冷や汗は、緊張や恐怖で交感神経が高ぶったときに出る「精神性発汗」です。汗そのものは夏の汗と同じエクリン腺から出ていて、出た瞬間の温度もほぼ体温と変わりません。冷たく感じるのは、同じ瞬間に皮膚の血管が締まって皮膚温が下がり、熱の余っていない肌から汗が気化熱を奪っていくためと考えられています。
冷や汗は「精神性発汗」という別系統の汗
汗は出るきっかけで3種類に分かれる
人の汗は、何が引き金になったかで温熱性発汗・精神性発汗・味覚性発汗の3種類に分けられます。日本皮膚科学会の多汗症の診療ガイドラインも、この3分類が出発点です。暑さや運動で出るのが温熱性、緊張や恐怖で出るのが精神性、辛いものを食べて出るのが味覚性。下の表のように、出る場所も体温との関係も違っています。
| 項目 | 温熱性発汗 | 精神性発汗（冷や汗） | 味覚性発汗 |
|---|---|---|---|
| きっかけ | 気温の上昇・運動 | 緊張・恐怖・痛み・暗算 | 辛いものを食べる |
| 主に出る場所 | 手のひら・足の裏を除く全身 | 手のひら・足の裏・わき | 額・鼻・頭など顔まわり |
| 体温 | 上がっている | 上がっていない | 上がっていなくても出る |
| 眠っているとき | 出る | 止まる | ― |
3種類とも同じエクリン腺から出ている
意外なことに、3種類の汗はどれもエクリン腺という同じ汗腺の仕事です。違うのは器官ではなく、そこへ届く命令の出どころでした。同じ蛇口を、別々の部署が別々の理由でひねっている状態と考えると分かりやすいかもしれません。
※ エクリン腺とは、ほぼ全身の皮膚に分布し、水分の多いさらさらした汗を出す汗腺のことです。わきの下などにあって脂質やたんぱく質を含む汗を出すアポクリン腺とは区別されます。
実際に働く汗腺は平均約230万個
エクリン腺は全身に200万〜500万個あるとされます。ただし全部が働くわけではありません。世界大百科事典によると、実際に汗を出す能動汗腺は日本人で180万〜275万個、平均で約230万個です。同じ事典には、熱帯に住む人は温帯や寒冷地の人より発汗量がかえって少なく、汗の塩分も薄いという記述もあります。
冷や汗はどこから出る？
手のひらと足の裏は暑さでは汗をかかない
冷や汗の主な持ち場は手のひら・足の裏・わきです。逆に暑さで出る汗は、手のひらと足の裏を除いた全身に出ます。多汗症のガイドラインは、手のひらと足の裏は温熱刺激では汗が出ず、眠ると汗が止まると説明しています。体温の司令塔とは別の系統に属している、という根拠になる観察です。
暑い日に背中が汗で濡れても、手のひらは意外と乾いている。そう感じたことがあるなら、この受け持ちの違いがそのまま表に出ていたわけです。
汗腺がもっとも密なのも手のひらと足の裏
日本大百科全書によると、汗腺の分布は手のひらと足の裏がもっとも密で、次いで額に多いとされます。冷や汗の出る場所は、もともと蛇口が集中している場所と重なっているわけです。面接の順番を待つあいだに真っ先に手のひらが湿るのは、命令の系統に加えて、出口の多さも効いていると言えそうです。
顔やわきの冷や汗は脳を冷やす汗という見方
同じガイドラインには、もう一つの冷や汗が出てきます。強い緊張で頭や顔、わきに出る汗です。頭や顔の汗はもともと熱に弱い脳を冷やすためのもので、わきとともに全身より低い体温で出始めます。そのため体温の上がっていない場面でも汗が出て、これが一般に「冷や汗」と呼ばれていると説明されています。
ガイドラインの位置づけは、精神活動で高ぶった脳を冷やす汗です。手のひらの汗とは仕組みが少し違うものの、どちらも緊張の場面で出てくることに変わりはありません。
冷や汗の命令は脳のどこから来る？
体温調節の中枢とは別の場所が関わる
暑さで出る汗の司令塔は、視床下部（ししょうかぶ）にある体温調節中枢です。手のひらの冷や汗は、そこから切り離された別の中枢に支配されていると考えられています。ガイドラインが関与を挙げているのは、扁桃体（へんとうたい）・前部帯状回（ぜんぶたいじょうかい）・大脳基底核・縫線核（ほうせんかく）といった、感情や不安に関わる部位です。
ただし精神性発汗の神経の仕組みは、まだ十分に解き明かされてはいません。「恐怖や不安を扱う回路が汗腺に直結している」くらいに受け取っておくのが妥当でしょう。
辛いものの汗は温熱性の仲間
ラーメンをすすって鼻の頭に浮かぶ汗は、緊張の汗とは別物です。唐辛子の辛み成分カプサイシンが、熱を感じ取るセンサー（TRPV1）を刺激して出る汗だと分かってきました。このとき顔の皮膚の血管は広がっています。ガイドラインはこれを、脳を冷やすための温熱性の汗としています。
冷や汗と比べると、血管の動きがちょうど逆です。辛い汗の顔は赤く、冷や汗の顔は青白い。同じ「顔に出る汗」でも、皮膚の血流で見分けがつきます。
冷や汗は出来事にすぐ反応する
精神性発汗の特徴は、立ち上がりの速さです。暑さの汗が体温の上昇を追いかけてゆっくり増えるのに対し、冷や汗はヒヤリとした出来事に数秒のうちに反応するとされます。皮膚の電気の通りやすさを測ると、驚かせた直後に変化が現れるのが分かります。階段を踏み外しかけた瞬間、もう手が湿っている感覚は気のせいではありません。
同じ汗なのに冷たく感じるのはなぜ？
汗の温度は夏の汗とほぼ同じ
汗は体の中の水分が汗腺を通って出てくるものです。出た瞬間の温度は体温に近く、冷や汗だけが特別に冷たいわけではありません。冷えているのは汗ではなく、汗が乗っている皮膚のほうです。皮膚の温度を下げる働きは、主に二つ重なっていると考えられています。
皮膚の血管が締まって皮膚温が下がる
強い緊張や恐怖で交感神経が高ぶると、手足の皮膚の血管は収縮します。指先へ流れる血液が減れば、血が運んでいた熱も届きません。汗が出るのと同じタイミングで皮膚温そのものが落ちるため、濡れた手はひんやりと感じられます。
余っていない熱まで気化熱で奪われる
汗が蒸発するときには、皮膚から気化熱を奪っていきます。走って体温が上がっている場面なら、余った熱を捨てる合理的な仕組みです。ところが冷や汗では、捨てるべき熱が最初からありません。血流の落ちた皮膚から熱だけが引かれるので、差し引きは冷える方向にしか働かないのです。
量はわずかでも、熱の供給が絶たれた場所に薄く広がるとひやりとした感覚は際立ちます。滝のように流れる夏の汗より冷たく感じるのは、汗の量ではなく皮膚の状態の違いです。
顔面蒼白と冷や汗はそろって現れる
血の気が引いて顔が白くなるのも、皮膚の血管の収縮によるものです。だから二つはしばしば一緒に起こります。小説が「顔面蒼白で冷や汗をびっしょりかいた」と書くのは誇張ではありません。体の仕組みから見ても自然な組み合わせなのです。
緊張で手が濡れるのは滑り止めのため？
犬や猫の肉球の汗と同じ起源
体温調節に使わないなら、手のひらの汗は何のためにあるのか。ガイドラインは、人の手のひらと足の裏の汗は、発生の上ではマウスや犬・猫の肉球の汗と同じものだと説明しています。動物の足裏の汗は、敵から逃げるときや高い所へ飛び移るときの「滑り止め」の役目を持つとされます。
この見方に立てば、面接や発表の場で手が湿るのは逃げる・つかむための準備がそのまま起動しているから、という話になるわけです。
指紋の山の上に汗の出口が並ぶ
手のひらや指先では、指紋をかたちづくる隆線（りゅうせん）の頂上に汗孔（かんこう）が一列に並ぶとされます。物に触れる面へ、直接わずかな水分が届く配置です。乾ききった指で紙をめくりにくいように、適度な湿り気は摩擦を高めると言われています。
役割の説明は仮説として読む
滑り止め説は広く紹介されていますが、進化の過程で本当にその役割のために残ったのかを直接確かめる方法はありません。手汗で紙が張りつく人にとっては、滑り止めどころか困りごとでしかないのも事実です。「そう考えるとつじつまが合う」説明として受け取っておくのが無難でしょう。
汗腺を動かすのは交感神経の変わり種
交感神経なのにアセチルコリンを使う
交感神経の末端は、ふつうノルアドレナリンという物質で相手に指令を伝えます。ところが汗腺に来る交感神経は例外で、使うのは副交感神経と同じアセチルコリンです。日本大百科全書も、汗腺の神経は交感神経だがコリン作動性だと注記しています。生理学の教科書で「ただし汗腺は除く」と書かれる、有名な変わり種です。
血管を締めたまま汗だけ出せる
皮膚の血管を締める指令はノルアドレナリン、汗を出す指令はアセチルコリン。伝える物質が分かれているので、二つは別々に動かせます。血管を細くしたまま汗腺だけを働かせる、という一見ちぐはぐな状態も成り立ちます。冷や汗の「冷たいのに濡れている」状態は、この配線の上に乗っているわけです。
多汗症の塗り薬がこの仕組みを利用しています。抗コリン薬と呼ばれる薬は、汗腺にあるアセチルコリンの受け皿をふさいで、塗った場所の汗を抑えます。
病気のサインになる冷や汗はどう見分ける？
緊張の場面で出る冷や汗は、体が正常に働いた結果です。一方で同じ反応が、体の異変を知らせる警報として出ることもあります。見分ける手がかりは汗そのものより、何と一緒に出ているかです。
| 一緒に出る症状 | 考えられる背景 | 目安 |
|---|---|---|
| 動悸・手のふるえ・空腹感 | 低血糖 | 糖分をとって様子を見る。繰り返すなら受診 |
| めまい・気分の悪さ・血の気が引く | 血管迷走神経反応（採血など） | すぐ申し出て、座るか横になる |
| 強い胸の痛み・締めつけ感 | 心筋梗塞などの心臓の病気 | 15分以上続くならすぐ救急車 |
低血糖では血糖を上げる反応と一緒に出る
糖尿病情報センターによると、血糖値がおよそ70mg/dL以下になると、体は血糖値を上げようとして交感神経が働く症状が出てきます。冷や汗・動悸・手のふるえはその代表です。汗そのものが病気なのではなく、血糖を立て直そうとする体の作業に伴って出ている点が特徴です。
採血で気分が悪くなる血管迷走神経反応
針を刺す前後に急に血圧が下がり、冷や汗・めまい・気分の悪さ、ときに失神まで起こすことがあります。横浜市立大学附属病院の説明では、頻度は0.01〜1%で、緊張や不安が強いと起こりやすいとされます。採血が苦手なら、前もって担当者に伝えておくのが一番の備えです。
※ 血管迷走神経反応とは、痛みや強い緊張をきっかけに心拍が遅くなって血管がゆるみ、血圧が下がって一時的に脳の血流が減る反応のことです。迷走神経反射とも呼ばれます。
胸の痛みと重なったら15分を目安に
締めつけるような強い胸の痛みが急に出て、冷や汗や吐き気を伴うのは心筋梗塞の典型的な現れ方です。長崎大学の資料は、狭心症の痛みは2〜3分、長くても15分で治まるとしています。15分以上続くときは、すぐに救急車を呼ぶようにという案内です。背中や左肩、あご、みぞおちが痛むこともあります。
※ ここで挙げた症状の組み合わせは一般的な目安で、診断ではありません。気になる症状が続くときは自己判断せず、医療機関に相談してください。
ポリグラフは手のひらの汗で何を測っている？
汗で変わる皮膚の電気の通りやすさ
嘘発見器の名で知られるポリグラフは、手のひらの皮膚の電気の通りやすさを主な指標の一つにしています。汗がわずかに出ると皮膚が湿り、電気が流れやすくなるためです。呼吸や心拍と合わせて記録し、質問への体の反応を見ます。冷や汗の立ち上がりの速さと、意思では止めにくい性質がそのまま計測に生かされているわけです。
日本の警察は嘘ではなく記憶を調べる
科学警察研究所の研究者による論文によると、日本では約100人の検査者が年に約5,000件のポリグラフ検査を行っています。使われているのは隠匿情報検査（CIT）という方式だけです。犯人しか知らない事実を質問に混ぜ、その項目にだけ反応が出るかを見ます。
論文は、この検査の目的は嘘の発見ではなく、事件に関わる記憶の検出だと書いています。手のひらの汗が答えているのは「嘘をついているか」ではなく「知っているか」のほうなのです。
汗に困っている人は10人に1人
2013年の調査では12.8%
暮らしに支障が出るほど汗が多い状態を、原発性局所多汗症と呼びます。2013年に5,807人の回答を集めた日本の調査では、有病率は12.8%でした。部位別ではわき5.75%・手のひら5.33%・頭部4.7%・足の裏2.79%です。手のひらの多汗が始まる平均年齢は13.8歳で、思春期のうちから悩みが始まることが分かります。
2020年の6万人調査では10.0%
2020年には6万969人を対象にしたウェブ調査が行われ、有病率は10.0%という結果でした。年代別では20〜49歳で10%を超え、手のひらの多汗は15〜29歳にピークがあります。二つの調査で数字に差はあるものの、10人に1人前後という規模は共通しています。
受診する人はわずか
目を引くのは、医療機関にかかる人の少なさです。2013年の調査の受診率は6.2%、2020年の調査では受診経験が4.6%で、通い続けている人は0.7%にとどまりました。体質だから仕方がないと考え、何十年も我慢している人が少なくないのでしょう。
わきの多汗症に塗り薬が登場
一方で治療の選択肢は増えています。2020年にはわきの多汗症に使う抗コリン薬の塗り薬が国内で初めて承認され、保険で使えるようになりました。
「冷や汗をかいた」と口にできるのは、たいてい危機が過ぎ去ったあとです。渦中の本人は、手が濡れていることにも、それが冷たいことにも気づいていません。あとから思い返して、体のほうが先に事態を察していたと知る。冷や汗という言葉が過去形で語られやすいのは、たぶんそのせいです。
参考
- 日本皮膚科学会「原発性局所多汗症診療ガイドライン2023年改訂版」
- コトバンク「汗」（日本大百科全書・改訂新版 世界大百科事典）
- Matsuda, Ogawa, Tsuneoka「Broadening the Use of the Concealed Information Test in the Field」Frontiers in Psychiatry（2019）
- 長崎大学「狭心症・心筋梗塞とは」
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