男性用のシャツは着る人から見て右側にボタンがあり、女性用は左側にあります。なぜ分かれたのかを示す記録は見つかっておらず、使用人説・剣説・授乳説はどれも仮説のままです。ナポレオンが女性服のボタンを逆にさせたという話も、裏付ける資料が見当たりません。彼が手を懐に入れたあのポーズは、生まれる前から肖像画の型でした。
男性は右、女性は左にボタンがある
向きは着る人から見て数える
いま着ているシャツを見下ろすと、向きはすぐに分かります。ボタンが自分の右手側に並んでいれば男性用の作りです。左手側なら女性用の作りになります。向かい合った相手から見ると左右が入れ替わるので、話がこじれるときはたいていここが食い違いの元です。
前立てという細長い部品
シャツの前を縦に走る、布が二重になった帯の部分。これを前立て（まえだて）と呼びます。片側にボタン、もう片側にボタンホールが並ぶ部品です。男性用はボタン側の前立てが下になり、女性用はその逆。ジャケットやコート、カーディガンも同じ分かれ方を引き継いでいます。
決めた法律や規格は見当たらない
ボタンを男女で逆にせよと定めた法律や工業規格は、探しても出てきません。英語版ウィキペディアの「ボタン」の項目も、理由ははっきりしないと書いています。守らなくても罰はなく、それでも多くの工場が同じ向きで縫い続けている。慣行の強さがよく分かる例です。
「右前」の意味は洋服と和服で違う
洋服の右前はボタンの位置
この話題は用語の段階でつまずきやすいところです。洋服の業界で「右前」といえば、着る人の右側にボタンがある作りを指します。つまり男性用です。女性用は「左前」と呼ばれます。ボタンが縫いつけられた側を「前」と数える言い方です。
和服の右前は重ねる順番
着物の「右前」は、右の身頃（みごろ）を先に肌側へ重ねるという意味です。位置ではなく順番を言っているため、外から見ると左の身頃が上に来ます。鏡の前ではむしろ「左が手前」に見えるわけです。同じ二文字が、洋服と和服で別のものを指しています。
和服の右前は719年の命令にさかのぼる
『続日本紀』の「初めて天下の百姓をして右襟ならしむ」
洋服と違い、和服の向きには出どころがあります。歴史書『続日本紀（しょくにほんぎ）』の養老3年（719年）2月の条に、庶民にも右前で着るよう命じた記事があるのです。国立国会図書館のレファレンス協同データベースでは、京都市図書館がこの記述を複数の文献とともに紹介しています。
高松塚古墳の人物は左前
命令が出る前の日本では、左前の着方も見られました。同じ回答によると、飛鳥時代の高松塚古墳の壁画に描かれた人物は左衽（さじん）、つまり左前だと論じた研究があります。その後の奈良時代に右前へそろえられた、という流れです。唐の服制に合わせたものと説明されることが多い変化です。
和服は男女で分けなかった
この命令には、男女で向きを変えるという発想がありません。和服はいまも男女とも右前です。新潟市立中央図書館の回答でも、服飾史の本からは「和服は男女とも右前で、死装束は左前」という記述が見つかったとされています。命令ひとつで千三百年続いた和服と、記録の乏しい洋服。並べると差がよく分かります。
使用人が着せたという説はどこまで確か？
ボタンホールは13世紀のドイツから
英語版ウィキペディアによると、衣服を留めるボタンホールは13世紀のドイツで現れました。それまでは布の端を突き合わせ、留め木や紐、帯で閉じていたといいます。布を重ねて留める作りが生まれたことで、はじめて「どちらを上にするか」という問題が出てきたことになります。
右利きの侍女が正面から留めやすい
もっともよく語られるのがこの説です。手の込んだドレスを着る上流の女性は、侍女に着せてもらっていました。右利きの侍女が正面に立つと、着る人の左側にボタンが並ぶほうが留めやすい。男性は自分で着るので、自分の右手に近い右側へ、という筋書きです。
上流の男性にも従者がいた
ただし反論もはっきりしています。同じ時代の上流の男性にも、身の回りを世話する従者がついていました。「他人に着せてもらうから左」なら、彼らの服も左になっていなければ筋が通りません。ファスナーメーカーのYKKも、起源は分かっていないと書いています。
剣・授乳・乗馬の説にも空白が残る
剣の説は男性の側しか説明しない
右利きの男性は、左腰の剣を右手で抜きます。合わせが右前なら、抜くときに手が布に引っかかりにくい。説得力はありますが、答えているのは「なぜ男性が右か」だけです。剣を持たない女性の服が、わざわざ反対向きに作られた理由には触れていません。
赤ちゃんを左腕で抱くのは確かな傾向
授乳の説は、母親が赤ちゃんを左側で抱く「左抱き」の傾向に立っています。2019年の『サイエンティフィック・リポーツ』の論文によると、女性の60〜90％が赤ちゃんを体の中心より左に抱きます。左腕で抱けば右手が空くので、右手で前を開けやすい左ボタンが選ばれた、という説明です。
左抱きは利き手では説明できない
研究の中身を見ると、話がかみ合わなくなります。同じ論文によれば、左利きの母親でも右抱きに逆転はしません。この偏りは「右手を空けるため」ではなく、感情の読み取りにかかわる右脳の働きから説明されてきました。赤ちゃんの顔が母親の左の視野に入り、右脳へ情報が届くという見立てです。
横乗りの乗馬は一部の人だけ
ドレスの女性は両脚を馬の片側へ流す横乗りで騎乗し、体の右側が前を向いた。合わせが左前なら風が服の中へ入りにくい、という説もあります。とはいえ馬に乗る女性は上流のごく一部です。その習慣が全女性の服の標準を決めたと考えるには飛躍があります。
ナポレオン説は本当か？
女性たちが皇帝のポーズを真似たという話
上着の合わせに片手を差し入れるナポレオンの姿を、女性たちが面白がって真似た。腹を立てた本人が、女性服のボタンを逆にさせた。おおむねこんな筋で語られる話です。有名人と怒りと仕返しがそろっていて、人に話しやすい形をしています。
手を懐に入れる姿は1730年代の作法書にある
この姿勢は英語で hand-in-waistcoat と呼ばれます。1737年にロンドンで出た作法書『上品なふるまいの基礎』は、これを「慎みを伴った男らしい大胆さ」を示す姿勢として紹介しました。1750年代には肖像画の型になっていたとされます。1769年生まれのナポレオンより前から、ありふれた構図だったのです。
命令を記した文書が見つからない
ナポレオンとこのポーズが強く結びついたのは、画家ダヴィッドが1812年の肖像画などで描いたためとされます。ただ、皇帝がボタンの向きを命じたのなら、布告や書簡の形で何か残るはずです。この話には一次資料がついてこず、出どころだけが毎回省かれています。
量産の型紙が向きを固定した
多数派の向きがそのまま型紙になった
起源ははっきりしなくても、慣習が残った理由はもう少し見当がつきます。一枚ずつ仕立てる時代から、同じ型紙で大量に縫う既製服の時代へ移ったことです。理由の説明がつくかどうかに関係なく、すでに多数派だった向きが標準になった。そう考えられています。
ファスナーの向きは国によって違う
YKKのアメリカ法人は、ボタンの慣習がやがてファスナーにも及んだと書いています。面白いのはその先です。男女で分ける習慣は主にアメリカのもので、アジアやヨーロッパでは右側、南米では左側が好まれるのだとか。1937年に発明者サンドバックがカナダで別会社を始めたとき、競合を避けてファスナーの向きを逆にした経緯も紹介されています。
そろえる動きと、逆にする文化
性別で分けない服では、前合わせを共通にする例も出てきました。反対向きの例外もあります。英語版ウィキペディアによると、ユダヤ教徒の男性の一部はこの慣行を逆にするそうです。右側を先に身につけるよう説く教えなどにもとづく選び方です。決まりのない慣行だからこそ、こうした揺れが生まれます。
「左前」はなぜ縁起の悪い言葉になった？
死装束だけを逆に着せる
和服で左前にするのは、亡くなった人に着せる死装束（しにしょうぞく）だけです。生きているときと反対にする風習から来ているといわれます。だから生きている人が左前で着るのは、縁起が悪いとされてきました。先の図書館の回答でも、この区別が服飾史の本から確かめられています。
着方から「経営が左前」へ
そこから転じて、暮らし向きや商売が傾くことを「左前になる」と言うようになりました。不吉な着方になぞらえた言い回しです。いまでも「会社が左前になる」のように使われ、着物を着る機会が減っても、言葉のほうは生き残っています。
洋服の左前は縁起と関係がない
女性用のブラウスが「左前」であることに、縁起の話はまったく関係しません。和服の左前は身頃の重ね順、洋服の左前はボタンの位置です。指しているものが最初から別で、言葉が同じというだけで二つの体系がすれ違っています。
侍女の右手も左腰の剣も、皇帝の怒りも、決め手を欠いたまま語り継がれてきました。残ったのは理由ではなく型紙のほうです。答えが失われても、かたちだけは正確に受け継がれる。毎朝ボタンを留める指先は、その長い慣行をなぞっています。
参考
- 日本の衣服の着方「右衽」（うじん）について，飛鳥・奈良時代の図版を探している。（京都市図書館） 国立国会図書館 レファレンス協同データベース
- どうして男女でえりの左前と右前があるのか。（新潟市立中央図書館） 国立国会図書館 レファレンス協同データベース
- Why does Women’s Clothing Zip on the Left?（YKK Americas）
- The left-cradling bias and its relationship with empathy and depression（Scientific Reports, 2019）
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