「寝耳に水」の水は、耳の穴に入る水ではなかったとされています。『精選版 日本国語大辞典』によれば、もとは眠っている間に大水が出て、その流れの大きな音を耳にしたときのようだという意味でした。「耳に入る」が「聞こえる」の意味だったからです。ただし江戸の初めには、もう耳に水が入る絵で読まれ始めていました。
元の「水」は大水の流れる音
辞典が説明する元の意味
『精選版 日本国語大辞典』は、この言い回しの補足として「元来は」で始まる説明を載せています。眠っているうちに大水が出て、流れの大きな音を耳にしたときのようだ、というのがその中身です。夜中に川があふれる音で飛び起きる場面を思い浮かべると、驚きの大きさが伝わってきます。
今の私たちが思い描くのは、寝ている耳に水がぽとりと落ちる絵でしょう。驚くという点は同じでも、頭に浮かぶ場面はかなり違います。
「耳に入る」は「聞こえる」の意味
読み違いの鍵は「耳に入る」という言い方にあります。「うわさが耳に入る」と今でも言うように、これは「聞こえる」という意味の表現です。元の形は「寝耳に水の入るごとし」でした。
つまり「眠っている耳に水が聞こえてきたようだ」が元の読みになります。同じ文字のまま、「入る」を「中へ入り込む」と取ると、耳の穴に水が入る話に変わってしまうわけです。
いちばん古い用例はどこにある？
1625年の『太閤記』に見える一節
辞典が最初の例に挙げるのは、豊臣秀吉の一代記『太閤記（たいこうき）』です。刊行は1625年（寛永2年）で、江戸幕府が開かれて20年ほどのころにあたります。その巻十三に次の一節が出てきます。
城中寝耳に水の入たるが如く、驚きあへりつつ
『太閤記』巻十三
城の中の人々が不意を突かれ、うろたえる場面です。驚きの中身は、思いもよらない物音や知らせでした。耳の穴に水が入った話ではありません。
略される前は「水の入るごとし」
いま使われている「寝耳に水」の五文字は、長い形を縮めた姿です。『太閤記』の「水の入たるが如く」のように、古い文章では「ごとし（〜のようだ）」まで付いていました。
後ろが落ちて「寝耳に水」だけが残ると、「入る」という動詞も消えます。「聞こえる」の手がかりがなくなったことも、絵が差し替わる下地になったのかもしれません。
いつから耳に水が入る話になった？
1649年の狂歌はもう「入る水」で読んでいる
読み替えは意外に早く起きていました。辞典が二つ目に挙げるのは、狂歌集『吾吟我集（ごぎんがしゅう）』（1649年）の一首です。「夢覚す板屋の時雨もらね共寝耳に水の入心ちする」とあります。
※ 狂歌（きょうか）とは、和歌と同じ五・七・五・七・七の形で、こっけいや皮肉を詠んだ歌のことです。
板ぶきの屋根を打つ時雨で目が覚めた。雨漏りはしていないのに、寝耳に水が入ったような心地がする、という歌です。辞典はこの例も「耳に水が入るという理解にもとづいている」と書いています。『太閤記』からわずか24年後のことでした。
「寝耳に擂り粉木」が生まれた順番
同じ意味で「寝耳に擂り粉木（すりこぎ）」という言い方もあります。すり鉢でごまや味噌をすりつぶす、あの木の棒のことです。
この形がいつ出てきたかについて、辞典は順番を示しています。耳の中に水が入ると受け取られるようになってから、「寝耳にすりこ木」のような表現も現れたと考えられる、という説明です。耳に何かを突っ込まれる驚きを、水よりもっと大げさにした形と読めます。音の説の証拠ではなく、読み替えが進んだしるしだったことになります。
大水の音の説に慎重な辞典もある
ことわざ辞典は「入る水」の絵を認める
辞典どうしで書きぶりは同じではありません。『ことわざを知る辞典』は、寝ている耳に水が入ることは現実にはまずあり得ないので大水の音の説も出てきた、と紹介するにとどめています。そのうえで『太閤記』などの古い形を挙げ、今の形はそれを簡略にしたものだという説明です。
続けて同じ辞典は、ぐっすり眠っているときに耳へ水滴が入れば、さぞびっくりするだろうと書いています。ことわざのたとえは現実そのものでなくてよく、納得できる誇張なら差し支えない、という立場です。
どちらの読みでも意味は変わらない
二つの辞典を並べると、確かなことと説の部分が見分けられます。古い形が「寝耳に水の入るごとし」だったこと、1649年には耳に水が入る絵で詠まれていたこと。この二つはどちらの辞典とも食い違いません。
一方で、最初に思い描かれていたのが大水の音だったかどうかは、言葉の使われ方から考えた説明です。どちらで読んでも「不意の出来事に驚く」という意味は動きません。変わったのは、頭に浮かぶ絵のほうでした。
似た言い回しとはどう違う？
不意の驚きを表す言い回しは、ほかにもいくつかあります。驚きの元になる絵と、辞典が挙げる古い例を並べてみます。
| 言い回し | 驚きの元になる絵 | 辞典が挙げる古い例 |
|---|---|---|
| 寝耳に水 | 眠っている耳に届く水の音（または入る水） | 『太閤記』1625年 |
| 青天の霹靂 | 晴れた空に急に鳴る雷 | 南宋の陸游の詩 |
| 藪から棒 | 藪の中から突き出される棒 | 俳諧『生玉万句』1673年 |
| 足元から鳥が立つ | 足元の草むらから飛び立つ鳥 | 狂言『素袍落』 |
「寝耳に水」だけが、目でなく耳から入る驚きです。ほかの三つは、見えている景色が急に変わる絵でできています。
青天の霹靂は詩の力強さのたとえだった
「霹靂（へきれき）」は激しい雷のことです。デジタル大辞泉は出典を南宋の詩人・陸游（りくゆう）の「九月四日鶏未鳴起作」としています。「晴天の霹靂」と書くのは誤りとされます。
『故事成語を知る辞典』によると、この表現はもともと詩や文章の力強さをたとえるものでした。11世紀前半の詩人・王令が、友人の詩の出来ばえを青空に雷が響くようだと詠んだ句が早い例です。大事件のたとえになったのは、その後の変化だといいます。
藪から棒は話の唐突さを言う
「藪から棒」は「藪から棒を突き出す」の略です。前後のつながりなしに、いきなり話を持ち出されたときによく使います。辞典の最初の例は俳諧『生玉万句（いくたままんく）』（1673年）の「鶯は藪から棒のたか音哉」でした。
「藪から蛇」とするのは誤りです。「藪をつついて蛇を出す（藪蛇）」と混ざってできた言い方とされています。
足元から鳥が立つには意味が二つある
キジや山鳥は草むらにひそみ、人が気づかずにすぐそばまで来たところで急に飛び出します。この情景から、身近なところで意外なことが起こるさまを言うようになりました。狂言『素袍落（すおうおとし）』に「足許から鳥の立つ様な」とあります。
もう一つの意味は、急に思い立ってあわただしく物事を始めることです。井原西鶴の『世間胸算用』（1692年）にもこちらの使い方が見えます。驚く側と慌てる側、どちらにも使えるのが「寝耳に水」との違いです。
良い知らせに使ってもいい？
辞書の定義にあるのは「不意」だけ
デジタル大辞泉の説明は「不意の出来事や知らせに驚くことのたとえ」です。良い知らせか悪い知らせかは、条件に入っていません。言葉の決まりとしては、うれしい驚きに使っても間違いにはならないことになります。
実際の用例は悪い知らせに寄る
ところが辞典に載る使用例を見ると、様子が違います。『ことわざを知る辞典』が引くのは、松竹の創業者・大谷竹次郎が息子の死を電話で知らされた場面（1961年）でした。もう一つは平岩弓枝の小説で、精密検査の結果を家族に伝える場面です。どちらも、受け止めるのがつらい知らせです。祝いごとに使うと、聞き手が一瞬身構えるかもしれません。うれしい話なら「思いがけない」「びっくりした」と言うほうが、誤解なく伝わります。
英語では青空から雷が落ちる
「a bolt from the blue」という言い方
英語で近いのは “a bolt from the blue” です。blue は晴れた青空、bolt は稲妻を指します。『ことわざを知る辞典』も「寝耳に水」の英語として、この表現を挙げる一冊です。”out of the blue”（いきなり、だしぬけに）という短い形も日常でよく耳にします。どちらも、何もないはずの青空が驚きの舞台です。
日本語の二つの言い回しが英語では一つになる
同じ辞典は「青天の霹靂」の項でも、ほとんど同じ発想の英語として “A bolt from (out of) the blue” を挙げ、その定訳だとしています。晴れた空に雷が鳴るという絵は、中国の詩と英語でそっくりです。
日本語は、眠りと耳の驚き（寝耳に水）と、空と雷の驚き（青天の霹靂）を使い分けてきました。英語なら、どちらも同じ稲妻一本で足ります。
眠っている耳はどこまで聞いている？
「寝耳」は、眠っていても耳は音を拾うという前提に立つ言葉です。この前提は、睡眠中の脳を調べた研究の結果ともおおむね合っています。
声の聞き分けは深い眠りでも続く
オーストリアの研究チーム（Blume ら、2018年）は、眠っている17人に名前を読み上げて聞かせました。自分の名前とほかの名前を、聞き慣れた声と知らない声で聞かせる実験です。256か所の電極で脳波を調べると、聞き慣れた声かどうかの区別は浅い眠りから深い眠りまで続いていました。夢を見るレム睡眠でも同じです。
とくに強く反応したのは知らない声のほうでした。研究チームは、意識がなくても周りを見張り続ける「歩哨（ほしょう）」のような働きだと説明しています。
文の意味の処理は眠ると弱まる
イスラエルの研究（Wilf ら、2016年）では、10人に3種類の音を聞かせて脳の働きを比べています。起きているときと眠っているときの比較です。意味の通る文・意味のない単語の並び・ばらばらにした音の3つです。
耳からの信号を中継する視床は、眠っていても起きているときと同じくらい働いていました。ところが言葉を高いレベルで処理する前頭部の領域では、反応がほぼ消えていたといいます。音は届いても、意味の読み取りまでは進みにくいわけです。
慣れた判断なら途中まで進む
フランスなどの研究チーム（Kouider ら、2014年）は、起きている参加者に単語を聞かせて分類させました。動物か物かで左右の手を使い分け、ボタンを押す課題です。そのまま眠りに入ってもらい、同じ課題の単語を聞かせ続けました。眠ったあとも、単語の種類に応じてどちらの手を動かす準備をしているかが脳波に表れていました。体は動かなくても、慣れた判断は途中まで走っていたことになります。それでも「何が起きたのか」を知らせとして受け取るには、目を覚ますしかありません。
眠っている耳は音を拾い、声を聞き分け、慣れた判断の手前までは進みます。そこへ大水の音でも、耳に落ちるしずくでも、思いがけないものが届けば跳ね起きるほかありません。400年前の人が「寝耳」を驚きの舞台に選んだのは、眠りと目覚めの境目がいちばん無防備だと知っていたからなのでしょう。
参考
- コトバンク「寝耳に水」（精選版 日本国語大辞典・ことわざを知る辞典ほか）
- コトバンク「青天の霹靂」（故事成語を知る辞典ほか）
- Blume et al.「Standing sentinel during human sleep」『NeuroImage』178巻(2018)
- Kouider et al.「Inducing task-relevant responses to speech in the sleeping brain」『Current Biology』24巻18号(2014)
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