日本でいちばん古いおにぎりは、約2000年前の弥生時代中期に石川県で作られたものです。1987年、中能登町の遺跡から握り固めたような形の炭化米の塊が見つかりました。その後は奈良時代の書物に「握飯」の名で現れ、平安貴族の宴では「屯食（とんじき）」として配られます。江戸時代には弁当の定番になり、1978年にコンビニが海苔とご飯を分けて包む方法を考えたことで、今の毎日の一食になりました。
最古のおにぎりは弥生時代の石川県で出土
杉谷チャノバタケ遺跡の炭化した米の塊
見つかった場所は、石川県中能登町金丸にある杉谷チャノバタケ遺跡です。眉丈山（びじょうざん）のふもとの尾根の上にあり、弥生時代中期から後期にかけての集落の跡とされています。1987年（昭和62年）11月の発掘で、焦げて炭になった米の塊が姿を現しました。
米粒がばらばらにならず、手で握ったような塊のまま残っていたことが注目を集めます。中能登町はこれを「日本最古のおにぎり」として紹介しており、実物は石川県埋蔵文化財センターで保管されています。
学術上の名前は「チマキ状炭化米塊」
研究の場での呼び名は「チマキ状炭化米塊（ちまきじょうたんかまいかい）」です。「おにぎり」は分かりやすく伝えるための愛称で、学術名のほうは笹などで包んだちまきに似た形をしていることを表しています。
集落は見晴らしのよい高台に築かれ、まわりを濠（ほり）で囲んだ「高地性集落」でした。住居の跡や生活の道具も一緒に出ており、米を固めて食べる暮らしがこの時代にすでにあったことを伝えています。
6月18日が「おにぎりの日」になったわけ
この発見にちなみ、中能登町は6月18日を「おにぎりの日」としています。6は合併前の町名「鹿西町（ろくせいまち）」の「ろく」から、18は毎月18日の「米食の日」から取ったものです。日本記念日協会にも記念日として認定されています。
奈良・平安の呼び名は「握飯」と「屯食」
常陸国風土記に出てくる「握飯」
文字の記録で古いものは、奈良時代の『常陸国風土記（ひたちのくにふどき）』です。717年から724年ごろにまとめられた茨城県の地誌で、筑波の項に「握飯（にぎりいい）」という言葉が見えると『日本国語大辞典』は記しています。
読みは「にぎりいい」で、のちに「にぎりめし」へ変わっていきました。遺跡の炭化米から数百年後には、握ったご飯を指す名前がもう書き残されていたことになります。
平安貴族の宴で配られた屯食
平安時代の宮中や貴族の宴では、庭に控える下仕えの人たちに「屯食（とんじき）」がふるまわれました。米を蒸した強飯（こわいい）を卵の形に握り固めたもので、皇子の誕生や元服の祝いでは台を並べて配ったとされています。
『源氏物語』の桐壺の巻にも登場し、記録の上での初出は948年の日記『九暦（きゅうれき）』です。「屯」は集めるという意味で、飯を握り集めたものを表す字だと説明されています。
江戸の公家は「どんじき」と呼んだ
屯食という言葉は長く生き残りました。江戸時代の京都の公家たちは、これを「どんじき」と濁って読み、握り飯そのものを指して使っています。江戸時代中期の有職故実（ゆうそくこじつ）の書『貞丈雑記（ていじょうざっき）』も「屯食と云はにぎり飯の事也」と書き留めました。宮中の宴の料理名が、時代を下るうちに握り飯の別名として根づいていったわけです。
戦や旅の携帯食として何が便利だった？
腰に下げて運ぶ「腰兵糧」
握り飯は器も箸もいらず、包んで持ち歩けるのが強みです。戦に出る兵の食事にも使われ、腰に下げて運んだことから「腰兵糧（こしひょうろう）」とも呼ばれたと『日本大百科全書』は伝えています。
同じ事典は、外で働く人の弁当や旅の携帯食、登山の食事に向くことも挙げています。片手で食べられて片付けもいらない手軽さが、千年以上も重宝されてきた理由でした。
塩と具で日持ちさせる工夫
持ち歩く食べ物には、傷みにくさが欠かせません。握り飯は手に塩をつけて握るのがふつうで、具にも梅干しや昆布のように塩気の多いものが選ばれてきました。冷めてもおいしく食べられるようにするための工夫です。
焼いた握り飯は「焼飯」
表面を焼いた握り飯も古くからありました。1709年の本草書『大和本草（やまとほんぞう）』はこれを「焼飯（やきいい）」と呼び、下痢をした病人によいと書いています。焼いて表面を乾かすと、そのままの握り飯より持ちがよくなります。今の焼きおにぎりの香ばしさは、もとは保存の知恵から生まれた味ともいえそうです。
江戸時代の握り飯はどんな形だった？
江戸は三角が多く、関西は俵形
三角形はコンビニが広めた新しい形だと思われがちですが、江戸時代にはすでにありました。『日本大百科全書』によると、江戸では丸形と三角形が作られ、三角形のほうが多かったとされています。
一方の関西では俵形が標準でした。四国の松山では細長い三角形も見られ、土地ごとに形の好みが分かれていたことがうかがえます。
今も残る東西の差
海苔の老舗、山本山が2018年に会員167人へ尋ねたネット調査でも、東西の違いははっきり出ました。数は多くない調査ですが、形と海苔の好みを並べると次のとおりです。
| 地域 | いちばん多い形 | 巻く海苔 |
|---|---|---|
| 東日本 | 三角形（68%） | 焼海苔（91%） |
| 西日本 | 俵形（57%） | 味付け海苔（62%） |
江戸は三角・関西は俵という百科事典の記述と、きれいに重なる結果になりました。味付け海苔が西で好まれる点も、弁当の違いとして面白いところです。
風呂敷から出す昼の握り飯
江戸時代の暮らしにも握り飯はよく顔を出します。1698年の浮世草子には、風呂敷から握り飯を出して昼食を始める場面の言い回しが残っています。
今では当たり前の海苔も、東京湾の大森では江戸時代中期に養殖が始まりました。大森の海苔づくりは1964年の東京オリンピックに向けた港の整備で幕を閉じるまで、約300年続いています。
「おにぎり」と「おむすび」は何が違う？
辞典では同じ食べ物
中身の違いはありません。辞典はどれも「にぎりめし」「むすび」「おにぎり」「おむすび」を同じ食べ物の呼び名として並べています。「おにぎり」は握る、「おむすび」は結ぶという動詞から来た言葉で、どちらも「お」を付けた丁寧な言い方です。
東西で分かれるという説は当てにならない
「東はおにぎり、西はおむすび」という話をよく聞きます。ところが説明によっては東西が逆になっていて、同じ地方が両方の側に数えられていることもあります。呼び名の地域差を全国で調べた信頼できる調査は見当たりません。
形の好みには東西の差がはっきりあるのに、呼び名のほうは家庭や人ごとの違いと考えたほうが実態に近そうです。育った家で聞いた呼び方が、そのまま自分の言葉になっている人が多いのではないでしょうか。
コンビニでも表記は分かれる
大手コンビニの商品ページを見ると、ファミリーマートは「おむすび」、ローソンは「おにぎり」と書いています。同じ三角のパックでも、店によって呼び名が違うわけです。
コンビニおにぎりは1978年の包装で変わった
最初は見向きもされなかった
セブン-イレブンの1号店が東京・豊洲に開いたのは1974年です。1970年代のおにぎりはレジ脇のガラスケースに並べられたものの、客にはほとんど見向きもされませんでした。家で作るものをお金を出して買う人がいるのか、という疑問は社内にもあったといいます。それでも当時の鈴木敏文社長は、食事を外で買う需要はこれから増えると考えて売り続けさせました。この判断が、のちの国民食への入り口になります。
海苔とご飯を仕切った「手巻きおにぎり」
流れを変えたのは1978年の包装です。ご飯と海苔の間をフィルムで仕切り、食べる直前に海苔を巻く「手巻きおにぎり」が売り出されました。それまでの作り置きでは、海苔がご飯の湿気を吸ってしんなりしてしまいます。フィルムで分けたことで、買ったおにぎりでも海苔のパリッとした食感が味わえるようになりました。
1983年のツナマヨが具の常識を変えた
具材は長く梅・鮭・昆布が中心でした。1983年、セブン-イレブンが出した「シーチキンマヨネーズ」が大ヒットします。考えたのは米や具を納めるメーカーの担当者で、小学生の息子がご飯にマヨネーズをかけて食べる姿から思いついたそうです。
ツナマヨは今も各社の人気ランキングで1位の常連です。家庭の味をなぞるだけでなく、店で売るおにぎりならではの具が生まれた転機でした。
セブン-イレブンだけで年間22億個
料理雑誌『dancyu』2018年11月号の特集によると、セブン-イレブン1社だけでおにぎりは年間22億個売れています。日本の人口で割ると、1人あたり年に18個ほどになる計算です。
葬式や災害の場でも握り飯は欠かせない
炊き出しの定番になる理由
握り飯は火事や葬式、災害のときの炊き出しにも使われてきました。大勢に一度に配れて器がいらず、手渡しでそのまま食べられるからです。弥生時代の炭化米から続く「持ち運べるご飯」の強みが、いちばん生きる場面でしょう。
大みそかやお盆に供える地域もある
東北地方には、大みそかやお盆に握り飯を供える習わしがあります。葬送の場で三角と丸を使い分ける地域もあると『ブリタニカ国際大百科事典』は記しています。
ふだんの食事であると同時に、神仏や亡くなった人へ向ける食べ物でもあったわけです。形ひとつにも意味を持たせてきたところに、握り飯と暮らしの近さが表れています。
2000年前の能登の高台で握られた米の塊と、けさコンビニの棚から取った三角のパック。そのあいだには呼び名も形も包み方も何度か変わりましたが、手で握ってそのまま持ち歩くという中身だけは、一度も変わっていません。
参考
- 中能登町観光協会「杉谷チャノバタケ遺跡」
- 中能登町「6月18日はおにぎりの日です。」
- 「握り飯」日本大百科全書・世界大百科事典ほか（コトバンク）
- PRESIDENT Online「おにぎりの絶対王者『ツナマヨ』誕生秘話」（2018年）
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