言葉と論理の話 「サラリー」の語源は「塩」だった——古代ローマの塩の給料
毎月あたりまえに受け取る「サラリー（給料）」。この言葉をずっとさかのぼっていくと、意外にも「塩」にたどり着きます。よく聞くのは「古代ローマの兵士は塩で給料をもらっていた」という話ですが、実はこの部分は少しあやしい。言葉のルーツが塩なのは確か...
雑学・教養
言葉と論理の話 
社会と仕組みの話 「®」「™」「©」は何が違うのか——似た記号が守る、別々のもの
商品のパッケージやロゴの右上に、小さな丸で囲まれた「®」。ホームページのいちばん下には「©」。どちらも数ミリの似たような記号ですが、守っているものはまるで違います。片方は「名前」を、もう片方は「作品」を指しているのです。さらに「™」まで混ざ...
社会と仕組みの話 「ウォシュレット」も「宅急便」も、特定の会社だけの言葉——身近な登録商標のはなし
「ウォシュレット」も「宅急便」も、私たちがふだん何気なく口にしている言葉です。ところが、このどちらも特定の一社だけが使える「登録商標」だと知ると、少し驚くのではないでしょうか。温水洗浄便座も宅配便も、ほかの会社の製品をその名前で呼んで売るこ...
社会と仕組みの話 その名前、勝手に使ったらアウト？——商標の「セーフ・アウト」
「宅急便で送っておいたよ」。SNSにそう書いたら、商標権の侵害になるのでしょうか。実は、これはセーフです。「宅急便」はヤマト運輸の登録商標ですが、こういう書き方なら問題になりません。では、何がセーフで何がアウトなのか。その線引きをたどると、...
文化と価値観の話 四十九日の「49」はどこから来た数字か——仏教が考えた死後の四十九日間
身近な人を送ったあと、最初に訪れる大きな区切りが「四十九日（しじゅうくにち）」です。なぜ、五十でも百でもなく、四十九という半端な数字なのか。じつはこの49は、7日を7回くり返した「7×7」でできています。その背景には、死んでから次の生へ移る...
身近な科学の話 カスピ海は「海」なのになぜ湖なのか——世界最大の湖をめぐる、海か湖かの論争
「カスピ海」という名前には、はっきり「海」の字が入っています。ところが地理の世界では、これは海ではなく湖に分類されます。しかも、ただの湖ではありません。世界でいちばん大きな湖なのです。名前と中身が食い違うこの水域は、「海か湖か」をめぐって国...
生きものの話 てんとう虫の名前の由来——お天道様へ向かって飛ぶ虫
赤い体に、黒い水玉。手のひらにちょこんと乗る、てんとう虫。漢字で書くと「天道虫」です。天の道の虫とは、ずいぶん壮大な名前をもらったものだと思いませんか。この名前の由来は、てんとう虫のある習性にありました。しかも英語の名前には、はるか西洋の聖...
世界の文化雑学 世界で唯一「四角くない国旗」の国——ネパールの理由
世界にはおよそ200の国があり、それぞれに国旗があります。デザインは実にさまざまですが、じつは一つだけ、すべての国旗に共通する点があります。どの国旗も、長方形か正方形、つまり「四角い」という点です。ところが、その常識にただ一国だけ、堂々と背...
歴史と変遷の話 「二枚目」「三枚目」はなぜイケメン・お笑い役なのか——歌舞伎の看板の順番
かっこいい人を「二枚目」、ちょっとおどけたお笑い担当を「三枚目」と呼びます。ふだん何気なく使う言葉ですが、よく考えると不思議です。なぜ「枚」で人を数え、しかも二枚目と三枚目で、意味がこんなにちがうのでしょうか。その答えは、江戸時代の歌舞伎に...