「えくぼは優性遺伝」という説明は、裏づけになる研究が見つかっていません。頬のえくぼをつくっているのは、笑顔を作る大頬骨筋（だいきょうこつきん）の形と、その筋肉が皮膚に付く位置の個人差です。家族で似ることはあっても、一つの遺伝子の優性・劣性で「ある・なし」が決まるという単純な話ではない、というのがいまの理解です。
頬のえくぼは、筋肉が皮膚を内側へ引いてできる
頬のえくぼの正体は、骨の形でも脂肪のへこみでもありません。顔の筋肉と皮膚のつながり方が、人によって少しずつ違うことから生まれます。
顔の筋肉は、骨でなく皮膚に付いている
腕や脚の筋肉は、両端が腱になって骨に付いています。縮めば骨が動き、ひじやひざが曲がる。ところが顔の表情筋は、片方の端が骨に付いていても、もう片方の端は皮膚の裏側に直接付いています。
そのため顔の筋肉が縮むと、動くのは骨ではなく顔の表面です。笑うと頬が持ち上がり、眉を寄せると額に縦じわが立つ。どれも筋肉が皮膚そのものを引っぱっている姿です。
一点だけ付いていると、そこがくぼむ
皮膚に付くといっても、広い面でなだらかに付くのか、狭い一点でつまむように付くのかで結果は変わります。面で付けば頬全体が持ち上がるだけです。ところが一点だけが内側につなぎ止められていると、まわりが持ち上がるなかでその点だけが取り残され、小さな穴のようにへこみます。
※ 大頬骨筋とは、頬骨から口角へ斜めに走る表情筋のことです。口角を斜め上へ引き上げる、笑顔の主役にあたる筋肉です。
大頬骨筋が二股の人は、およそ3人に1人
「一点で皮膚に付いている筋肉」が実際にあることは、解剖の研究で確かめられています。カギになるのは、大頬骨筋が途中で二つに分かれている人の存在です。
50例のうち17例で、筋肉が二つに割れていた
1998年、米国のペッサらの研究チームが解剖学の専門誌『Clinical Anatomy』に報告しています。顔の片側ずつ50例を解剖したところ、17例（34%）で大頬骨筋が上下二つの束に分かれていました。頬骨から1本の筋肉として出発し、途中で枝分かれする形です。
同じ「大頬骨筋」という名前でありながら、人によって形が二通りある。珍しい変わり種どころか、3人に1人に近い数字です。
下側の束が、皮膚をつなぎ止めている
二つに分かれた束のうち、下側の束の中ほどが真皮（しんぴ。皮膚の内側の層）に付いている例も見つかりました。論文はこの付着が上の皮膚をつなぎ止めていると書き、笑ったときに皮膚が引き込まれて頬のえくぼになる可能性を指摘しています。
「笑筋が引く」という説明もある
日本語の百科事典の解説には、口角を横に引く笑筋（しょうきん）の収縮でえくぼができる、と書かれたものもあります。ただ、筋肉の形まで実際に数えて示したのは、大頬骨筋の二股を報告したペッサらの研究です。皮下脂肪の厚みも見え方に関わりますが、脂肪だけでは「笑ったときだけ」へこむことを説明できません。
なぜ笑ったときだけ現れる？
えくぼが表情の一部に見えるのは、筋肉が縮んだときにしか皮膚を引く力が働かないからです。付着点そのものは、無表情のときもそこにあります。
筋肉がゆるんでいれば、引く力もない
無表情のとき、大頬骨筋は伸びて休んでいます。皮膚を内側へ引く力がかかっていないので、付着点があってもへこみません。笑って筋肉が縮んだ瞬間に、つなぎ止められた一点だけが引き込まれ、えくぼが立ち上がります。
深さは、笑い方の強さで変わる
軽くほほえんだ程度では出ず、声を出して笑うとはっきり現れる人もいます。筋肉の縮み方が強いほど皮膚を引く力も強くなるので、同じ人でも深さが変わるわけです。写真によって写ったり写らなかったりするのは、体質が変わったからではありません。
「えくぼは優性遺伝」は本当？
理科の授業や遺伝の入門書では、えくぼが「一つの遺伝子で決まる形質」の例に使われることがあります。ところが、この説明のもとになった調査はたどれません。
1951年の教科書の記述までしかたどれない
よく引かれるのは、遺伝学者ウィンチェスターが1951年に書いた「えくぼはえくぼなしに対して優性で、現れ方には幅がある」という記述です。ただし、この記述には根拠となる研究が示されていません。
文献を探した生物学者は「証拠なし」と結論
米デラウェア大学の生物学者ジョン・マクドナルドは、人の遺伝の俗説を検証するページでえくぼを取り上げました。文献を探しても、遺伝で決まることを示す論文は見つからなかったといいます。そのうえでの結びは、えくぼを遺伝の基本を教える例に使うべきではない、というものでした。
「ある・なし」の二択に分けられない
同じページは、子どものころにあったえくぼが大人になると消えた例が文献に書かれていることも紹介しています。ある時点の調査では「なし」に入る人が、別の時点なら「あり」に入る。これでは、親子で数を数えて遺伝の割合を出すこと自体が難しくなります。
えくぼが家族で似るのはなぜ？
否定されているのは「遺伝とまったく関係ない」ことではありません。「一つの遺伝子の優性・劣性で決まる」という単純な図式のほうです。
「不規則な優性」という慎重な言い方
米ユタ大学の遺伝学教育サイトは、えくぼを「不規則な優性形質」と呼んでいます。家族の中で受け継がれやすい一方で、現れ方が完全には予測できないためです。えくぼのない両親からえくぼのある子が生まれることもある、という実態に合わせた歯切れの悪い呼び方といえます。
筋肉の形を決めるのは、一つの遺伝子とは限らない
えくぼのもとが筋肉の分かれ方と皮膚への付き方だとすれば、顔の形づくりに関わる多くの遺伝子が絡んでいても不思議はありません。顔立ちが親子で似るのと同じように、えくぼも似やすい。それでも確実に受け継がれるわけではない、と考えると両方の話が無理なくつながります。
えくぼのある人の割合は、調査で4倍も違う
顔の表にある特徴なのに、えくぼのある人の割合は調査ごとに大きく違います。見れば数えられそうなものが、実は数えにくいのです。
インドの調査では1,462人中121人
インド南部カルナータカ州のスリア地方で15〜35歳の1,462人を調べた研究では、生まれつきのえくぼがあったのは121人でした。割合にして約8%です。2019年に皮膚・美容外科の専門誌『Journal of Cutaneous and Aesthetic Surgery』に載ったもので、手術でえくぼを作るときの目安づくりが目的でした。
ギリシャでは大人34%・子ども13%
ギリシャで20年近くかけて行われた調査では、大人の34%にえくぼがあった一方、7〜15歳では13%だったと報告されています。年齢で3倍近い差。えくぼが一生同じとは限らないことをうかがわせる数字です。インドの約8%と並べると、集団の違いなのか数え方の違いなのか、まだ切り分けられていないことが分かります。
片側だけの人が7割、右頬に多い
スリア地方の調査では、頬のえくぼがある118人のうち片側だけの人が86人（72.88%）、両側にある人は32人（27.11%）でした。片側だけの人では右が52人、左が34人。えくぼといえば左右そろったイメージがありますが、この調査ではそちらが少数派です。
判定の仕方で、数字が動く
えくぼは笑い方の強さで出たり出なかったりします。軽くほほえんでもらうのか、大きく笑ってもらうのか。手順が違えば「あり」に入る人の数も変わります。調べる年齢層がそろっていなければ、それだけで割合は動くでしょう。
あごや腰のえくぼも同じしくみ？
「えくぼ」と呼ばれるくぼみは頬のほかにもありますが、へこませているものは場所ごとに別です。名前が同じだけで、しくみはそれぞれ違います。
あごのえくぼは、骨の合わせ目
下あごの骨は、おなかの中にいるあいだ左右二つのパーツとして育ち、真ん中で合わさって一つになります。この合わさり方が不完全だと、あごの先に縦の溝が残る。これが割れあご、いわゆるあごのえくぼです。骨の形なので、笑わなくてもいつもそこにあります。
腰のえくぼは、骨と皮膚を結ぶ短い靭帯
腰の左右に浮かぶ二つのくぼみは「ヴィーナスのえくぼ」と呼ばれます。骨盤の後ろの出っぱりと皮膚を結ぶ短い靭帯（じんたい）によってできるもので、筋肉は関わっていません。皮下脂肪が薄いほど目立つため、やせると出てくると言われます。
頬・あご・腰を並べると、違いがはっきりします。
| 場所 | へこませているもの | 見えるとき |
|---|---|---|
| 頬 | 二股に分かれた大頬骨筋と皮膚への付着 | 笑ったときだけ |
| あご | 下あごの骨の合わせ目に残った溝 | いつも |
| 腰 | 骨盤の出っぱりと皮膚を結ぶ靭帯 | いつも（脂肪が薄いほど目立つ） |
えくぼは手術で作れる？
えくぼを後から作る手術はあり、その発想は天然のえくぼのしくみをそのまま借りたものです。皮膚を内側からつなぎ止めればよい、というわけです。
位置の目安は1962年に決まった
1962年、医師クー・ブーチャイが、1歳から50歳までの女性およそ500人のえくぼの位置を調べました。多くは目尻から下ろした線と口角から引いた横の線が交わる点にあったといいます。この点は医師の名からKBC点と呼ばれ、いまも手術でえくぼを作る位置の基準として使われています。
天然のえくぼは4割が目安からずれていた
先のスリア地方の調査で頬のえくぼ150個を測ると、KBC点にあったのは91個（60.66%）でした。残りの59個はそれより口寄りで、平均9.86mm前にずれていたそうです。基準はあくまで目安で、自然なえくぼの位置にはかなりの幅があります。
1936年には外から押す器具もあった
手術が広まる前、1936年の米国では頬に突起を押し当てる「ディンプル・メーカー」という器具が売り出されたと伝えられています。1日2〜3回、5分ずつ着ける使い方でした。外から押しても、筋肉と皮膚のつながり方は変わりません。えくぼを作る道具としては、役に立たなかったというのが通説です。
「笑窪」と書くのは、笑ってできる窪みだから
言葉のほうにも、えくぼと笑顔の結びつきが表れています。辞書の説明は「笑窪（えくぼ）」の意。笑うときに頬にできる小さなくぼみのことです。
もう一つの書き方は23画の「靨」
えくぼには「靨」という一字もあてられます。画数は23画で、音読みは「ヨウ」。読みの軽さに比べて字面はずいぶん重々しく、日常で目にすることはまずありません。
「あばたもえくぼ」の意味
ことわざ「あばたもえくぼ」は、好きになった相手なら、あばた（天然痘が治ったあとの跡）さええくぼに見えるという意味です。えくぼが昔から魅力のしるしとして受け止められてきたことが、このことわざからも伝わってきます。
えくぼは、生まれつき配られた「持ち物」というより、筋肉と皮膚の付き方が笑った瞬間に噛み合って起きる「出来事」に近いものです。だからこそ、遺伝の教科書のようにきれいな二択には収まらず、何人に一人かという数字もまだ一つに決まっていません。顔のいちばん表側にありながら、えくぼはいまも数え切られていないくぼみです。
参考
- Pessa JE ほか「Double or bifid zygomaticus major muscle: Anatomy, incidence, and clinical correlation」『Clinical Anatomy』11巻5号、1998年
- John H. McDonald「Myths of Human Genetics: Cheek Dimples」デラウェア大学
- Chalathadka ほか「Evaluation of Prevalence and Morphology of Dimple among Population of Sullia Taluk」『Journal of Cutaneous and Aesthetic Surgery』12巻4号、2019年
- ユタ大学 Learn.Genetics「Observable Human Characteristics」
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