤサタナラハマワ」の順で、いまとは違っていました。行の順もまた、長いあいだ一つに定まっていなかったのです。
江戸までの文字の入口は「いろは」
47字を一度ずつ使う歌
いろは歌は、仮名47字を重ねずに一度ずつ使った歌です。成立は10世紀末から11世紀中ごろとされ、記録に残る最古の例は先ほどの1079年の『金光明最勝王経音義』に見えます。平安時代の僧・覚鑁（かくばん）は、この歌を『大般涅槃経（だいはつねはんぎょう）』の無常偈（むじょうげ）を言いかえたものと説明しました。
空海の作という言い伝えは否定された
いろは歌は長く空海の作と言われてきました。大正時代に国語学者の大矢透（おおやとおる）がこれを否定しています。空海の時代には、いろは歌のような七五調の今様（いまよう）の形がまだ無かったこと。そして当時はまだ区別されていた音の書き分けが、いろは歌には無いこと。この二点が大きな理由でした。
寺子屋3,065か所のうち2,347か所
意味のある歌になっているので、順に唱えればそのまま覚えられます。教育史家の乙竹岩造（おとたけいわぞう）が大正期に行った調査では、3,065の寺子屋のうち2,347か所がいろは歌を手習いに使っていました。江戸の子どもにとって、文字の順番といえば「いろはにほへと」だったわけです。
辞書も「いろは引き」が当たり前
五十音図は学僧の道具にとどまり、言葉を引く順番にもなかなか使われませんでした。江戸時代までの辞書は、いろは順で引くものが一般的です。例外として早いのが、室町時代の1484年に成った『温故知新書（おんこちしんしょ）』でした。語を五十音順に並べた最初の例とされています。
教室の順番を決めたのは明治の文部省
「五十音図」の名は江戸時代から
この表は古く「五音（ごいん）」「音図」などと呼ばれていました。「五十音図」という名前が初めて見えるのは、江戸時代の僧・契沖（けいちゅう）が1693年（元禄6年）に著した『和字正濫鈔（わじしょうらんしょう）』です。千年近く使われてきた表が、いまの呼び名を得たのは意外に新しいことでした。
1872年の『単語篇』が転機
1872年（明治5年）、文部省が作った『単語篇』は、カナの一覧をいまの五十音図の形で示しました。学校の制度が整っていく中で、音のしくみを説明しやすい表が教育の側に選ばれていきます。五十音図が辞書の配列に広く使われ、一般に行き渡ったのも明治以後のことです。
『言海』は約3万9千語を五十音順に並べた
大槻文彦（おおつきふみひこ）の国語辞典『言海（げんかい）』は、1889年から1891年にかけて刊行されました。収めた約3万9千語を五十音順に並べた辞書です。言葉を引く順番が五十音へ移っていく流れを、この辞書がよく表しています。いま私たちが国語辞典を「あ」から引くのは、この時代に固まった習慣です。
「いろは」はどこへ行った？
字母表の役目を五十音に譲った
明治以後、仮名を一覧にして覚える表の役目は「いろは」から五十音図へ移りました。もともと二つには分担があり、「いろは」は平仮名で、五十音は片仮名で書くのが一般的な扱いだったとされます。手習いの歌と学者の表という出自の違いが、文字の種類にも表れていたわけです。
法律の条文にはイ・ロ・ハが残る
いろはの順番は、いまも法律の条文で毎日のように使われています。条の中で項目を並べる「号」は一・二・三と漢数字で数え、号の中をさらに分けるときは「イ」「ロ」「ハ」と片仮名を振る決まりです。個人情報保護法の条文を開いても、この「イ・ロ・ハ」の枝分かれが見つかります。
「物事のいろは」と、新しいいろは歌の募集
基本や初歩のことを、私たちはいまも「いろは」と呼びます。習う順番は「あいうえお」に変わっても、言葉のほうは古い入口の名前を手放しませんでした。1903年（明治36年）には新聞『萬朝報（よろずちょうほう）』が、「ん」を加えた48字で新しいいろは歌を作る企画を出しています。応募はおよそ1万通にのぼったそうです。
五十のマスに入る仮名は45字
や行とわ行は、あ行と重なる
いまの表では、や行のイ段・エ段とわ行のウ段に、あ行と同じ「い」「う」「え」が入るか空欄になります。「ゐ」「ゑ」も現代仮名遣いでは使いません。数えてみると、実際に置かれる仮名は45字です。五十音という名前は、四十五の仮名を収めた表に付いた少し大きめの看板といえます。
「ん」が表に加わったのは明治以後
「ん」は平安時代後期から独立した文字で書かれるようになりました。それでも子音と母音の組み合わせでは説明できないため、音図の伝統からは外れたままでした。「ん」を末尾に加えた五十音図が国語教育で使われるようになったのは明治以後です。45字に「ん」を足して46字という数え方は、ここから来ています。
明治初期の教科書には専用の字があった
江戸時代の音義派（おんぎは）と呼ばれる学者たちは、五十のマスをすべて違う字で書き分けようとしました。その流れで、1874年から翌年にかけて出た教科書『小学入門』の初版には、や行・わ行の空いたマスに見慣れない字を置いた表が載っています。この字は定着しませんでした。1900年（明治33年）の小学校令施行規則では、や行は「やいゆえよ」と、あ行と同じ字を置く形になっています。
「五段活用」も表の座標から
「書く」を活用させると、語尾が「か・き・く・け・こ」と動きます。か行を上から下までなぞる動きで、ア段からオ段まで五つの段すべてにわたるから五段活用です。上一段・下一段という名前も、段という座標があってはじめて意味を持ちます。いろは順では「か」と「き」は遠く離れていて、この規則は見えてきません。
五十音図の一マス目に「あ」が座っているのは、日本語の誰かが決めたからではなく、はるか西の文字の列をそのまま写したからでした。表は千年かけて学僧の道具から教室の入口になり、「いろは」は法律の条文と言葉の中へ居場所を移した。基本を「いろは」と呼びつつ「あいうえお」から習う私たちは、二つの順番を両方とも受け継いでいるのです。
参考
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