夏の盛りになると、スーパーにもうなぎ売り場が特設され、香ばしいにおいが漂います。きっかけは「土用の丑の日（どようのうしのひ）」。この日になると、多くの人がうなぎを買い求めます。
でも、なぜよりによってこの日に、うなぎなのでしょうか。じつはそこには、江戸時代の有名な宣伝の逸話と、千年をこえる夏バテ対策の歴史が重なっていました。あの一切れの蒲焼きにまつわる由来を、順にひもといていきましょう。
土用の丑の日 早見表
「土用」と「丑の日」は、それぞれ別の意味を持つ言葉です。両方の意味を、先に表で整理しておきましょう。
| 言葉 | 意味 |
|---|---|
| 土用 | 季節の変わり目の約18日間（年4回ある） |
| 丑の日 | 十二支の「丑」にあたる日 |
| なぜうなぎ | 平賀源内の宣伝説が有名（諸説あり） |
| 古い背景 | 「う」のつく食べ物、万葉集の夏バテ食 |
そもそも「土用の丑の日」とは
うなぎの話に入る前に、まず「土用の丑の日」という言葉のしくみを見ておきましょう。これが、思ったより理屈っぽい名前なのです。
土用は年に4回ある
※ 土用（どよう）とは、立春・立夏・立秋・立冬の直前にある、それぞれ約18日間の期間のことです。季節の移り変わりの節目にあたります。
季節の変わり目の18日間
多くの人は「土用」と聞くと夏を思い浮かべます。ところが土用は、年に4回もあるのです。立春・立夏・立秋・立冬の前、それぞれ約18日間が土用にあたります。季節の変わり目にあたるこの期間は、昔から体調をくずしやすい時期とされてきました。夏だけのものではなかったのです。
夏の土用がとくに有名
4回あるうち、いちばん名が知られているのが夏の土用です。立秋前の、一年でもっとも暑さがこたえる時期にあたります。体力が落ちて夏バテしやすいこの頃だからこそ、精のつくものを食べる習慣が根づきました。「土用」といえば夏、という印象は、この結びつきから生まれたものでした。
「丑の日」は十二支から
日にも十二支がめぐる
「丑の日」の丑は、十二支（じゅうにし）の丑のことです。十二支は年だけでなく、日にも順番にあてはめられています。子・丑・寅……と、12日ごとに一巡する。つまり土用の期間中にめぐってくる「丑」の日が、土用の丑の日なのです。名前の正体は、暦のしくみそのものでした。
年によっては2回ある
土用の期間は、およそ18日間。十二支は12日で一巡するので、期間中に丑の日が2回めぐってくる年もあります。その場合は、先に来るほうを「一の丑」、あとを「二の丑」と呼びます。土用の丑の日が年に二度あると聞くと少し得した気分ですが、これも暦のめぐりあわせなのでした。
有名な「平賀源内」の宣伝説
さて、いよいよ本題です。なぜこの日にうなぎなのか。もっとも有名なのが、江戸時代の学者・平賀源内にまつわる逸話です。
売れないうなぎ屋の相談
夏は旬ではなかったうなぎ
意外なことに、うなぎの天然物の旬は、脂がのる秋から冬です。あっさりした夏のうなぎは、江戸時代にはさほど売れませんでした。そこで、夏の売り上げに悩むうなぎ屋が、知恵者として知られた平賀源内に相談したといわれます。ここから、有名な仕掛けが始まりました。
「本日、土用の丑の日」の張り紙
源内が勧めたのは、「本日、土用の丑の日」と書いた張り紙を店先に出すことでした。すると、これが評判を呼んで店は大繁盛。うわさを聞いた他のうなぎ屋も次々に真似をし、やがて習慣として全国へ広まっていったと伝えられます。いわば、日本でもっとも古い広告コピーの成功例の一つ、というわけです。
ただし、確かな証拠はない
あくまで諸説のひとつ
ただし、この源内の逸話には、はっきりした裏づけがありません。当時の文献に確かな記録が残っているわけではなく、あくまで言い伝えの一つです。源内が活躍した時期と話が合わないのでは、と指摘する研究もあります。よく知られた説ではありますが、事実と決めつけずに、「そう伝えられている」と受け止めておくのがよさそうです。
じつは千年前からの夏バテ食
源内の逸話は魅力的ですが、夏にうなぎという発想そのものは、もっとずっと古くからありました。源内は、いわば古い知恵に新しい看板をかけただけなのかもしれません。
「う」のつく縁起かつぎ
夏負けしない食べ物
もともと丑の日には、「う」のつくものを食べると夏負けしない、という言い伝えがありました。梅干し・うどん・瓜・牛（うし）などがそれにあたります。この風習は、源内の時代よりも古くからあったとされています。「うなぎ」もちょうど「う」で始まる。だからこそ、丑の日の食べ物としてすんなり受け入れられたのでしょう。
万葉集にもうなぎ
大伴家持のユーモアある歌
夏とうなぎの結びつきは、なんと奈良時代の歌集『万葉集』にまでさかのぼります。歌人の大伴家持（おおとものやかもち）が、痩せた友人にこう詠みかけました。「夏痩せにはうなぎ（武奈伎／むなぎ）がよいそうだから、取って食べなさい」と。友をからかうような、あたたかいユーモアのある歌です。
千年以上前から夏バテに
この歌がつくられたのは、8世紀のことです。土用の丑の日にうなぎを食べる習慣が広まるより、およそ千年も前のことでした。つまり日本人は、はるか昔から「夏の疲れにはうなぎ」と知っていたのです。源内の逸話は、その長い知恵の総仕上げのようなものだったのかもしれません。
豆知識——うなぎの「ほんとうの旬」と栄養
最後に、うなぎそのものについての豆知識を。夏に食べるのが定番ですが、実は季節と栄養には、少し意外な事情があります。
夏より冬がおいしい？
天然の旬は秋から冬
先にふれたとおり、天然うなぎがいちばん脂がのるのは、冬眠に備える秋から冬にかけてです。味だけでいえば、この時期がもっとも濃厚だといわれます。夏の土用にうなぎを食べるのは、味の旬というより、暑さを乗り切るための習慣なのです。今では養殖が主流になり、一年を通しておいしいうなぎが味わえるようになりました。
栄養は夏バテにうってつけ
とはいえ、夏にうなぎを食べる習慣には、栄養の面でうなずける点もあります。うなぎはビタミンAやビタミンB群を豊富に含み、体力の回復や食欲の増進を助けてくれます。夏バテでへばった体には、たしかに心強い食べ物です。昔の人が経験からたどり着いた知恵は、栄養学の面でも案外、的を射ていたのでした。
関東と関西で「開き方」が違う
背開きの江戸、腹開きの大坂
同じ蒲焼きでも、東西で作り方はずいぶん違います。関東は背中から包丁を入れる「背開き」にして、一度蒸してから焼き上げます。関西は腹から開く「腹開き」で、蒸さずに直に焼くのが基本です。背開きが広まった理由には、武士の町・江戸で腹開きが切腹を連想させたから、という説があります。商人の町・大坂では逆に、「腹を割って話す」に通じる腹開きが好まれたとも伝わります。もっとも、蒸す関東では身がやわらかくなるため、背側に串を打つという調理上の事情もあったようです。
宣伝コピーの逸話はあやしくても、夏にうなぎで精をつける知恵は千年をこえて受け継がれてきました。土用の丑の日は、暦のしくみと昔の人の体験、そして商人の機転が一皿の上で出会う日ともいえます。今年の丑の日にうなぎを口へ運ぶときは、その背後にある千年の物語も、いっしょに味わってみたいものです。
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